「冒険者セレスティン」宮廷彫金師は魔石コレクター 外伝

４ 三人目の仲間

「魔石に詳しくて、下心のない、護衛にもなる冒険者っていない？」

　いつもの冒険者ギルドで、受付係のソディーに向かって、セレスティンが聞いた。

「ええっ？　なにまた、どこかで襲（おそ）われたの？」

「うーん。あたしたちさ、弱っちく見えるみたいでー。誰かいないかなあ」

「聞いておいてはあげるけど、腕はあっても　“魔石に詳しい” ってとこが難しいのよね」

「セレちゃんの子分じゃ、まだまだ腕がね〜」

「バスターは子分じゃないわよっ、エリスの弟だから！　それにまだ子供だし……」

「姉弟二人とも冒険者に引き込んじゃって、ご両親に恨まれるかもよ」

「うっ、それを言われると……」

　セレスティンは、相棒の水魔石使いエリスの両親を思い浮かべて、ちょっと申し訳なくなった。エリスの父親は、セレスティンの両親の店で働いている。

　実直で何事にも手を抜かない彼は、店の中でも頼りになる人物だ。娘や息子にも、同じように地道に生きて欲しいと思うのも当たり前かもしれない。

「うちだって、あたしだけが半端者みたいなもんよ。お爺ちゃんは医者だし、両親は商売熱心で……弟は学業優秀で医者の道まっしぐら。妹はまだよくわかんないけどね」

「家の商売を手伝おうとは思わないの？」

「そんなこと思ってたら、ここには居ないわよ！」

「それもそうよね……」

　セレスティンとソディーが、揃ってカウンターの上に肘をついていると、ドアを開けて入って来た者がいる。

　長いサンドリザードのマントにフードを被った、背の高い男がゆっくりと歩み寄って来る。背中に背負った長い包みは、おそらく長剣だ。

「ギルドの申し込みは、こちらでいいか？」

　低いが深く優しい声色が響いた。

「はいっ、こちらです！」

　緑髪のソディーは、ぱっと背筋を伸ばして男に向き直った。

　男はフードを脱ぐと、その灰色の瞳をこちらに向けた。

「それでは登録をお願いしたい。今日こちらの町に着いたばかりでね」

　黒い髪に灰色の目、だが、褐色の肌の男は異国の香りを漂わせていた。

「登録致しますので、こちらにお名前をお願いします」

　ソディーが記入用紙と、ペンを男に向ける。

　ピクリ、とセレスティンの鼻が動いた。

「あなた、なにか変わった魔石を持ってるでしょ？」

　いきなり話しかけられて、ペンを持った男の手がピタリと止まる。

「いえ……そんな変わったものは。ありふれたものばかりですよ」

「そう？　あたし、セレスティン・ピアース。魔石探索専門の冒険者なの、よろしく！」

　目の前に差し出された白い手に、男は驚いたようにセレスティンを見た。

　セレスティンは、記入用紙に書かれた文字列を読んで言った。

「イネス…バロッティさんね！」

「ちょっとセレちゃん、驚いているじゃないの！……すみません、イネスさん。この子、近所の商店の娘さんなんですが、いっさい遠慮というものを知らないんです」

「ソディー姉さんっ、ひどいー！なにそれ？」

「だって、いつものことじゃない！」

「いつもじゃないしー！」

「ふふっ……」

　イネスは、目の前の赤髪の年若い娘が、無邪気に飛び跳ねるさまを見て、なんだか微笑ましくなった。

「ほらぁ、イネスさんに笑われちゃったじゃない！」

　むくれて、唇をキュッと尖らすセレスティンを見て、イネスはたまらず、声をあげて笑った。

「アハハハ……クッ、クッ……きみって、おもしろいね……」

　ソディーが手続きをしに奥へ行くと、イネスはまだ少し笑った顔でセレスティンを見た。

「俺はイネス。よろしく」

　右手を差し出されて、改めてセレスティンはその手を握った。

　緩い魔力をまとった手を握った途端、ドクン、と何かが脈打つ。

（温かい手……でも何者なの？　絶対『ただの冒険者』なんかじゃない……）

「あたしのことは　“セレ” って呼んで。イネスさん」

「俺のことも　“イネス” でいいよ」

「じゃあ、さっそく。イネス、あなたの持ってる魔石を見せてくれる？　あたしもコレクションを見せるから！」

「……いきなりだね。いいけど俺、まだ宿も決まってないんだ」

「じゃあ、手続きが済んだら宿を紹介するわ。それでいい？」

「ああ、助かるよ。馬車で長いこと揺られて来たから、手足が伸ばせるベッドがあるといいな」

「わかった、まかせて」

　話しているうちに、奥からソディーが戻って来た。

「それでは、イネスさん。以前の町の登録証をお持ちですか？　確認させていただきます」

「ああ、ええと…どれだったかな？」

　イネスがマントの前を開げて、銀の鎖に通された登録証をジャラジャラと持ち上げた。

「うわぁ…すごい数……」

　セレスティンもソディーもその数に目を丸くする。

　その大部分が、金色や銀色だ。すなわち『相当の冒険者』ということだ。

「わっ、わかりました。イネスさん、こちらでは初めは下級冒険者から、と決まっていますので、ごめんなさい……。登録料は銀貨５枚です」

　イネスは懐（ふところ）から銀貨を取り出すと、赤銅色の登録証を代わりに受け取った。

