赤髪の冒険者セレスティンは、なぜ裏切ったのか

11 変わった魔石

　なかなかイネスが風呂から出てこないので、何度か様子を見に来た。

　今までも、父の友人やお客様に自慢の風呂に入ってもらうと、たまに湯当たりで、出てこない人がいるのだ。

『まさかイネスが、そんなことあるはずない』と思ったが、脱衣室で大きな音がして慌（あわ）てた。

　浴布（タオル）を被（かぶ）ったまま、椅子ごと倒れているイネスを見つけた。誰か、男手を呼んでこようかと思ったのだが、浴布（タオル）の間から見えてる髪の色が黒でないことに気がついてやめた。

　――――そして、顔を見てもう一度驚いた。

「だれ？　この人」

　別人だ。

　スッキリと通った鼻筋、髪の色と同じ金茶色の長いまつ毛、形のいい唇……。

『美しい男』と言うのはこういう人のことなのだ……と思った。

　脱衣室に仰向（あおむ）けに寝かせ、あまり身体を見ないようにしながら、浴布（タオル）を掛ける。引き締まった胸筋をうっかり見てしまって、セレは恥ずかしさで真っ赤になった。

　きっとイネスなのだろう男から、そういえばあの変わった魔石の匂いがしない……。

　なるほど、その変わった匂いの魔石は、“姿（・）を（・）変（・）え（・）る（・）魔（・）石（・）” なのではないか、と思い当たった。そう考えれば納得がいく。

　今その匂いがしないのは、無くしたのだ、おそらくは風呂の中で。

　瞼（まぶた）がピクピクと動いて、うっすらと開いた。

（うわ〜。嘘（うそ）、瞳が金色……）

　金色の瞳の焦点が合った。まだ、朦朧（もうろう）としているようだ……。

　＊　＊　＊

「こんにちは。これが本当のあなたなのね」

　そう言われて、朦朧（もうろう）とした意識をかき分け、自分を取り戻そうと意識を集中する。

　そうだ、俺はセレの家で風呂に入った。

　今思えば、まったくの他人の家で風呂を借りるなんて、なんて愚かな行為だったのだろう。油断しすぎではないか……。

　しかも、湯に当たって気を失い、裸のところを助けられたとか……恥辱（ちじょく）以外のなにものでもない……。

（今、敵の前にいたら、俺は確実に殺されているんだろうな……）

　そんなことを思った。

「あの魔石、“姿を変える石” なんでしょう？」

　セレにそう言われて、現実に戻った。起きあがろうとするが、頭がガンガンする。

「なんでわかった？」

「なんでって、今のイネスの姿、全然違うし」

「…………そうだな」

「なんか変わった魔石の匂いがするって、イネスと会った時から思ってた」

「…………魔石の匂い？」

「うん。あたし、魔石を匂いで感知できるの……。だから、その石のことが知りたくて……」

「それで俺に近づいたのか……」

「ごめん……」

「いいよ。……理由がわかってスッキリした」

「あ、それ。変な女に執着されてるって思ってた？」

「思ってないよ……ぷっ、あははは……」

（イネス、思ってたんだ！）

「魔石、お風呂の中で落としたの？」

「ああ、浴槽の排水溝に引っかかってる」

「じゃあ、私が入って取って来るね。そのままじゃ、困るでしょ？」

「……頼む」

「そのまま、まだ寝てて」

　そう言うとセレは服を脱ぎ始めた。

「あ……」

「こっち見ないで！　目を瞑っててね」

　セレはイネスの顔にもう一枚の浴布（タオル）を掛けると、服を脱いで浴室へ入って行った。

　それから半刻（さんじゅっぷん）ほど経っただろうか、イネスはだんだん体の感覚がはっきりしてきて、起き上がってみた。

　うん、これならば大丈夫そうだ。

　その時、浴室のドアが開いた。

「……あ」

　慌てて浴布（タオル）を頭から被（かぶ）る。

　セレの足音がズンズンと近付いて来る。側まで来て立ち止まった。

「お互いさま、と言うことで……。私が服を着るまで、そのまま待ってて」

　セレらしくない低い抑揚（よくよう）のない声で、囁（ささや）くように言われた。

　ガサガサと髪を拭く音、服を着ているらしい音がして、また足音が今度は遠ざかって行って、ドアがバタンと閉じた。

　イネスは少しの間そのまま静止して、何も音がしないのを確認した。

　それからようやく頭から被っていた浴布（タオル）を取って、肩にかけた。

　椅子に腰掛けて、大きなため息をひとつつく。

　藤のテーブルの上に、『変身石』のアンクレットが置いてあった。

　鎖の部分が捩（ね）じ切れている。

（取れなくて捻（ね）じ切ったのか……どおりで時間がかかったはずだ）

　ここから出て、離れまで行き、またセレと顔を合わせなければならない。

（どんな顔をして会えばいい？　…………俺は今、きっと　“素（す）”　の顔を晒（さら）しているんだろうな……）

　イネスは、用意された着替えの服を着て『変身石』を握ると、離れに向かった。

　――――ちゃんと話さなければならない。

　離れに入って行くと、セレが濡れた髪のまま、待っていた。

「父の服だけど、大丈夫そうね」

　明るいセレのままの笑顔である。

「俺の……本当の名前は、ヘリオスだ。ヘリオス・ベリル、魔石の島スリ・ロータスの王族で、現王の二番目の息子だ」

「………！」

　セレの目が見開かれて、静止した。

「お、王の息子……王子様ってこと？」

「そうなる」

　沈黙。

「……今の話、聞かなかったことにできない？」

「なんでだ？」

「そんな、王子様だなんて恐れ多くて……」

「……今までどおりイネスでいいし、何も変える必要はない」

「そう言われても……」

「俺がいいと言っているんだからいいじゃないか」

「う〜ん」

「頼むからそうしてくれ」

「……わかった」

「よし！」

「そのかわり……」

「なんだ、まだあるのか？　その心臓の強さはなんなんだ？」

「一緒に冒険者パーティを組んでくれない？」

「そんなことか。かまわないぞ」

「ほんと！」

「ああ、この国にいる間だけでよければ、だけどな」

　こうして、偶然イネスの秘密を知ってしまったセレは、パーティを組むことになった。