「冒険者セレスティン」宮廷彫金師は魔石コレクター 外伝

８ ブラックジャック洞穴ーその２

　“餌（えさ）” になってもらう、と言われてどうにも不甲斐ない。

　心配されているのはわかるが、そこまではっきり言われては、身も蓋も無いではないか。

「私たち、『戦力外』ってことよね……」

　エリスもどこか遠い目をする。

（悔しいけれど、これが現実だわ）

　事実、一昨日（おととい）の訓練でイネスは短剣すら抜くことはなかった。

　そんなイネスを頼もしく思う反面、弱い自分が腹立たしい。

「まったく、案内役はこっちなのに……」

　応援の自警団が二人、来てくれた。

「ロッド、クリス。すまないな、朝早くから」

　宿の主人が応援の男性二人に声をかける。

「いいえ。あいつらにはホトホト手を焼いているんです！　ここらで一度叩いておかないと、今後の心配もありますので」

「郡長（ぐんちょう）にも報告を入れてあります。すぐには駆けつけてはくれないと思いますが、捕縛（ほばく）できれば、引き渡しもできますし！」

「イネスさん、ロッドとクリスです。彼ら二人は自警団の中でもかなり腕の立つ方なので、安心してください」

　主人は努めて明るい声で話しているようだ。不安は顔に出したくないのだろう。

「ありがとうございます。では、どのような作戦でいきますか？」

　年かさのほうのロッドが口を開いた。

「場所は足場が確保できる広い洞穴で、場所を熟知している俺たちどちらかが先に降りて行きます。次にイネスさんが行き、その次にセレとエリス。殿（しんがり）は残ったほうで行きます」

「敵が待ち伏せしている可能性は？」

「これだけ広い洞穴ですので、入り口はあちこちに開いていますから、おそらく入った場所を確認してから来ると思います」

「なるほど、わかりました」

「では、行きましょうか」

　セレスティンもエリスもマントの下に、革鎧（かわよろい）を着た。

　敵にわかりやすいように、宿屋の馬車に乗り、ご主人が手綱（たずな）を握った。

　一番大きな洞穴の入り口のある丘陵には、すでに何台かの馬車が停まっている。

　人気のある場所なので、遠くから来たただの観光客も多い。希少な魔石はそう簡単に見つかるわけではないので、皆が魔石探索者ではないのだ。

「こんなに人がいて、奴らは現れるのかしら？」

　思わず正直な感想を言ってしまった。

　セレの呟きが聞こえたのか、イネスが動く。

「ロッドさん、万が一無関係な人たちに害が及ぶことがあってはいけません。ここは、少し離れた坑道に行った方が良いかと……」

「そうだな、家族連れのお客もいるようだ。……少し離れた洞穴の入り口に、おびき出してみるか……」

　ロッドは御者のご主人に、行き先の変更を伝えた。

　馬車は人の多いその場所を通り過ぎて、比較的新しい入り口のある場所へ向かう。

『まるで駱駝（らくだ）のこぶのようだな』とイネスが思った場所は、かなり傾斜のある斜面に小さなこぶのような隆起がいくつもある場所だった。

　灌木がまばらに生えていて、地中の洞穴への入り口を見えづらくしている。

　馬車を停めて、洞穴に降りる支度をする。

　斜面に開いた大きめの裂け目に、３本のペグで固定したロープを延ばしながら、自警団のロッドが先に入っていく。頭に被った革の帽子に照明石が付けられている。これならば、自分の向いている先が照らされて明るい。

