黄昏勇者の災難 ～受付嬢に騙される。そして、再び王都に殴り込む。～

第7話

「二人共、ご無事でしたか」

　アイリスが小走りでオルテガとローラを迎える。

　その後に続いて、ロクサーヌ達も茂みの中から姿を現す。

「少々、ローラの方は負傷しましたが、敵を討（う）ち取（と）りました」

「ローラは、大丈夫なの？」

「ええ、応急手当は、魔法で済ませております」

「はぁ～。それを聞いて安心しました」

　アイリスが、安堵（あんど）のため息を吐く。

「それより、使える馬は、何頭残ってる？」

　オルテガが魔法使いの爺さんに尋ねる。

「攻撃に巻き込まれたり、逃げたりで……。ひい、ふう、みい――四頭じゃのう」

「爺さんは、馬を操れるか？」

「ああ、大昔に習っているからな」

「では、馬二頭に馬車を引かせて負傷者を連れて街に戻ってくれ」

「確かに。今のわしらじゃ力不足で足手纏（あしでまと）いになるからのう」

「すまんが、そういう事だ。必要最小限の人数でこの状況を突破したい」

「相分（あいわ）かった。聞いた通りだ。動ける者は、馬車の修理を手伝ってくれ」

「はっ」

　爺さんは、兵達に指示を出すと、作業に取り掛かった。

「では、ロクサーヌさんもそちらに」

　そう聞かれたロクサーヌは、無言で首を横に振る。

「馬には四人まで乗れるはずです。私も行きます」

「話は聞いていましたか？　今は――」

「分かっています」

「だったら――」

「ロクサーヌ、貴女（あなた）がアイリス様を心配する気持ちは分かるけど、今は我慢してちょうだい」

　見兼（みか）ねたローラが会話に割って入る。

「いざとなったら、見捨ててもらって構いません。ですから私を――」

「そんな事は、出来ない」

「そんな事、出来る訳ないでしょ」

　透（す）かさずオルテガとローラが反応する。

「ふふふ。二人共、息ぴったりですね」

　そんな様子を見たアイリスから、思わず笑みがこぼれる。

「ロクサーヌ。この後、どんな危険が待ち受けているか、誰にも分からない。心配してくれるのは嬉しいけど――」

「どんな危険が待ち受けているか分からないからこそ、お供（とも）させて下さい。お願いします！」

　ロクサーヌは、アイリスに対し、深々と頭を下げた。

「仕方ない。四人で王都を目指そう。ただし、自己犠牲的な真似だけはしないと約束して下さい」

　オルテガは、既に根負（こんま）けしていた。

「ありがとうございます」

　ロクサーヌは、笑顔で答えた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「では、わしらは先に街に戻っておるぞ」

　馬の手綱（たづな）を握った爺さんが声を掛ける。

「ああ。頼む」

「では、ご武運を」

「爺さんもな」

　こうして、爺さんは、負傷兵と共に街へと戻って行った。

「それにしても、お前達。こんな大規模な襲撃を受けるなんて、少し位、何か心当たりはないのか？」

　オルテガは、皆に向かって問い掛けた。

「狙われる理由は、正直、分かりません。今回の旅の目的も兄の葬儀に参列する為ですし――」

　アイリスは、素直にそう答えた。彼女の言葉に嘘は無さげであったが、ローラとロクサーヌは、少し目を逸（そ）らしているように見えた。

「王都……、兄……。そう言えば、第二王子の葬儀が近々行われると聞いたが――、偶然か？」

「いえ、僕の兄は、その第二王子の――」

「おい、今、なんて言った！」

　オルテガは、思わずアイリスの肩を掴（つか）み言った。

「おい、無礼であろう」

　それに対し、ローラが慌（あわ）てて間に割って入る。

「この国に王女が居たなんて、そんな話、聞いた事がない……」

　オルテガは、何かを考えている様子だった。

　一方、ローラはアイリスの前に立ちはだかり、警戒を続けていた。

「まさか！」

　オルテガは、何かに気が付いたかのようにアイリスの元へと向かった。それに対し、ローラが割って入る。

「ちょっと失礼するぞ」

　オルテガは、ローラをどかし、アイリスの方へと近付いて行く。そして、迷わず彼女の股間に触れた。

「なっ、何をするんですかっ！」

　アイリスが、体をよじりオルテガの手から逃れる。

「おい！　オルテガ、貴様っ！」

「だから、先に失礼すると言った。そんな事より、お前、男だったのか？」

「アイリス様に対して無礼であろう」

「何が無礼か！　こんな重要な情報を隠（かく）しやがって」

「二人共、止めて下さい」

　睨（にら）み合う二人に対し、アイリスが割って入る。

「オルテガ様、アイリス様は、男子である事を隠（かく）していた訳ではありません」

「はぁ？」

　納得のいかないオルテガは、アイリスに続いて会話に入って来たロクサーヌに対しても、不信の眼差しを向けていた。

「ロクサーヌ、僕から説明するよ」

「ですが――」

「僕は、生まれつき、心が女なんだ」

「はぁ？」

「何を言っているか分からないと思うけど、これが、僕が辿（たど）り着（つ）いた結論なんだ」

「…………」

「物心（ものごころ）がついてからずっと、自分が男である事に違和感を覚えていたんだ。こんな状況だから詳しい説明は避けるけど、自分は女だと思うと納得出来る事が多かった。だから、思い切って女性の格好をして女性として生きる事にした。そうしたら、何か重荷が降りたように感じたんだ。それ以来、僕はずっと女装をしている。そのせいで王都から別荘に隔離（かくり）されていた訳なんだけれど――」

　アイリスは、そう言い終わると俯（うつむ）いてしまった。

　彼女の告白を聞き終えたオルテガは、大きく息を吐いた後、再び口を開いた。

「アイリス様、無礼な行い、誠に申し訳ございませんでした。しかしながら、少しだけ言い訳をさせて下さい。権力を狙う人間にとって、貴女（あなた）が男である事実を重視する人間もいるという話です。そこに貴女（あなた）の意志は関係ない。王族の権力争いは、今回のように一般人をも巻き込みます。王族とは、それだけの責任を持っているという話です」

「そうですね。僕が迂闊（うかつ）でした。反省したところで償（つぐな）いきれるかどうかは分かりませんが――」

　アイリスは、破壊された馬車を見やりながら言った。

「間違わないで下さい。貴女（あなた）に今回の責任を押し付けたい訳ではありません。飽（あ）くまでこの惨劇の責任は、襲撃犯にあります」

「分かっています。僕を思って忠告してくれたのでしょう？　あと、もう敬語は使わなくて良いです。その方が、本音で接して貰えているようで嬉しいです」

「それは……面目ない……」

　オルテガは、一時的にでも、こんなに年の離れた子に対し、感情的に接してしまった事を恥じていた。そして、頭をポリポリと掻（か）いていた。

「で、これからどうするの？」

　一段落（ひとだんらく）ついたところで、ローラが話に入って来た。

「二人ずつに分かれて、馬に乗って王都を目指す。馬を操れるのは――」

「私と貴方（あなた）だけよ」

「では、あとは、アイルス様をどちらに乗せるかだな」

　結果、オルテガとロクサーヌ。ローラとアイリスの組に分かれて馬に乗る事となった。