黄昏勇者の災難 ～受付嬢に騙される。そして、再び王都に殴り込む。～

第4話

　暫（しばら）く進むと溪谷（けいこく）が見えてきた。

「あそこを通るのか？」

「ええ、近道ですからね。あの山を迂回（うかい）すると三日以上は余計にかかりますぜぇ」

「待ち伏せされたら、ひとたまりもない地形だな」

「縁起でもない事、言わんで下せぇ。こんだけの人数の護衛がいるんです。盗賊もそう易々（やすやす）と襲っては来れないでしょう」

「まぁ、そうかもしれんが……」

「そうですぜぇ。戦時中なら兎（と）も角（かく）。この規模の一行が襲われるなんて、そうそうありやせんぜぇ」

　オルテガは、それに特に答える事無く、ただ眉をひそめていた。

　一行は、渓谷（けいこく）に差し掛かっていた。

　両側には断崖絶壁。大きな山を真っ二つに割ったかのようなこの渓谷（けいこく）。その中央の道を馬車の一群は、ゆっくりと進んでいた。

　オルテガの顔に崖の影がかかる。そして、見上げていた空の面積は、両側の崖によって削（けず）られていった。

「うん？　何か、茂みで動かなかったか？」

　道の両側には、僅（わず）かではあったが、低木の茂る場所があり、その茂みは、渓谷の出口まで続いていた。

「こんな場所です。小動物くらいいますぜぇ」

　御者（ぎょしゃ）は、呑気（のんき）に答えた。

「どうも嫌な予感がする」

　オルテガは、身を起こし、警戒し始めた。

「どうかしたの？」

　異変に気付きローラが声を掛ける。

「いや、どうにも嫌な予感がしてな――」

　オルテガがそう答えた正にその時、事件は起こった。

　ドカーーーーーーン！

　先頭の馬車が攻撃を受け横転した。

「何っ！？」

　ローラが慌（あわ）てて窓から顔を出し、前方を見やる。

「顔を出すな！　先頭の馬車がやられた」

「なっ、何ですって！？」

　ボーーーーーーン！

　再び轟音（ごうおん）が響く。今度は、後方からである。

「くぞがっ！　進路と退路を断たれた」

　オルテガが立ち上がり、後方の様子を見ると、既（すで）に馬車は炎に包（つつ）まれ、乗っていた兵達が火達磨（ひだるま）になって外に飛び出して来ていた。

「当たりが悪かったか。ええい、何が平和な世の中だ」

　オルテガは、そう愚痴（ぐち）をこぼしながら、今度は、前方に視線を向ける。

　前方では、魔法使いの爺さんが既（すで）に交戦を始めていた。

　横転した馬車からも生き残っていた衛兵達が這（は）い出（だ）してきている。

「どうやら、前方では戦闘が始まっているようだ。全員、降りる準備をしろ。この馬車も狙われている」

「ど、どうなってるんですか？」

　アイリスが不安げに言う。

　その横では、彼女のメイドが頭を抱（かか）えて伏（ふ）せている。

「どうやら待ち伏せに遭（あ）ったようです」

　オルテガが落ち着いた口調で答える。

「どういう事よ」

「そんな事、俺が知る訳ないだろう。それより、こんな規模の襲撃に遭（あ）うなぞ、お前ら、一体、何をした」

「わ、分かりませんよ、そんな事」

「アイリス様、取（と）り敢（あ）えず、ここは危険です。降りる準備を――」

　アイリスが、馬車の扉を開こうとしたその瞬間だった。無数の矢が崖の上から降って来た。

「うっ！」

「おい、大丈夫か」

　御者（ぎょしゃ）の男は、その攻撃に巻き込まれる形で既（すで）に命を落としていた。

「ちいっ」

　オルテガは、咄嗟（とっさ）に御者（ぎょしゃ）の男の死体を盾にすると、そこで身を隠（かく）した。

「くそっ！　崖の上にも伏兵（ふくへい）がいる。一体、どうなってるんだ。おい、魔法使いの爺さんっ！　聞こえるかっ！」

　オルテガが、大声で前方にいる魔法使いの老人を呼ぶ。

「何じゃい！　今、忙しいんじゃ」

　魔法使いの老人は、魔法障壁（まほうしょうへき）を駆使（くし）し、地上部隊と戦闘を繰り広げていた。

「そんなの十分、承知している。崖の上が見れるか？」

「何じゃとぉ？」

「弓兵が潜（ひそ）んでいる。俺は兎（と）も角（かく）、このままじゃ、護衛対象の身動きが取れない。魔法で吹き飛ばせないか？」

「何とも人使（ひとづか）いの荒い」

「出来るのか、出来ないのか！」

「敵が見えんのじゃ、分からん」

「正確な狙いは必要ない。両方の崖上に大きな魔法をぶっ放してくれ」

「やれやれ、無茶言うのう」

　魔法使いの老人は、少し後方へと下がって来ると、ブツブツと呪文を唱（とな）え準備を始めた。

「おい、嬢（じょう）ちゃん！」

「ローラよ！」

「何にぃ？」

「私の名前。私は、ローラ！」

「はぁ？」

「鈍（にぶ）いわね。ローラって呼んで良いって言ってんの」

「ああ、そうか。では、ローラ。崖上が炎に包（つつ）まれたら、あっちの茂みに魔法をぶち込む。そして、その後に逃げ込む、出来るな」

「何で魔法を撃ち込むのよ？」

「恐らく、茂みの中にも敵がいる」

「じゃぁ、敵の中に突っ込めって言うの？」

「そうだ。このままここに居たらいずれ捕まる。幸（さいわ）い、この馬車は、あの強力な魔法に攻撃されなかった」

「何でよ？」

「知るか。だが、大凡（おおよそ）、ここにいる誰かを生け捕りにしたいか、確実に殺したいかのどちらかだろう。後方の馬車のように丸焦（まるこ）げにしてしまっては、後が面倒だからな。だから、敵が余計な欲を見せているうちに、こちらはその隙（すき）を突く。いいな」