「その帽子、いいですね」

　イネスが感心して言う。

「ああ、そうだろう？　町の帽子屋に頼んで作ってもらったんだ。予算があればなあ、団員の人数分欲しいところだ」

　イネスがロッドに続いて入っていく。照明石入りの小型ランタンを持参していたが、腰にくくりつけているので、足元は見えるが手元は見えない。

　次にセレ、エリスと続き、殿（しんがり）はクリスだ。

　宿屋の主人は皆を見送ると、馬車の場所を移動させる。自分が襲われて人質にでもなれば、元も子もない。

　＊　＊　＊

　盗賊団のリーダー　“テオ”　は、金を握らせた街道近くの民家の者から知らせを受けていた。『いつもの赤い髪の女冒険者が、夕刻、街道を通った』 と……。

　テオはウキウキとして、手下どもに集合を掛ける。

「野郎ども、集合だ！　今日こそ、俺の女を手に入れるぞ！」

（あの赤髪の女は必ず、エリスを連れている！）

「お頭。赤い髪の女はいいんですかい？」

「俺が欲しいのは赤髪の女が連れている、空色の髪の女だけだ！　他はくれてやる！　者ども、準備だァ！」

　夜明け前に準備をして、洞穴への道筋に見張りを置く。あとは、目立たない窪地に隠れて、あの宿屋の馬車がどこの坑道へ向かったか、連絡を待った。

（俺の可愛いエリスちゃん、もうすぐ会えるぜぇ〜）

　陽が上って、あたりを包んでいた朝靄（あさもや）が消えていく頃、街道沿いのあちこちの宿屋から、魔石掘りのハンターやら、観光客が洞穴のある丘陵へ向かっていく。

　赤髪の女と宿屋の主人が乗った荷馬車が、街道を進んで来るのが見えた。

　見張りの男は、さっそく馬に乗って後をつける。

　荷馬車は一番大きな坑道を避け、奥の小さな坑道へ向かっているようだ。

　人の少ない洞穴なら、こっちの思うツボだ。

　見張りの男は、荷馬車が止まるのを見届けると、急いでお頭（かしら）の元に走った。

「お頭（かしら）ァ、赤髪の女の行き先が分かりましたぜ！」

「そぉか！　どこだ？」

「奥の坂地の小さい洞窟です！」

　＊　＊　＊

　一行は狭い洞穴の中を進み、少しだけドーム状になっている場所に出た。

　セレとエリスは、違う洞穴に来れたのが嬉しくて『盗賊』のことも忘れて、周りの鉱床をを観察し始める。

「うあー、ここも綺麗ねー」

「ほんとー！」

　すっかりいつもの採掘モードになっている。

「あいつら、来なきゃいいのにね……」

「うん。そうしたら楽しいのに……」

　エリスは狙われているかもしれないというのに、緊張感がない。

「イネス、私たちは　“餌（えさ）” だから、いつも通りにしていればいいのよね」

「ああ、俺たちは目立たない場所に隠れている。……気を抜くなよ」

　イネス、ロッド、クリスの三人は坑道の先に身を隠した。

　セレとエリスはいつものように、石を探して坑道を見渡した。

　その時だった。ガサガサと坑道を降りて来た者がいる。

　その騒がしさで、誰が来たのかすぐに見当がついた。

「おお、俺のエリスちゃん！　会いたかったぜーっ！」

　一瞬エリスとセレに緊張が走る。

「何よ、私は会いたくなかったわ！」

「エリスちゃん、冷たいこと言うなよ〜」

　二人、三人と後から手下が増えていく。

「お頭、この女ですか、いい女じゃないですか」

「お前たちは黙ってろ、俺はエリスちゃんに用があるんだ」

「あんた、エリスに何の用？」

　セレがエリスの前に立ちはだかって言う。

「おめえに用はねえ。エリスちゃん、今日こそ俺と『結婚する』って言ってくれ！」

「……お断りします。私がなぜあんたと結婚なんてしなきゃいけないのよ！」

　エリスが冷たい声でお断りすると、テオの表情が変わった。

「冷たいこと言うなよ。今日こそ、一緒に来てもらうぜ……」

「絶対にイヤ！」

「これ以上、エリスに近付かないで！　近づいたら容赦しないから！」

　セレは、腰の剣に手を掛けた。

「おやおや、ずいぶんと賑やかですね」

　テオたちの後ろから、声がした。

「入り口に怪しい馬車が止まっていたので、来てみましたが……もしや、そこのレディーたち、何かお困りですか？」

　輝く金髪に冷たい北の海を思わせる青い瞳、緑色がかった地模様の上等なウエストコートに、マントを優雅に羽織った美しい少年が立っていた。

「何だ、お前は。関係ない奴は黙っててもらおうじゃねえか！」

　テオが吠える。

「おや、うるさい野良犬がいるようですね。レディーたち、微力（びりょく）ながら加勢させていただきますよ」

