「冒険者セレスティン」宮廷彫金師は魔石コレクター 外伝

７ ブラックジャック洞穴ーその１

「う〜、いたた…」

　セレスティンは歩きながら、痛む太ももの裏をさする。

　昨日の訓練が効いている……身体のあちこちの筋肉が悲鳴を上げていた。

（たったあれだけの訓練で筋肉痛になっただなんて、イネスには絶対に言えない…）

「大丈夫？　どこか怪我でもした？」

　エリスが心配そうな目でのぞき込む。

「大丈夫。なんでもないの……昨日ちょっと、新しい鍛錬（たんれん）を始めたら筋肉痛なだけ……」

「そう、筋肉痛なら平気ね」

　エリスはホッとした顔をセレに向けた。

「ランチをたくさん作って来たわ。イネスさんの分も足りるくらい」

　エリスは今日がイネスとの初顔合わせだ。

「お母さん、許してくれて良かったね」

　先ほど迎えに行ったエリスの家で、『くれぐれも危ないことはしないように！』と釘を刺されて来た。

　エリスが母に、『私が行かないと、セレが男の人と二人だけになっちゃう！　大事な恩人のセレさんに、そんなことさせるわけにいかないでしょう！』と説得したことは、このさい秘密にしておこう。

　秋晴れの朝、夜明けと共に三人は冒険者ギルドの前にいた。

　ギルドに頼んで借りた荷馬車は二頭立てで、荷台にはきちんと雨よけの幌（ほろ）も張られている。

　赤毛の冒険者セレスティンと、その親友のエリスライン、他国から来た冒険者のイネスは朝焼けの中で挨拶を交（か）わした。

「初めましてイネスさん。エリスラインです。エリスと呼んでください」

「はじめまして、エリス。俺のことはイネスで」

「イネスさんはどちらのお生まれなんですか？」

「……生まれは、スリ・ロータスです」

「そういえばイネス、前に　“スリ・ロータス”　の王族に剣を賜（たまわ）った、って言ってたわね」

「城門が混まないうちに出発しようか。手綱（たずな）は俺が握っても？」

　セレスティンが思い出した言葉は、あっさりと話の腰を折られた。

　なんだか、イネスは話したくなさそうだ。あまり根掘り葉掘り聞くのはやめておこう。

「そうね、じゃあ疲れたら、あたしと交代で。とりあえず今日は東門から出ましょう」

　御者（ぎょしゃ）台にはイネスとセレスティンが座り、エリスラインは荷台に敷物を敷いて腰掛けた。

「エリス、眠かったら寝てていいからね。馬に水をやる時起こすわ」

「ありがとう、セレ」

　行きに一日、中一日、帰り一日と三日休みを取るために、お針子の仕事を詰めてやって来たはずだ。眠いに違いない。さっき、口元を隠して生あくびをしていたのを見逃さなかった。

