赤髪の冒険者セレスティンは、なぜ裏切ったのか

３ エリスラインとの出会い

　ある時セレスティンは『火焔石（ファイアーアゲート）』を探して、ソロで馬に乗り北部高原を旅していた。

　季節は秋で、枯れた下草に隠れた岩盤から少しだけのぞく石を探す。

『火焔石』の匂いは独特で、表現は難しいが、ねっとりした感じで少し焦げたような匂いがする。

　父が言っていたが、統一戦争の頃、この辺りも戦場となったらしい。隆起した花崗岩が年月で侵食され、ボロボロと崩れている。街道から少しでも外れると、窪地や水の流れた跡など、地面の裂け目が口を開けていて、とても足場が悪い。

　まだ十の月の初めだったが、高原を吹き抜ける風は身を切るように冷たい。

　どうやら天気は味方してくれなかったようで、冷たい小雨があたって来た。霧が湧き上がって来て、方向を失う。

　街道へ戻ろうと、起伏のある枯れた草地を馬で歩んでいたが、完全に道に迷っていた。

　初めはどうにか少し先まで見えていた景色が、今はミルクの中を歩いているかのように真っ白になった。

（どうしよう、このままじゃ夜になっちゃう……かといって闇雲（やみくも）に歩き回っても消耗するだけ……ここは、立ち止まって考えるべきか……？）

　そう思った。その時、馬が地面の裂け目に足を取られた。

「ヒヒィーーンッ！」

　馬は横倒しになり、セレスティンは降り落とされた。

　驚いた馬は自力で立ち上がると、セレスティンを残したまま何処（どこか）へか走って行ってしまった。

「ビーティ！　ダメ、行かないで！」

　馬の名を必死で呼ぶが、視界は限りなくゼロに近い。

「はぁ。……どうしよう？」

　セレスティンは地面に開いた、身長の半分ほどの深さの裂け目から立ち上がると、そこから抜け出した。

　周りはまばらな低木の生える草原だったはずだ。この霧さえ晴れれば、方角もわかるはず。ここで霧が晴れるのを待つしかない……。

　革のコートを着て来て正解だった。このくらいの雨ならば、なんとか凌（しの）げる。セレスティンはコートのフードを目深（まぶか）に被（かぶ）り直すと、体を丸めるように腰をおろした。

　幸いさっき拾った『火焔石』と『湧水石』がある。コップがあれば良かったが、それは馬に括（くく）り付けたままだった。乾いていて燃やせる物が無いので焚き火はできないが、とりあえず『湧水石』で手の中に水を湧かせて飲んだ。

　時が過ぎるのがとても遅く感じられる。いつになったらこの雨と霧は晴れるだろう……そう思っているうちに、ウトウトと眠りに落ちていた。

「ううっ、寒（さむ）っ！」

　寒さに身ぶるいして目が醒める。いつの間にか雨はやんで、霧も消えていた。

　夕日は落ちて、僅かに山の輪郭を橙色（だいだいいろ）の残照が縁取（ふちど）っている。

　あたりは夜になろうとしていた。

　暗くなる前に街道の方角を見極めなければ、と思い周りを見渡すと、右手に大きな雄鶏（おんどり）の鶏冠（とさか）のような岩山が聳（そび）えている。確か、その手前を街道が横切っていたはずと思い出し、その方向に向かって足を踏み出した。

