赤髪の冒険者セレスティンは、なぜ裏切ったのか

26 探索三日目

　今朝の黒騎士サイモンはご機嫌だ。

　反対に御者役のマクスエルは憂鬱（ゆううつ）そうな顔をしている。

「どうしたのかしら？」

「さあ？」

　よく眠れて活力の溢（あふ）れているセレとエリスが、この二人の対照的な姿に疑問を投げかける。

　イネスはサイモンの姿を見て、昨夜の作戦の成功を確信した。

　探索三日目。

　昨日話し合った通り、今日は川沿いに探索を進める。

　マウント・エルリアの裾野を西に向かって馬車を走らせ、川に巡り合ったところで馬車を停めて河原に降りていく。

　赤茶けた大きな石がゴロゴロと川の両岸を敷き詰めている。

　セレは久しぶりに、鼻がヒクつくのを感じた。

　それとなくイネスに近寄って行き、囁（ささや）いた。

「イネス、ほかの魔石の匂いがするんだけど……」

「ほかの……？」

「うん……あの石じゃなくて、ほかのなんだけど」

「知ってる石か？」

「知らない……初めての匂い」

「いいぞ、行ってみよう」

　二人は離れて、一定の距離を取りながら、上流へ向かった。

　匂いはどんどん強くなっている。

　一行がセレの動きに気がついて、追い始めた。

　セレがエリスに目配せする。エリスはセレを追い越して大きな声で言った。

「あっれー？　これ何かしら」

　エリスが足元の石を拾う。

　皆がエリスの手元に視線を集中する。

「何かあったのか？」

　サイモンが駆け寄ってエリスが手に持った石を取り上げた。

　その途端に、石からピューッと水が勢いよく出てサイモンの顔を直撃する。

「うわっ、何だっ？」

「あっ、水湧石（すいゆうせき）だったみたい！」

　サイモンが手を振り回すが、エリスはサッと避（よ）けた。

　その嘘くさい芝居の後ろで、イネスのマントに隠れたセレが石を拾った。セレはその石をすぐイネスに預けて、何食わぬ顔で離れた。

　この日、こうして目を誤魔化しながら、セレは二つの新しい魔石を拾った。

　後で知ることになるのだが、一つは『振動（バイブレーション）石（ストーン）』、もう一つは『精神石（サイコストーン）』だった。

　河原を遡（さかのぼ）って石を探すのは、狭い洞窟の中と違い、寒くはあるが解放的で崩落や有毒ガスの心配もなく気が楽だった。

　エリスはあの後、本当に『水湧石』を拾っていたし、イネスも他に『火焔石』を拾っていた。

「明日の探索もこちらの河原にしますか？　けっこう収穫があったようですので」

　クロシドの問いかけに、皆が賛成した。

　馬車は河原を移動する私たちに合わせて、上流へ移動してくれていたので、撤退（てったい）も楽だった。

　夕食後、セレとエリスは自分たちの部屋へ戻ったが、護衛のサイモンとヘイリーはカードゲームを始めたようだった。

　彼らがゲームに興（きょう）じている間、イネスとマクスエルは二階の奥の部屋にいた。

「作戦は成功のようですね」

　アンドリューがニンマリと口角だけを上げた。

「はい。負けて悔しそうにしてやると、どんどん熱中しておりました」

　マクスエルが報告する。

「イネス殿、今日は何か収穫はありましたか？」

「残念ながら　“勝利の石”　ではなかったのですが、面白い石をみつけました」

「ほう、面白い、ですか」

　イネスは懐（ふところ）から小さな乳白色の石を取り出した。

「これです」

　イネスは石を差し出す。

　アンドリューは初めて見る石に興味を惹（ひ）かれたようだ。

「ディヤマンドでは出回っていない魔石だと思います」

　アンドリューは静かにその石を手に取ると、訊（き）いた。

「これは、どんな石なのですか？」

「『精神石（サイコストーン）』と言います。人の心を操（あやつ）ることのできる石です」

「……っ！」

「これを使えば、相手の心の中の辛い思い出を呼び起こすこともできますし、恐怖で支配したり、反対に楽しくさせることもできます。“精神感応が得意な魔石”とでも言いましょうか」