　オルテガは、自身の見立（みた）てをローラに説明しつつも、その視線は、アイリスに向けられていた――彼女がターゲットであろう事は、状況的に明らかだった。

　そして、作戦が決行される。

　両側の崖の上に広範囲の炎（ひ）の手（て）が上がる。その炎に焼かれた弓兵達が火達磨（ひだるま）となってボロボロと落ちて来る。

「やるじゃないか、あの爺さん。さぁ、行くぞ――」

　オルテガが、立ち上がった瞬間、光の矢の如（ごと）き魔弾（まだん）が、馬車に向かって飛んできた。

　その魔弾（まだん）は、馬車の車輪を捉（とら）えるとその車体を横転させた。

「うわーーーっ」

　箱馬車の中では、アイリス達が悲鳴を上げていた。

　一方、外の席に座っていたオルテガは、放り出される格好で地面に叩き付けられていた。

「行けーーーーーーっ！」

「うぉーーーーーーっ！」

　茂みに隠（かく）れていた伏兵達（ふくへい）が一斉（いっせい）に飛び出してくる。

「くそっ！　向こうも作戦（プラン）を変えて来たか……。まぁ、あんだけド派手（はで）にやってしまっては、それはそうか」

　オルテガは、剣を抜くと飛び出して来た兵達に向かって行った。

「アイリス様、大丈夫ですか？」

「僕は、大丈夫だ――。ロ、ロクサーヌっ！」

「私も大丈夫です」

　馬車が横転した事により、アイリスは、お付きのメイドを下敷（したじ）きにする格好で倒れていた。

「ごめん、ロクサーヌ」

「大丈夫ですよ、アイリス様」

　横転した狭（せま）い馬車の中、アイリスは、すぐさま起き上がると、ロクサーヌの上から身をどけた。

「アイリス様、ここは危険です。直（す）ぐに外に出ましょう。幸（さいわ）い、崖上の兵は倒されたようです」

「出るってどうやって……」

　ローラは、今は天井と化している馬車の扉を指差した。

　その頃、オルテガは、馬車の外で伏兵達（ふくへいたち）を相手に戦闘を繰り広げていた。

「ぐはっ！」

　オルテガの剣が、最後の一兵（いっぺい）の体を貫（つらぬ）く。

「敵の方もゆとりか。老いたとはいえ獅子（しし）を相手にするのに飼い慣らされた犬を寄越（よこ）すとは、せめて野生の狼くらいは用意して貰いたかったな」

　オルテガは、そう言いながら兵の体から剣を引き抜いた。

　丁度（ちょうど）その時、ローラが横転した馬車の上に立ち、誰かを引き上げようとしていた。

「おい、ちょっと待て！」

「えっ？　何？」

「姫さんを引き上げるのは、少し待て」

「何故？」

「狙撃手がいるからだ」

　オルテガは、そう言いながら前方を指差した。

「じゃあ、どうすんのよ」

「爺さん！」

「何じゃ！」

　オルテガは、再び、魔法使いの爺さんに声を掛けた。

　しかし、その時、前方の戦闘は、まだ終わっていなかった。それどころか、更（さら）にその前方には、増援部隊（ぞうえんぶたい）の立てた砂煙（すなけむり）が見えている。

「狙撃手から姫さんを護（まも）りたい。強力な魔法障壁（まほうしょうへき）を頼めるか？」

「全く、人使（ひとづか）いの荒い」

　魔法使いの爺さんは、愚痴（ぐち）をこぼしながらもオルテガの作戦に同意し、アイリス達の馬車の方へと更（さら）に後退を始めた。

「では、爺さん、魔法障壁（まほうしょうへき）を頼む」

「相分（あいわ）かった」

　魔法使いの爺さんが、杖（つえ）を掲（かか）げようとしたその時。

「誰かー！　助けてくれっ！」

「前方の兵達が囲（かこ）まれている！」

　ローラが声を上げる。