　冷えた体を無理やり動かして、急ぎ足になる。

　街道はほどなく見つかった。

　街道を町の方向へむかって歩いていると、すでに薄暗くなった街道の向こうから、ゆらゆらとした小さな白い光が近づいて来た。

　その光は誘うように強くなったり弱くなったり、まるで、精霊か何かのようにふわふわと揺れながら近づいて来た。

（まさか、幽霊とか……そんなんじゃないわよね……）

　思わず、腰の短剣に手を掛けた。

「あ……ビーティ！」

　セレスティンの愛馬、ビーティだった。先刻、飼い主を振り落として逃げて行ったその鼻先だけが白い黒馬は、なんだか少し済まなそうに嘶（いなな）いた。

　まさか、馬が明かりを灯（とも）して来たわけではないし……。

　馬の手綱を引いている者がいる。長い厚手の羊毛セーターを着た小柄な少年に尋ねられた。帽子を目深（まぶか）に被っていて目が確認できない。

「あなたがこの馬（こ）の飼い主？」

　セレスティンはビーティの顔を撫でながら、その問いに答えた。

「はい、ビーティは私の馬です。捕まえてくださってありがとうございます」

　セレスティンがコートのフードを後ろに外して顔を見せると、その真っ赤な髪と白い頬が、白い照明石の光で鮮やかに見えた。コートの下では用心のため、しっかりと短剣の柄（え）に手を掛けていたのだが。

「よかったです！　この馬（こ）が、どうも主人のところに案内したがっているみたいだったので、探しに出たのです。ご無事で何よりです」

　そう言うともう一歩近づいて来た少年の口元が弧を描き、どうやら笑顔を向けられたようだ。

「私の家は、この街道の先です。良かったら今日は我が家にお泊りください。村には宿屋がありませんので……」

「そうですか。それでは馬小屋の隅でも結構ですので、一晩お世話になります」

　セレスティンと馬を連れて来てくれた少年は歩き始める。

「あっ！　申し遅れました、私、エリスライン・マードック、と申します」

「エリスラインさん……私はセレスティン・ピアースと申します。よろしくお願いします」

「こちらこそ。田舎の狭い家（うち）ですが、私の部屋にどうぞ」

「いえ、そこまでしていただいては、申し訳ないので、納屋の床にでも……」

「そんな！　女の子同士じゃないですか。この辺りには同年代の女の子が少なくて……。どうかお話を聞かせてください！」

　そう言われて初めて、相手が女の子だと気がついた。　　　　　　　　　　　　　

　そのまま、四半刻ほど歩き続けると、街道から少し入った林の中に灯りが灯った家が見えた。

　家の前で家人が出迎えて待っていた。

「姉さん！　無事で帰って来た！」

　心配していたのだろう、エリスラインより少し年下の弟が、家の前から走って来る。

「母さん！　姉さんが帰って来たよ！」

　大きな声で家の中の家族に知らせている。

　家のドアが開くと、中から母らしき人が飛び出して来た。

「エリス！　よかった……もう暗くなって来たから心配したわ」

　母が駆け寄って来た。

「ごめんなさい、母さん。馬の持ち主を見つけたの。今夜はうちに泊まってくださいとお願いしたの、いいでしょう？」

　母親の目が、少し訝（いぶか）しげにセレスティンを見る。すかさず、

「こんな時間に申し訳ありません！　わたし、セレスティン・ピアースと申します。魔石を探しに来たのですが、霧に巻かれて迷ってしまいました」

　そう告げると、怪しんでいた目は優しい眼差（まなざ）しに変わっていく。

「セレスティンさん、大変でしたね。良かったらうちに泊まって行ってください。なんのお構いもできませんが……」

「ありがとうございます！　正直、日が暮れて来てどうしようかと心細くなっていたところでした。お世話になります！」

　セレスティンが元気よく答えると、そこにいた皆が笑顔になった。

　母と弟の三人暮らし、父親は町に出稼ぎに出て、たまにしか帰って来ないらしい。村外れの小さな家の静かな暮らしだ。

　帽子を脱いだエリスラインは、お母さんと同じ空色の髪に桃色の目、頬にそばかすが散った色白な可愛い女の子だった。その晩は初めて会ったばかりだと言うのに、話が盛り上がってしまい、夜遅くまで一緒のベットの中で話し合った。

