27 探索四日目
満面の笑みだ。今日も黒騎士サイモンは絶好調らしい。
昨日、エリスに水を掛けられたことも忘れてくれたのか。
探索四日目。
今日も河原での探索となる。昨日よりもう少し上流へ向かう。
魔石探索のほとんどは、地道な捜索だ。一つ一つ、石を注意深く見て探す。
幸いセレには天賦の才があった。
遠くから何か匂ってくる……まさに犬のようだ。
馬車で川沿いの道を
昨日の石の匂いと違う……確かではないが、お城で嗅いだ石の匂いと似ているような気がする……。
セレは隣のイネスにそっと問いかける……。
「イネス……あの石だったらどうしよう……」
「あの石なのか？」
「そうかもしれない……」
「とりあえず、探してみるしかない」
イネスの言葉にセレは決意を固める。
「ここで停めてください！」
その言葉に御者のマクスエルが急いで馬車を停めた。
「なんだ、匂うのか？」
サイモンが問いかける。
「わかりませんが、似ている気がします」
セレが応える。
「よし、みんな降りて探すぞ！」
（掛け声は立派だけど、あんたは役に立たないでしょうが……）
サイモン以外の全員がそう思ったと思うが、皆馬車を降りて河原に走った。
セレが方向を見極めようと右往左往している。
「この辺りに散らばっている気がします！」
セレはそう言うと、匂いが強いと思われるあたりを携帯スコップの先で掘る。河原は人の頭ほどの大きさのゴロタ石で埋め尽くされていて、なかなか厄介だ。
石を退けても、さらに下も石……と言う感じで微かな匂いはすれども、なかなかそれらしいものは出て来ない。
ツン……と匂いが強くなった。
「あ、これ……？」
砂に塗れてはいるが、小さな小指の爪の先ほどの赤い石があった。
「見せてみろっ！」
サイモンが走って来て、セレの指先の小さな粒を取ろうとした。
「あっ」
石は手からこぼれて、ポチャンと川の水の中に落ちた。
それを見ていた全員の顔が蒼白になった。
「お、お前がしっかり持っていないからだっ！」
サイモンはそう吐き捨てると、石が落ちたあたりを睨んでいる。
クロシドは、ざぶざぶと川の中に入って石を探し始めた。
（まったくもうっ！ あんたが落としたんでしょうが！）
セレはサイモンを睨みつけながら、他にも匂いがしているところを探す。
何ヶ所か、匂いのする場所を特定して、イネスや、ヘイリーに掘ってもらう。
石が砕けて何ヶ所かに散った？ ……そんな気がする。
それだとそれほど大きい結晶は望めない。
イネスがやはり小さな赤い石の結晶を見つけた。その後も、匂いがしていたところからは、同じく小さな結晶が見つかった。
だが、これではとても剣の柄に嵌め込むには大きさが足りない。
「やっと見つけたと思ったのに……」
さらに上流を探してみるが、それ以上の収穫は得られなかった。
「そうですか。見つけるには見つけたが、小さなものばかりだった、ということですね」
今日のアンドリュー様への報告は、ヘイリーとマクスエルだ。
イネスは夕食後のカードゲームの相手をしている。
毎日やっていたら、他の客や店の主人までが加わるようになった。
どうやらこれは、アンドリューのお陰かもしれないのだが……。
「そう簡単に魔石が見つかるとは思ってはいませんでしたが、あまり長くなるのも困りますね。兄が
＊ ＊ ＊
夕食も終えて、お風呂にも入って、セレとエリスは恋バナで盛り上がっている。
「ねえ、セレはー、イネスのことどう思ってるの？」
「どおって……ん〜、先輩冒険者？」
「そおじゃなくて〜、好きなんでしょ？」
「えっ、なんであたしがイネスをっ……」
「ほら、焦ってる」
「ちがうわよー！ イネスが変わった石の匂いをさせてるから、それで気になったの！」
「それは、最初だけでしょ？」
「剣を教わっただけだし……」
「いいやつじゃない？」
「だって、強いし、頼りになるし。……ときどき優しいし……」
「もう、めっちゃ好きじゃん」
「ときどき、男の子っぽい……」
「もう、諦めて認めちゃったら？ 好きだって」
「うう……」
セレは枕を抱きしめてため息をついた。
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