【ラブコメ】埃かぶり姫と、汚れだらけの同居生活

第26話 ご主人さまの背中拭き。

　夜の九時を過ぎ、二人は夕食を終えていた。

　三食よく食べ、睡眠を取り、薬も飲んだことで、冬木の体調は改善の傾向が見られる。あるいは、おまじないのおかげもあったのかもしれない。

「体温は……３７．８度か。少しずつ、下がってきているな。明日には学校にいけるかもしれない」

　冬木の部屋では、引き続きかおるが看病にあたっていた。

　彼女の容態は改善傾向にあり、いまでは読書や自主学習程度のことはできる。

　この調子でいけば、明日には完全回復もあり得るだろう。

「わたしは、この時間も悪くなかったわ。もう少しだけ、続いてもいいと思うほどにはね」

「まさか、わざと具合を悪くするつもりじゃないだろうな」

「ふふっ、気付いちゃった？」

「冗談のつもりでも困る。学校にいかなければ、冬木の成績が悪化してしまうぞ」

「執事くんは心配性ね。もちろん、学校には行くつもりよ。ただ……今まで誰かに、ここまで大切にされたことはなかったから」

「俺もだ。誰かのために、ここまで必死になったのは、冬木が初めてだ」

「やっぱり、お似合いなのかもしれないわね、わたしたちは」

「……そうかもしれないな」

　かおるは今日の言動を振り返り、自分でも驚くほどの変化を感じていた。

　単なる看病だけでなく、おまじないを信じたり、お守りを買ったり、彼女の風邪を治すためにできることは全てやった。

　冬木のためならと――そう考えている自分がどこか照れ臭く、かおるは冬木の部屋を立ち去ろうとする。

　しかし、彼をこの場に引き留めようと、冬木がその袖を掴み取った。

「どうした、冬木。大方の用事は済んだことだ。俺にできることは、もう残されていないと思うが」

　冬木は、ためらうように目を伏せた。頬を染める赤みは、もはや熱によるものではない。その表情には、これから口にしようとする言葉への、かすかな恥じらいが滲んでいた。

「わたしね……まだ、シャワーを浴びていないの」

　冬木のパジャマは汗で湿り、肌に張り付いている。着替えは既に数回済ませていたが、彼女の体調管理を第一に考えるなら、かおるとしてもこの状態を放置するわけにはいかなかった。

「ああ、そうだな。汗を掻いたままでは、体温調節機能に支障を来す。しかし、熱は下がってきているとはいえ、シャワーはまだ早いと思う」

「じゃあ……どうしたら、いいと思う？」

「タオルを用意して、身体を拭いたらどうだろうか」

「用意（・・）、してくれる？」

「ああ、温かいタオルを用意しよう」

　かおるは清潔なタオルを取り出した後、洗面台のお湯でそれを温める。

　バスタオルと着替えも用意すると、準備はすぐに整った。

「タオルの温度は４５度、汗と皮脂を効果的に落とせる温度だ。これならシャワーに入らずとも、清潔な身体を保てるだろう」

「ありがとう、かおる君。でもね……このタオルじゃあ、全身を拭くことはできないと思うのだけれど」

「そうか？　それなりに、不都合なく拭けると思うが……」

「前は、そうかもしれないわね。でも……背中は、届かないと思うの。だから、ね……よかったら、手伝って（・・・・）もらえないかしら？」

　思いがけない言葉に、かおるは一瞬言葉を失う。

「手伝うのか？　……俺が、冬木の背中を？」

「だ、ダメ？」

　冬木は視線を合わせられず、思わず声が上ずっている。顔色は耳の端まで真っ赤に染まっていたが、かおるがその意味を察することはなかった。

「冬木が望むのなら、構わない。俺が、背中を拭けばいいんだな」

「うん……前は自分でするから。背中だけ……」

「分かった。準備ができたら、教えてくれ」

　かおるは後ろを向き、冬木の声を待った。

　するりと、パジャマが脱ぎ捨てられる音が鳴り、下着がベッドの上に置かれる。

「い、いいわよ……それじゃあ、お願い」

　ベッドの上で背筋を伸ばす冬木は、胸元に腕を添えていた。しかし、その慎ましい仕草とは裏腹に、彼女の押しつぶされたそれが横に広がり、背中からでもその豊かな存在感が見て取れる。

「では、始めよう。かゆいところがあったら、遠慮なく言ってくれ」

　かおるは淡々と告げ、温かなタオルを手に、ゆっくりと冬木の背に近づけていく。

「ひゃっ……ひゃぅっ！？」

　そして触れた瞬間、ぴくんと身体を跳ねさせる冬木。

「どうしたんだ？」

　一方、かおるは、相変わらずの理性的な表情で問いかけた。

　その無邪気なまでの鈍感さに、冬木は恨めしげな眼差しを向ける。

　冬木の視線には、まるで「どうして、そこまで察しが悪いの」と言わんばかりの、抗議の色を帯びていた。

「な、なんでもないわよ……い、いいから、続けてくれるかしら」

「ご要望であれば、そのようにしよう」

　それからかおるは、丹念に冬木の身体を拭き続けた。なめらかな肩のラインから背中の終わりまで、あますところなくタオルを広げ、汗をひとつ残らず拭っていく。

　一面に広がる白い肌、背中からでも見て取れるその半球も、何一つよこしまな思いを巡らせずに拭き続けた。

「終わったぞ。後は、任せても良いか？」

　そうして二人の危ない時間は過ぎ、かおるは彼女にタオルを手渡した。

「……冬木？」

　彼女の顔は限界まで紅潮し、胸の高鳴りは収まる気配もない。だがそれを悟られまいと、冬木は「ふんっ」と気丈に鼻を鳴らした。

「な、なかなか悪くなかったわね。流石は、わたしの執事さまといったところかしら」

「お褒め預かり光栄だが、タオルは部屋の前に置いておいてくれ、後で回収しておく。今日は早く睡眠を取り、明日に備えてくれ」

「うん……分かってる。今日は本当にありがとう、かおる君」

「問題ない。これもまた、俺たちの《余計なこと》の一つなのだからな」

　ドアが閉まりかける頃、かおるは最後にこう言い残した。

「おやすみ、冬木」

「うん、おやすみなさい……かおる君」

　かおるは自室として与えられた空き部屋に戻る。昨晩、夜遅くにこっそり自宅から必要なものを大方搬入していたため、いまではここがかおるの部屋となっている。

「……」

　予習復習に没頭しつつも、かおるは今日の時間を振り返っていた。

　冬木の容態は、きっと直ぐによくなる。風邪が治れば、明日から、また普段の関係に戻るだろう。

　でも、きっと何かが変わっている。彼女のとの関係……いや、距離感が、何か。

　そう思いを寄せながら、かおるはノートにペン先を走らせていった。