「私のことはセレって呼んで！　あなたのことは、エリスって呼ぶわ」

　相手に言われる前に、もう言っていた。

「セレは冒険者なんでしょ？　すごいわ！……私も冒険者になりたい！」

「そうなの？　なら、一緒に冒険しよう！　冒険者になって世界中冒険しに行こう！」

「世界中？　か、考えたことなかった……セレはすごいなあ」

「私ね、魔石の匂いがわかるんだ。魔石が近くにあると匂いがするの」

「魔石の匂い？　なにそれ、初めて聞いた！」

「昔、子供の頃ね、近くで火事があったんだけど……『火焔石』の匂いがわかったの！　それで、だんだん魔石に匂いがあるってわかって。でも、他の人には匂いがわからないらしいんだけどね！」

「すごい、すご〜い！　私もね、少しだけ魔石が使えるの。照明石とか湧水石とか。水関係なら任せて！」

　そんな話はお互いが寝落ちするまで続いた。

翌朝。

「もし来る決心がついたら、訪ねて来てね。待ってるから……」

　別れ際、ギュッとエリスラインをハグしながら、駆け出しの冒険者セレスティンは、住所を書いた布の切れ端を渡した。

「お世話になりました！」

　元気に挨拶をすると、愛馬ビーティに跨（またが）った彼女は風のように駆けて行った。

「いーな、姉さん。いろいろ町の話聞いたんだろ、俺も聞きたかったなー」

　弟が残念そうな声を出す。

　昨晩、二人で盛り上がったのは町の話ではなく、魔石探しの冒険の話……だが、黙っておこう。話したら母が心配しそうだ。

「ご両親が店をやっているのよね……父さんも雇ってもらえないかしら……」

　母は、たまにしか帰って来れない父の、不安定な仕事のことが心配らしい。

「それなら俺も！　雇ってくんないかな？」

「なに言ってんの。あんたまだ子供でしょ！」

「ちぇっ、姉ちゃんだってまだ十六じゃねえか。俺と二つしか違わないし！」

　姉弟（きょうだい）の父トマスが、セレスティンの両親が経営する店で働くことが決まるのは、そのわずか半年後のことだ。

　＊　＊　＊

　エリスラインの父トマスが三カ月ぶりに北部高原の自宅に帰ると、手紙を手に握った娘が期待に満ちた顔で、「父さん！　大変なのっ」と飛びついて来た。

　家に入ってよく聞いてみると、二月（ふたつき）ほど前に道に迷った馬を見つけたらしい。

　娘が馬の飼い主を探しに出ると、なんときれいなお嬢様だったのだそうだ。

　そのお嬢様は、町にある大きな店の主人の娘で『ぜひひとこと、お礼を申し上げたいので、ついでの時にでも寄って欲しい』という手紙だった。

　数日後、仕事に戻るついでにその住所を訪ねてみると、立派な門構えの店があった。まさか、こんな立派な店を構えているとも知らず、訊いてみたら、まっすぐ奥の応接室に通された。

　恰幅（かっぷく）の良い赤髪の店主は、娘を助けてくれたことに何度も礼を言い、『些少だが礼金を支払いたい』という申し出た。

「いいえ、何もいりません、私も子供のいる親ですから。当たり前のことをしただけで、それも私ではなく、娘と息子ですから……」

　赤髪の主人はそう言う私に、『それでは申し訳ない、一杯だけでもお付き合いください』と酒を勧めてくれた。あまり遠慮しすぎるのも悪いかと思い、

「それでは一杯だけ……」

　とご馳走になる。

　美味しいウイスキーに地元の酒の話をしたら、『戦時中にその辺りへ派兵された』話になり、お互い同じ部隊として戦ったことがわかった。

　戦争の話から家族の話になり、仕事の話になって、出稼ぎの話をうっかりすると、『ぜひ、うちに来て働いて欲しい』と誘われて、トントン拍子に話がまとまった。

　……本当に、人の縁とは不思議なものだ。