　セレはこの少年が、見るからに『貴族』だと思った。

「ありがたいのですが、その、大丈夫です！　その……危ないのでお下がりいただくと助かります……」

　セレが曖昧（あいまい）な返事をすると、その青年の後ろから大柄の従者が二人、影のように立ちはだかった。

　二人の護衛が、貴族の少年とテオたちの間に立つと、苛立（いらだ）った手下がテオより先に剣を抜いた。

　（いけない、止めなくては……！）

　セレは咄嗟（とっさ）にそう思った。

　貴族に平民が剣を振りかざすなど、あってはいけないことだ。無礼打ちにされても文句は言えない。

　悪い奴らではあるが、こんな場所で命を落としてもいいと言うわけではない。今のところ、誰も怪我をしていないのだから、やめられるはずだ。

「やめて！　テオ、やめさせるのよ！」

　さっきまで敵だったテオを、今は庇（かば）っている。

　テオの隣の背の高い男は、今にも飛びかかっていきそうだ。

「坊っちゃま。ここ我々にお任せください」

　護衛の静かな声に怖気付（おじけず）いた手下が、テオが静止するのも聞かず、無茶苦茶に突っ込んで来た。

「ウォーッ！」

「よせっ、お前たち！」

　次の瞬間、手下の男は護衛に組み伏せられて、坑道の土の上に押さえこまれていた。

　貴族の少年は、右手を突き出すと何かを呟いた。

　パリパリパリパリ……鉱床があっという間に白い氷に覆われて、組み伏せられた男が氷で瞬（またた）く間に覆（おお）われていく。

　氷は見ている間にその行く手を凍らせて進み、テオとその仲間の足までも凍らせていく。テオたちが悲鳴にも似た声をあげた。

「うわ、すごい……」

　セレとエリスが思わず賞賛の声を上げると、少年はにっこりと笑顔を向けた。

「レディーたち、お怪我はありませんか？」

　二人は慌てて応える。

「は、はい。大丈夫です」

「助けていただいて、ありがとうございます」

　奥に隠れていた自警団の二人が走り出て来て、少年の前に跪（ひざまず）く。

「我々はブラックジャック洞穴自警団の、ロッドとクリスと申します。賊の逮捕のため、罠を張って待ち受けておりました。捕縛（ほばく）をお許しいただけますでしょうか？」

「ああ、許す。僕のことは知っているかな？　この地の領主、ザイベリー伯爵家三男のアンドリューだ」

「アンドリュー様、お目にかかれて光栄です」

「光栄です」

　二人は跪（ひざまず）いたまま、さらに頭（こうべ）を垂れている。

「最近洞穴界隈（かいわい）で、物盗りが増えていると聞いてね。このブラックジャック洞穴は、わが領内の大事な観光資源だ。来てみて良かったよ」

「領主様とは知らず、無礼なお声がけをしてしまい、申し訳ございませんですた。私はセレスティン・ピアースと申します」

　セレは昔教わった、膝を曲げて姿勢を低くする淑女の礼で、アンドリュー様にご挨拶をした。うまくできているかはわからないが、身分の高い貴族相手に失礼があってはいけない。

　その時、

「そこに隠れている者、出て来い！」

　アンドリュー様の護衛の一人が、突如警戒の声を上げた。

　そういえば、イネスがこの場にいない……

　イネスはマントの前を広げ、手が見えるようにしながら、ゆっくりと出て来た。何も歯向かう気はない、というパフォーマンスのつもりだろう。

「お前も盗賊の一味か？」

　従者の問いに、慌ててセレが声を上げた。

「申し訳ございません。こちらの方はイネス・バロッティ様と申しまして、私たちの依頼人です。魔石探索の依頼を受けて、一緒にこちらにまいりました」

「イネス・バロッティと申します」

「ほう、魔石ハンターですか？」

「はい」

　イネスは簡潔に答えている。必要以上のことを言えば、不敬と取られることもあるので、言葉少なだ。

　アンドリューは振り返ると、

「それでは、自警団のかた、賊を捕縛してください。足が凍りついてしまう前に」

　と言って、皆の行動を促した。

　ロッドとクリスはすぐに動き出して、持って来た荷物の中からロープを出すと、テオの一味はおとなしくお縄になった。

　凍らされたのがよほど怖かったのだろう、みな青ざめて言葉を失っていた。

「さて、あなたたちはまだ、魔石の採取を続けますか？」

　アンドリュー様がセレたちに言葉をかけてくださった。

「はい！　せっかく参りましたので今日一日、頑張って魔石を探します！」

　セレとエリスは元気一杯に答えた。