黄昏勇者の災難 ～受付嬢に騙される。そして、再び王都に殴り込む。～

第5話

　どの位の時間が経ったのだろうか？

　オルテガ、アイリス、ローラの三人は、渓谷（けいこく）の中央にある街道（かいどう）の脇の茂みに身を潜（ひそ）めていた。

　ガラの悪い兵達がアイリス達の乗っていた馬車付近まで到達する。

「さっさと歩け！」

「年寄りと怪我人に無理を言いなさんな」

「うるせぇ！」

　魔法使いの爺さんが背中を蹴（け）られている。

　彼と前方にいた兵達は、既（すで）に敵兵の捕虜となっていた。

「爺さん達は無事だったようだが、厄介（やっかい）なのはこれからだな」

　オルテガの予想は、当たっていた。

「おい、誰かいるぞ」

「キャアッ！」

　馬車を探っていた兵がロクサーヌを見付け、外へと引っ張り出す。

「綺麗な顔した姉ちゃんじゃねぇか」

　馬車の上に登り、ロクサーヌを引き上げた男が下衆（げす）な笑（え）みを浮かべる。

「おい、こっちにも見せてくれよ」

「ほらよっ」

「キャーーーッ！」

　男がロクサーヌを馬車の上から放り投げると、それを下にいた男が受け止めた。

「ホントだ。綺麗な顔した姉ちゃんじゃねぇか。それに匂いもたまんねぇぜ」

「や、やめて下さいっ」

「おい、まだ近くで見ているんだろう？　このメイドがどうなっても良いのか？　まぁ、俺達としては、隠（かく）れていて貰った方がこのメイドでたっぷり楽しめるからなぁ。そのままそこで見ていると良いぜ。ガッ、ハッ、ハッ、ハーッ」

　彼らの下品な笑い声が渓谷（けいこく）に響く。

「出て来ては、なりません。私は、どうなってもかまっ――、キャーッ！」

「勝手に喋ってんじゃねーっ」

　兵の一人がメイドを殴り付ける。

「ねぇ、ロクサーヌを、ロクサーヌを助けられないの？」

　アイリスがローラに問い掛ける。

「申し訳ございません。今の私の力では、全員を救う事は……」

「ローラ……」

　ローラは、ただ下唇（したくちびる）を噛（か）みしめ、悔（くや）しさを滲（にじ）ませていた。

「何故、あんな事を……。僕の事が目当てなら、さっさとこちらを探しに来ればいいものを――」

「茂みを捜索（そうさく）するには、兵の数が少な過ぎるのでしょう。くそがっ、狙撃手の魔導士さえ何とか出来れば、大（たい）した敵ではないというのに……。さっさとその顔、見せてみろ」

「はぁ？　あんた、今、なんて言ったの？」

　ローラがオルテガの言葉を聞いて反応する。

「だから、さっさと顔を見せろと」

「違う、その前よ。大（たい）した敵じゃないって言ったぁ？」

「ああ。それが、どうした」

「どうしたじゃないわよ！　助けられるんなら、さっさと行って助けて来（き）なさいよ」

「俺の話を聞いてたか？　魔導士の狙撃手がいるんだよ。あいつだけは、見過ごせん。この姫さんをそいつに撃ち抜かれたらそこで終わり。人質も用済み。救える命も救えなくなる。だから、こうして慎重に様子を窺（うかが）っているんだ」

「だからって……」

「イヤーーーーーーッ」

　ロクサーヌの服が破られると同時に、彼女の悲鳴が渓谷内（けいこくない）に響き渡る。

「早くしないと、このメイドがどうなっても知らんぞ」

「ハッ、ハッ、ハッ、ハーッ」

　兵達の笑い声が再び木霊（こだま）する。

「魔導士がいなければ、助けられるの？」

「ああ、それが？」

「私が、奴を惹（ひ）き付（つ）ける。貴方（あなた）は、その隙（すき）にロクサーヌ達を助けて」

　ローラは、厳しい視線をロクサーヌ達の方へと向けていた。

「お前と俺がここを離れたら、誰が姫さんを護（まも）るんだ？　その作戦はダメだ」

「オルテガさん、行って下さい。僕は、安全な場所に隠（かく）れています。決（け）して捕まりません」

「何度も言いますが――」

「分かっています。ですが、ここで彼女達を見捨ててしまったら、僕の心は、死んでしまいます。生きている意味もありません」

「私もよ」

　アイリスとローラは、真剣な眼差（まなざ）しでオルテガに訴えた。

「はぁ～。では、ローラの作戦を実行しよう」

「ええ」

　ローラは、嬉しそうに答えた。

「だが、死ぬなよ」

「もちろん」

「あと、姫さんも。絶対に見付かるな。皆の命が懸（か）かってる」

「分かりました」

「あと五つだけ待つ。五（ご）ーっ」

　兵達が舌なめずりをしながらロクサーヌを見ている。

「四（よ～ん）」

「ローラ、お前は前方に向かって突（つ）っ走（ぱし）れ。魔導士だけを相手にしろ。ここに集まった兵は、私が全て引き受ける」

「分かったわ」

「三（さ～ん）」

「では、作戦開始だ」

「二（に～）」

　二人は、茂みから一気に飛び出した。

「ロクサーヌさん、目を瞑（つむ）って」

「えっ？」

　ロクサーヌは、その言葉の意味が分からずにキョトンとした表情を浮かべていた。

「一（いち）っ！」

　飛び出して来たオルテガが、カウントを引き継ぎながら敵を次々と薙（な）ぎ払（はら）う。この時、既（すで）に後方の三人の兵が斬（き）り捨（す）てられていた。

　彼らの血が剣先で尾を引いている。

「何っ！？」

　ロクサーヌを捕えていたリーダー格の兵は、咄嗟（とっさ）に彼女を離し、後ろに振り返る。だが、時、既（すで）に遅かった。

「零（ぜろ）だ」

　リーダー格の兵が自身の腹に視線を向けると、彼の腹には、オルテガの剣が深々と刺さっているのが見えた。

　オルテガは、その剣をそのまま横へと引き抜いた。

　腹を切（き）り裂（さ）かれ崩れ落ちる兵の後ろで、ロクサーヌが呆然（ぼうぜん）とへたり込んでいる。その顔は、返り血で汚れていた。

「こういう残虐（ざんぎゃく）なシーンを御婦人には見せたくなかったのですが――」

　オルテガは、ロクサーヌの手を取り言った。

「すみません、ロクサーヌさん。お顔を汚してしまって」

「いえ……。助けて頂（いただ）き、ありがとうございました……」

「ブラジャーまでは破（やぶ）けていないようですが、胸は隠（かく）した方が良いでしょう」

　オルテガのその言葉に、ハッと我に返ったロクサーヌは、慌（あわ）てて胸を隠（かく）した。

「爺さん、あの茂みまで走れるか？」

「無理じゃ。ワシは兎（と）も角（かく）、怪我人が多過ぎる」

「では、狙撃を避（さ）けられるよう、馬車の影へ」

「分かった」

　爺さんは、オルテガの言葉に従い、兵達と協力して負傷者を馬車の影へと運んでいった。

「ロクサーヌさんは、あっちの茂みの方へ。姫さんがお待ちです」

「わ、分かりました。貴方（あなた）は――」

「私は、まだ一仕事（ひとしごと）、残っています。あの小生意気（こなまいき）な女騎士を助けに行かないと――」

「ローラ様を宜しくお願いします」

「無論です。さぁ、早く避難して下さい」

「分かりました。ご武運（ぶうん）を」

「そちらも」

　オルテガは、前方へと視線を向けた。