「兵を殺さず負傷させて足止（あしど）めする――あれは、こちらの人間を誘（おび）き寄（よ）せるための罠だ。爺さん、早く、魔法障壁（まほうしょうへき）を頼む」

「何を言ってるのよ！　助けに行かなくっちゃ！　二人が行かないなら私が――」

　ローラは、今にも飛び出して行きそうな状況だった。

「お前さんも魔法障壁（まほうしょうへき）を張（は）る事は出来たな」

「で、出来るけど……」

「では、アイリス様を頼む。前方の救援（きゅうえん）には、ワシが向かおう」

「おい！」

「オルテガ殿も分かっているはずじゃ。この手の罠が有効なのは、そう簡単に見捨てられるものではないからだ」

「ちいっ！　どいつもこいつも。さっさと行け。死ぬなよ、爺さん」

「苦労を掛けるなぁ」

　魔法使いの老人は、そう言いながら、前方へと向かった。

「ええい、ローラ！　さっさと障壁（しょうへき）を張（は）れ。俺は、煙幕（えんまく）を立てる」

「わ、分かったわ」

　ローラは、そう答えると呪文を唱（とな）え、魔法障壁（まほうしょうへき）を張（は）った。

　それに呼応（こおう）するかのように、オルテガも『風の剣（つるぎ）』を振り、砂煙（すなけむり）を舞（ま）い上（あ）げた。

「アイリス様、そこから外に出たら、直（す）ぐに降りて、物陰（ものかげ）に隠（かく）れていて下さい」

「わ、分かったよ」

「では、引き上げますよ」

　ローラは、そう言うとアイリスの手を引き、一気に馬車の上に引き上げた。

「こちらへ」

　その様子を見たオルテガは、すぐさま馬車に近付くと、アイリスが飛び降りるのを下からフォローした。

「次は、ロクサーヌさん」

　ローラが再び馬車の中へと手を伸ばす。

「私に構（かま）わず、先に逃げて下さい」

「何を言っているの！」

「私は、片足が義足（ぎそく）です。そう遠くには逃げられません。置いていって下さい」

「何を言っているの！　早く手を伸ばして」

　ローラがロクサーヌの説得を試みている正（まさ）にその時、再び魔弾（まだん）が彼女達を襲った。

「キャァッ！」

　魔弾（まだん）は、ローラの展開していた障壁（しょうへき）を貫通（かんつう）し、彼女の耳元をかすめた。

「行って下さい」

「でも……」

「おい、一旦、ここから離れるぞ。このままじゃ全員お陀仏（だぶつ）だ」

「だって……」

「早く行って下さい。アイリス様の身を護（まも）る事が最優先です。私は、ここに隠（かく）れています。だから――」

「……分かった。一旦、私達はここを離れるけど、必ず助けに戻るから」

「はい」

　ロクサーヌは、ローラに心配を掛けさせまいと笑顔で答えた。

　ヒュン！

　ローラが馬車から飛び降りると、後方で魔弾（まだん）が通り過ぎる音が聞こえて来た。

「取（と）り敢（あ）えず、茂みに身を隠（かく）すぞ」

「その後は、どうするの？」

「分かるものか！　隙（すき）を突（つ）いて突破するしかあるまい」

「結局、行き当たりばったりじゃない」

「仕方ないだろう。主導権は、完全に向こうが握（にぎ）っているのだからな」

「二人のせいではありません。今は、出来る事をやりましょう」

「ええい、忌々（いまいま）しい！」

　ヒュン！　ヒュン！

　煙幕（えんまく）で狙いを定（さだ）められないながらも、牽制（けんせい）の為の狙撃は続けられていた。

「どうして、こうなった。あの受付嬢め！　何が『貴族を王都に届けるだけの簡単なお仕事です』だ。帰ったら、しこたま文句を言ってやる」

　オルテガは、苦虫（にがむし）を噛（か）み潰（つぶ）したよう顔で立腹（りっぷく）していた。