「依頼は、等級別に掲示板に張り出されておりますので、よろしくお願いします。どうぞ、ご武運を」

　ソディーのいつも通りの言葉を背に、イネスとセレスティンは外に出た。

　まだ、夕暮れには早い時間だったが、秋の陽の光はやや黄色みを帯びて傾いている。

「それじゃあ、案内するわね！　こっちよ」

　二人は広場を横切って、通りを進む。広場で店を広げていた屋台も、そろそろ店じまいのようだ。

「セレちゃん、新しいお客さんかい？」

　屋台で片付けをしていた年配の男に声を掛けられている。

「そうなの。これから宿に案内するところ」

　辺（まわ）りにいた皆が、ちらちらと目線を向けて来るところを見ると、この娘はそれなりに顔が知られているのだろう。

　裏通りをいくつか曲がったところで、三階建ての、石造りの外壁が立派な建物の前に着いた。

「ここよ。この宿なら安心して手足を伸ばせると思うわ」

　重厚な木材で作られた堅牢なドアを開けて、中に入って行く。

　天井の高いラウンジに、革張りの長椅子と低めのテーブルがいくつか置かれていて、壁には白い照明灯がいくつも輝いている。

「……ちょっと冒険者には、高級すぎる気がするんだが。ひょっとして、俺から金をふんだくろうとしてる？」

　振り返った淡い空色の目は、一瞬きょとんとして、次に横一線になると笑い出した。

「アハハッ。やだ、そんなこと思ってないって！　ここ父さんのお客さんの定宿なの。安心して。うちの割引価格にしてもらうから」

　そう言うと赤毛の娘は、奥の石造りのカウンターに進んで行った。

「こんにちは、オドネルさん。うちのお客さんなんだけど、頼めますか？」

　本当に割引交渉をしてくれている……。イネスはまた笑いが込み上げて来た。

「イネスさん、一晩銀貨十枚の部屋、六枚にしてもらったわ！それでいい？」

「ありがたい、それでお願いします」

　イネスは不思議な気持ちになった。

　まったく見も知らぬ、知り合ったばかりの他国の男に、なぜこんなに親切にするのか、わけがわからない。それが純粋に、親切のような気がするのだから、戸惑ってしまう……。

　赤毛の娘は鍵を受け取ると、当たり前のように先に立って階段を登り始めた。

「三階の部屋は窓も広いし、なかなかいいのよ。ベッドも大きくて、あなたでも手足を伸ばせるわ」

　そんなことを言いながら、娘はどんどん進んでいく。

　三階の突き当たりの部屋の前で、彼女は止まった。

「はい、この部屋よ。鍵はこれね」

「……すまない、案内までしてもらって」

「いいのよ、うちのお客さんの案内は何度もしてるから。イネスさん、今日はお疲れでしょうから、明日でもいいの。あなたの魔石を見せてもらえる？」

「……明日でよければ。待ち合わせは、冒険者ギルドでいいかな？」

「いいわ。じゃあ明日、冒険者ギルドの開く時間に！」

　そう言うと赤毛の娘は、満面の笑みで帰って行った。

　＊　＊　＊

（すごい！　絶対、ただの冒険者じゃない！）

　セレスティンは、たった今、宿に送って行ったばかりの異国の冒険者のことで、すっかり頭がいっぱいだった。

（このことを、早くエリスに話したい！）

　そう思うと、自然と早足になっていた。

　セレスティンは宿屋を出て、夕暮れの中を相棒のエリスの家に向かった。

　エリスの部屋に明かりがついている。セレスティンは裏庭に入ると、カーテンの閉まったエリスの部屋の窓を、鉄格子の間から、コンコンコンコンと４回小さく叩いた。いつもの合図だ。

　シャッっとカーテンが開き、桃色の目がこちらを見る。

　窓越しに『ちょっと待ってて』と、口の動きで伝えて来た。

　少し後（のち）に、カーディガンを羽織ったエリスが庭に出て来る。いつものイチイの木の影に、二人してしゃがみ込んだ。

「聞いたわよ！　帰りにギルドに寄ったら、ソディー姉さんが興奮してた！」

「そうなのよ、外国人だと思うんだけど。すごい数のギルドの登録証を持ってて！　それが、ほとんど金色なの！」

「金色っ？　すごい、上級冒険者ってこと？　どんな人なの？」

「背が高くてね、黒髪で、目は灰色。顔立ちは普通だけど、声は素敵！」

「なにそれ、なに〜？　セレったらもう夢中じゃない？」

「そんなことないけどー。……たぶん、変わった魔石を持ってると思う。すごく変わった匂いがしたの。いままで嗅いだことのない魔石の匂い……」

「嗅いだことのない魔石かあ。それは見たいねー」

「明日、見せてもらうことになったの。エリスは行けない？」

「明日もお針子の仕事だよ。……いいなあ、嗅いだことのない魔石……」

　エリスは普段、お針子の仕事をしている。お休みの日に一緒に魔石探しに出掛けることはあるが、エリスの両親はいい顔をしない。なので、こうして裏庭の隅で内緒話をしているわけだけれど。

「じゃあ、あたしがエリスの代わりに見せてもらって来るね」

「でも、セレ。その人大丈夫なの？　……用心してね」

「大丈夫よ。ギルドで待ち合わせしてるし」

　あたりは日が落ちて、とっぷりと暗くなっていた。