　普段はほとんど感情の起伏を表さないアンドリューが、強く興味を惹（ひ）かれたようだ。

「試してみたいですか？」

　イネスが問いかけた。

「若っ、おやめ下さい！　どんな影響があるやもしれません」

　マクスエルが止めに入る。

「じゃあ、代わりにやってもらおうか？」

　アンドリューがサラリと受け流すと、イネスに尋ねた。

「どうすればいい？」

「相手の意識の中を探るのです。明るい方（ほう）なら楽しい記憶や意識、暗い方（ほう）なら悲しい思い出など、そこに意識を集中するのです」

　アンドリューはその白い石を手の中に握り込むと、石に集中した。

　そして視線をゆっくりとマクスエルの方に向ける。

　マクスエルは緊張で体を強張（こわば）らせていたが、アンドリューの目に囚（とら）われるとぴたりと動きを止めた。

　すると、なんとも言えない良い表情になったのだ。うっとりするような、そんな表情だった。

　アンドリューは握りしめていた石を放すと、手のひらの上で見つめた。

　どこか遠くを見ていたマクスエルの顔が、いきなり真顔に戻った。

「はっ？　何ですかこれは！」

「何か見えましたか？」

　アンドリューがマクスエルに問いかける。

「は。あの、学院時代の思い出が見えました……その……」

「良い思い出なのですね」

　マクスエルが顔を赤らめている。よほど良い思い出なのだろう。

「わかりました。確かに面白い石です。良いのですか、これを私に渡してしまっても？」

「構いません。アンドリュー様でしたら、この石をうまく使うのではないでしょうか」

　ふ、っとアンドリューは薄い笑みを浮かべた。

「そうですね。君たち探索でがいない間私は暇ですから、これで遊ばせてもらいますよ」

　恐（こわ）いことをサラッと言う。

「あまり、楽しみ過ぎないでくださいね」

　そう言いおくと、イネスは部屋を出て自分の部屋に向かった。

　すると、廊下でうろうろしているセレに会う。

「どうした？」

「どうした、って……今日拾った石が気になって」

「そうか。……そうだな、まあ来い」

　イネスはセレを連れて自室に戻った。

　簡素な一人部屋には、ベッドと椅子が一脚、小さな机が一つあるだけだ。

　セレに椅子を勧めて、イネスはベッドの端に腰掛けた。

「誰と話してたの？」

　セレのまっすぐな目がイネスを見る。

「君たちに話してなかったが、お忍びでアンドリュー殿が来ている」

「お忍び？　ってことは会えないのね、私は」

「それはわからん。そのうち呼ばれるかもな……とにかく、今のところは秘密にしといてくれ。知っているのは俺とヘイリー殿とマクスエル殿だけだ」

「黒騎士とクロシドさんには内緒ってことね」

「そうだ」

　エリスとセレの間に秘密は存在しない。

「わかったわ。……それで」

「これだろ？」

　イネスがその赤黒いカルセドニーのような石を摘（つま）んでかざした。

「そう、それ！」

「何だと思う？」

「わかんないけど、触った時、ジンジンしたの」

「ジンジン……ふ、ははは……」

　イネスが笑い出した。

「だけどっ、そんな感じがしたのよ！」

「試してみたいか？」

「もちろんよ！」

「じゃあ、少しだけ……」

　イネスは石を掌の中に握り込むと、セレを見る。

　ジジ……

「やぁんっ！」

　思わずあられもない声が出て、セレは耳を押さえた。

　イネスもその聞いたことのない艶（つや）っぽい声に、固まった。

「ごめん……ちょっとだけ鼓膜を揺らしたつもりだったんだが」

「もう何なのよ、その石！」

「これは……　“振動（バイブレーション）石（ストーン）”　という石なんだが。……そうか、そんなことにも使えるのか……」

「そ、そんなことって……」

（もうっ、何に関心してるんだか。イネスったら！）

　ちょっと想像してしまい、頬が上気するのを感じた。

　セレは椅子から立ち上がって、イネスに詰め寄った。

「貸して！」

　イネスから石を取り上げると、ギュッと力を込めた。

　ズズズズズ……っと、イネスが座ったベッドごと揺れた。

「わっ……ごめんごめん。もうやらないよ！」

「当たり前です！」

　悪戯が見つかった子供みたいにイネスが謝る様は新鮮で、セレの心をくすぐる。いつもの飄々（ひょうひょう）とした姿からは想像もできない。

「もういいわ。それで、もう一つの石は？」

「あ、それもごめん。アンドリュー様に……」

「ええっ？　楽しみにしてたのに！」

「ちょっと賄賂（わいろ）……と言うか。一人で部屋に隠れているのも退屈だろ？」

「……納得はできないけど。渡しちゃったんなら仕方ないわ。でもどんな石かだけは知りたかったわ」

　セレが唇を突き出して、怒った表情を作る。イネスはそれが『可愛い』と思った。

　こんな状況でそんなことを思ってはいけないのかもしれない。目的の魔石が見つかれば、自分は殺されてしまうかもしれないというのに……感情というものは、止められないんだな、と思う。

「で、どんな石？」

「ん？　……ああ、あれはある意味、とても危ない石なんだ。“精神石（サイコストーン）”　って言って精神感応が……心を操る石と言えばわかり易いかな」

「……怖いわね。そんな石、アンドリュー様に渡しちゃって大丈夫なの？」

「彼にはこれから、俺たちの味方になってもらわなければならないからね」

「味方って……。確かに黒騎士は味方じゃないわよね」

　いつの間にか並んでベッドに座っていた。

　セレはもう風呂に入ったのか、良い匂いがする。こんな辺境に来ても女の子は女の子なんだな……じっと見つめてしまい、視線を逸（そ）らされる。

　夜半に女の子が男の部屋に一人で来てはいけないだろう。

「エリスが心配するぞ」

　そう声を掛けると、セレは慌てて立ち上がった。

「そうね、戻るわ。また明日」

「おやすみ」

「イネス、ちゃんとお風呂に入ってね」

　子供の面倒をみるお母さんか？

　可愛くて笑いが込み上げる……。