黄昏勇者の災難 ～受付嬢に騙される。そして、再び王都に殴り込む。～

第6話

――渓谷出口付近――

「中々粘（なかなかネバ）りますね、お嬢さん」

「ふん。これでも私は、アイリス様の近衛隊（このえたい）の隊長という大任（たいにん）を亡き父から任（まか）されたの。そう簡単に殺（や）られる訳にはいかないの」

「そうは言っても、貴女（あなた）は、逃げ回ってばかりじゃないですか。そんな事では、私に勝つどころか、傷一つ付ける事は出来ませんよ」

「そう思うんだったら、さっさとそこから降りて来て、正々堂々、戦いなさいよっ！」

「ご冗談を。自らこの優位な状況を捨てる馬鹿等おりはしませんよ」

　その魔導士は、宙（ちゅう）に浮きながらローラを攻撃していた。彼は、黒いローブを風に翻（ひるがえ）しながら、狩りでも楽しむかのように、地上で右往左往（うおうさおう）しているローラに次々と魔弾（まだん）を撃ち込んでいた。

「早く逃げないと、直撃を喰（く）らってしまいますよ～」

「性格の悪いっ！」

　ローラは、右に左にその攻撃をかわしてはいたものの、空にいる敵に対し、成（な）す術（すべ）を持っていなかった。

　――あいつが皆を助けるまではっ！

　ローラは、歯を喰（く）いしばりながらも必死になって時間を稼いでいた。

　しかし、それも限界に近付きつつあった。

「おっと、手が滑（すべ）ってしまった」

　ガキンッ！

　魔導士の放った魔弾（まだん）が、ローラの盾に当たり爆散（ばくさん）する。

　ローラは、その衝撃（しょうげき）で体勢を崩（くず）し、後方へと転んでしまった。

「しまったーっ！」

「遅いっ！」

「ウアァァァッ！」

　魔導士の放った光の魔弾（まだん）が、ローラの肩を貫（つらぬ）く。

　ローラは、苦悶（くもん）の表情を浮かべていた。

「そろそろですね。止（とど）めを刺（さ）させて貰います」

「こちらがな」

「何？」

　魔導士が勝ちを確信したその時だった。

　彼がその声に反応した時、オルテガは、風を纏（まと）いながら空を飛び、既（すで）にその目前に迫（せま）っていた。

「悪いな。俺は、この国では最速だ」

　オルテガは、すれ違いざまに剣を振りぬくと、魔導士の体を上下に分断した。そして、そのまま地上へと着地した。

　体を真（ま）っ二（ぷた）つに引（ひ）き裂（さ）かれた魔導士は、浮力を失い、その上半身と下半身は、別々となって地上に落ちて行った。

　グシャリッ。

　水分を含んだ嫌な音が周囲に響き渡る。

　このような状態でもなお、魔導士の男は生きていた。臓物（ぞうもつ）を含んだ血が地面に散らばっている。そんな彼の元へオルテガが、歩み寄って行く。

「聞いた事がある……。お前が『神速（しんそく）の――』……。ぐぶっ！」

「戦場で、そうはしゃぐもんじゃない。そういう奴から死んでいく。殺（や）れる時には、殺（や）っておくものだ」

「もう聞こえてないでしょう？」

　ローラが肩を押さえながら、オルテガの横に立つ。

「私は、決着がついてから寝るタイプだ。敵が生きているうちに長話はしない」

「何それ。もしかして、兎（うさぎ）と亀（かめ）の話？　だからって、死人に向かって話したって意味ないでしょ？」

「お前をあそこまでいたぶってくれたんだ。この位は言わせて貰わないと気が収（おさ）まらん」

「それって、私の為って事？」

「味方を侮辱（ぶじょく）されて怒らん奴の方がどうかしている。それにしても良く頑張ったな」

「あ、あれくらい……、当たり前よ……」

　ローラは、その言葉とは裏腹（うらはら）に、褒められた子供のように喜んでいた。

　そんな会話を続けながらも、オルテガはしゃがみ込み、何かをしようとしていた。

「何やってるのよ？」

「冒険者の指輪を確認してる」

「暗殺者が、身元が分かるような物、持っているのかしら？」

「こういう自信家は、大抵（たいてい）、自分が死ぬ事を想定していないものさ」

「ふ～ん」

　ローラは、オルテガの背中越（せなかご）しに彼がやる事を覗（のぞ）き込（こ）んでいた。

「こいつ、甘ったるい香水なんてつけやがって」

　オルテガは、少し顔を歪（ゆが）めながらも魔導士の死体を探（さぐ）っていた。

「やっぱりあった！」

　オルテガは、彼の指輪を見付けると、したり顔でローラの方へと振り向いた。

「はいはい、偉い偉い」

　ローラは、呆（あき）れた表情でそれに答えた。

「さて、お姫様達の元へ戻るか」

「そうね。早く報告して安心させてあげないと」

　オルテガは、証拠品の指輪を回収すると、すぐさま踵（きびす）を返し、ローラより先に歩き始めた。

「あの……」

「何だ？」

　オルテガが振り返る。

「貴方（あなた）……、強いのね。見直（みなお）したわ。その……、助けてくれて……ありがとう……」

　オルテガは、目を丸くしてローラの顔を見ている。

「なっ、何よ。折角（せっかく）、勇気を出してお礼を言ったのに……」

　ローラは、耳まで赤くしながら、その頬（ほほ）をプクリと膨（ふく）らませていた。

「すまん、すまん。あまりに意外な言葉が出てきたもので驚いてしまった」

「いいわよ、もう！　二度と言わないから」

「すまん、すまん」

　二人は、こうして戯（たわむ）れながらも、アイリスの元へと歩を進めていた。