　開いたばかりの東門を出て、街道をまっすぐ東へ向かう。

「エリスはね、水系の魔石が得意なのよ。ここ、って言う場所を威力のある水流で掘っていくの」

「セレは、どんな魔石が得意なんだい？」

「あたしはね、なんでもそこそこなんだ。特にこれがすごく得意、ってものがないの、残念だけど……」

「ふうん、なら俺の持ってる『増幅石』があれば、結構いいかもしれないね」

「そうなのよ！　あれって、この国ではあまり聞いたことがないんだけど、スリ・ロータスでは普通なの？」

「割とみんな使っているかな……」

「そうなの……どこかで、手に入らないかしら？」

「あの近隣の国には、出回っていると思うけど……この国に来てからは見てないかな……」

「イネスは、この町に来る前は王都に？」

「セレは王都に行ったことあるの？」

　逆に訊（き）き返されてしまった。やはり、自分のことは話したくないらしい。

「王都っていいわよね！　華やかだし、魔石を扱う店もたくさんあって！　あたしも父に付いて一度行ったわ！」

　そこからはほとんど、セレスティンが一方的に喋（しゃべ）っていた。

（きっと、随分口が達者な女だと思われたでしょうね……）

　イネスは御者台で、話が尽きないセレにほんの少し呆（あき）れたが、不思議と嫌ではなかった。むしろ、自分に根掘り葉掘り訊かないよう、気づかっている気さえした。

　途中、馬たちのために休憩を入れる。荷台のエリスにも一応声を掛けたが、よく眠っているようだった。

　昼の休憩には、エリスをしっかり起こして、彼女が持って来てくれたランチを三人で食べた。

「これは、朝作って来たのか？」

「……うん。でも、母さんがみんなの分も、って手伝ってくれて……」

　エリスが少し恥ずかしそうに、イネスに答える。

「優しい母君（ははぎみ）じゃないか、いただくよ」

（母君（ははぎみ）って…以外といい生まれの人なのかしら……？）

　エリスはチラリとそんなことを考える。

　薄切りにしたパンにハムとチーズを挟んだものと、季節の梨のジャムを挟んだ物、どちらも美味しかった。

「お茶を淹（い）れるね」

　セレが持参したヤカンにエリスが水湧石で水を入れる。そこへ沸騰石を入れて湯を沸かし、茶葉を投入。いい香りが立って来たら、カップに茶漉しを載せてお茶を注ぎ淹れる。

『熱いから気をつけて』と言いながら渡されたお茶は、なかなか美味（うま）かった。

　こんなふうに何の疑いも持たず、人から親切にされるのが、この赤毛の娘に会ってから当たり前のようになってしまっている。

　陽（ひ）がすっかり傾いた頃、ブラックジャック洞穴近くの宿屋に着いた。

　民家を改築したこぢんまりとした宿屋で、そこはセレの定宿（じょうやど）であるようだ。

　中年の夫婦が二人でやっている家庭的な宿屋だった。

「セレちゃん、エリスちゃん、よく来たね」

　宿の主人が迎えてくれて、馬車を裏に回してくれる。

「おじさん、おばさん、こんにちは！また来ちゃいました！」

　セレは早速飛び出して、挨拶している。

「おや、今日は新しい人を連れて来たね。どっちかのいい人かい？」

「やだ、おばさん！　そんなんじゃないの、この人は私のお客さんだから！」

　軽口を叩けるくらい、それなりに親しくしているらしい。

「おじさん、おばさん、こちらイネス・バロッティさん。ブラックジャック洞穴探索の案内を頼まれたの」

「イネスです。よろしく」

「そうですか。ここは特に日が差してからがいいんですよ。光がフロー石に反射してね、それはそれは綺麗なんです」

「そうですか、それは楽しみです」

　イネスはそう言うと笑顔を作った。

（この人、そんな社交辞令も言えるのね……）

　セレスティンはイネスの横顔を見ながら、そんなことを思った。出会ってから今まで、そんなことを言うのを聞いたことがなかった。

（あたしのことは、会ってすぐ大笑いしたし……でも、あっちが　“素（す）”よね、たぶん）

　セレスティンはイネスが、思った以上に自分に　“素（す）”　を晒（さら）しているのに気づいていない。彼にとってはこちらの方が通常運転なのだろう。

　秋の陽（ひ）は急ぎ足だ。日が落ちるとすぐに、空は星の絨毯（じゅうたん）に取って変わった。

　三人は暖かい宿で、温かいもてなしを受けた。

　翌朝、刻（とき）を作る雄鶏（おんどり）の声に、目が醒める。

　キッチンでは、朝食を作る湯気が上がっていた。

　セレスティンが顔を洗いに井戸へ出ていくと、鶏と山羊に餌をやっていたご主人が駆け寄って来た。

「セレちゃん、大変だ。さっき、あいつらがここを通って行った」

「えっ？　あいつらって、この前もその前も、あたしたちの見つけた石をぶん取った奴らってこと？」

「そうだ……まったくあいつら、ここんとこずっと増長（ぞうちょう）してきて、人数も増えてるし、片っ端から探索者を脅してやがる……どうする、セレちゃん？」

　地元の大切な収入源である洞穴なので、自警団を作ってはみたが、人手はあまり足りていない。前にも増して奴らは人数を増やし、集団で脅してくる。

「どうしよう……」

「どうかしたのか？」

　変わった魔石の匂いと共に、低い声が後ろから響いた。

「イネス……」

　朝食のテーブルを囲みながら、エリスはため息をついた。

（ついてない……また、あんな奴らと居合わせるなんて……）

　前回鉢合わせしたときは、危なかったのだ。

「どこかに見張りでも置いているのかねぇ」

　おばさんが気の毒そうな目線を送ってくる。

　“あんな奴ら” にはリーダーがいる。

　まだ二十代前半くらいなのだが、やたらイキがっている。その分始末が悪い。

　仲間から　“テオ” と呼ばれているその男は、なぜかエリスを気に入っているらしいのだ。

　前回遭遇したときは、結婚を迫られた。揶揄（からか）っているだけだろうとは思うのだが。

「エリスちゃんよぅ、俺と結婚しねえか？　俺、結構稼いでるぜ、なあ……」

「絶対に嫌ですっ！あなたが稼いでいると言うのは、他人様から奪い取った物じゃないですか！」

「金になりゃあ、同じだろ？　俺だって、こうして体を張って働いてるぜ」

『基本的に、生きる矜持（きょうじ）が違う』のだ。それがあの男にはわからないらしい。

「何人ぐらいなのですか、奴らは？」

　イネスが主人に尋ねる。

「今日は馬車一台だったな。急いで人数をかき集めたんだろう」

「では、多くて五、六人というところでしょうか？」

「おそらくは。こちらもさっき、自警団に言伝（つたえ）ておいた。だが、それほどの人数は期待できない。二人、剣を使える者が来てくれるかどうか……」

「三対五、なら何とかなるかもしれませんね」

「イネス、その三に、あたしとエリスは入っていないということ？」

「無論（むろん）です」

　即答したイネスにちょっとむかつく。セレとエリスは不満げな顔を見合わせた。

「そんな、守ってもらうだけなんて……私だって水魔法で戦います！」

「そうよ、あたしだって、剣を持って戦えるわ！」

「君たちには大事な役割があります」

　イネスが二人を見据えて言った。

「二人には、そやつらをおびき寄せる　“餌（えさ）” になってもらいます」