「冒険者セレスティン」宮廷彫金師は魔石コレクター 外伝

１ 赤毛の大男

　今を去ること二十九年前、王都から続く街道を、一人の赤毛の男が馬を引いて歩いていた。

　統一戦争が終わって徴集（ちょうしゅう）されていた兵隊たちは、恩賞と共にそれぞれの故郷へ向かって帰って行く。街道の端々にはまだ戦争の傷跡が色濃く残っていた。

　怪我をし、手や足を失った者、人知れず川のほとりで亡くなった者、焼かれた家々。踏み荒らされて何も収穫できない農地や、壊された城壁などが放置されている。

　そんな町や村に、少しずつ兵士だった男たちが帰って行く。

　背の高い赤毛の大男、ウルツ・ピアースは平民ながら戦争での功績（こうせき）を讃えられ、褒賞（ほうしょう）として軍馬を下賜（かし）された。あまりに立派な馬だったので乗るのももったいなく、多くない荷物を載せて、こうして手綱を引いている。

　地方の領主の農地で小作人として働いていた彼が、その立派な体躯（たいく）に目をとめた領主に、自家の私兵として仕えることを約束され、兵士の訓練を受けた。

　その後始まった統一戦争に領主が徴集されたことをきっかけに、ウルツも一緒に戦争に行くこととなった。

　ウルツは大きな躯（からだ）を活かし勇敢に戦い、たくさんの敵を倒し、味方の騎士を救ったことから、この褒賞を得た。

（みんな、どうしているだろう？　父と母は元気だろうか？　お館様の奥方様や、お坊ちゃん、お嬢様方は……）

　ウルツは知っていた。今回の戦いで領主様は命を落とされた。……と言うことは、だれか親戚筋の別の方が領主様に成り代わられるかもしれない。そうしたら、自分や雇われている他の者も、すげ替えられる可能性がある。

　その時はどうしようか……などと考えながら、馬に水を呑ませるために川の畔（ほとり）に降りて行く。

　水を呑ませると、木の下に馬をつないで草を食べさせがてら一休（ひとやす）みしていた。

　日差しの暖かさにウトウトしていると、近くで叫び声がした。

　女の声のようだ。

　ウルツは起き上がると、声のした方に近づいて行った。すると先ほど馬に水を呑ませた川の中で、転倒している町着姿の女が目に入った。

　それほど流れのない小さな小川なのだが、足が石の間にはまってしまったのであろう、動けぬままずぶ濡れになっている。

「大丈夫ですか？　今お助けします！」

　ウルツはそう言うと、ザブリと川の中に入り、女を抱（かか）えて助け出した。

　川から上がって、低い草の上にその女を下ろす。

「あ…ありがとうございます」

　マロンブラウンの膝丈のスカートに同色のベストとジャケットを着た、身持ちの固そうな年若い女性は、寒さからか震えたままだったが、お礼の言葉を絞り出した。

　こげ茶色の髪はほとんど濡れていなかったが、背中の真ん中からスカートは、絞れるほどしっかり水が滴っている。白い頬に水色の目が不安げに揺れる。

「……ここに生えている水草が良い薬になるのです。馬にも水をあげようと降りて来たのですが、馬が蛇に驚いてしまって……」

「そうですか、蛇に噛まれなくれよかったですね」

　そう言ってウルツが笑むと、女性の緊張した顔がほんの少し緩んだ。

　本当だ、こんなところで毒のある蛇にでも噛まれたら、誰にもみつからぬまま死んでしまうかもしれない。そんなことが頭をよぎってぞっとする。

「どちらまで行かれるのですか？　よかったら私の馬でお送りしましょう。あなたの馬は先に帰っているかもしれませんよ。馬は頭の良い動物ですし」

「そんな、見ず知らずの方に……」

「俺はこの先の村の者で、ウルツ・ピアースという者です」

　遠慮する言葉を制して、先に名乗った。

「ありがとうございます……私はエメリー・フェアライトと申します。父はこの先の町で医者をしております。もし、送っていただけたらお礼をお渡しできますので、お願いできますでしょうか？」

　これが後の冒険者、セレスティン・ピアースの両親の出会いだった。

　この後、ウルツは恩賞でもらい受けた立派な馬を売り、それを元手に荷馬車と馬車馬を買い、商売を始めた。戦争の余波で物資の行き届かない町へ、売り子と一緒に農作物を運んで売り、帰りの馬車には生活道具や薬、塩や砂糖などを積んで村々で売った。

　数年後、エメリーの父が医者をしている町の一角に店を構えることができ、二人はめでたく結婚する。

　二人の間にはやんちゃな長女、おとなしい長男、次女と子供が産まれ、すくすくと育ってゆく。

　やんちゃな赤い髪の長女が『冒険者になる』と言って家を出て行くのは、それからまだ先の話である。