黄昏勇者の災難 ～受付嬢に騙される。そして、再び王都に殴り込む。～

第3話

――街を出発して数時間・街道――

「ちなみに護衛は王都に着くまでで良いのか？　中に入る必要は、ないよな」

　オルテガが御者（ぎょしゃ）の隣の席から箱の中に向かって問い掛ける。

「それで良いと思うけど、入りたくない理由でもあるの？」

　女騎士のローラが答える。

「ちょっと嫌な思い出があってな」

「どんなです？」

　アイリスが興味を惹（ひ）かれ質問する。

「王族を怒らせて、王都から追い出されました」

「へ～。乱暴そうだものね」

「別に、間違った事をした訳じゃないぞ。だが、人間なんて薄情（はくじょう）なもんさ。王族に目を付けられた途端（とたん）、その善悪は関係なしに蜘蛛（くも）の子を散らすように逃げて行った」

「そりゃ仕方ありませんぜ。巻き込まれて王族に目なんか付けられた日にゃあ、庶民なんて一発でアウト。死活問題でさぁ」

　御者（ぎょしゃ）の男が答える。

「そういえば、あいつらも似たような事を言ってたな」

「そうでしょう」

「とはいえ、こちらからしたら納得出来るもんでもない」

　オルテガは、遠い目で空を見上げていた。彼の心とは裏腹に、空は雲一つない快晴だった。

「間違った事はしていないと言っていましたが、どういう事です？」

　アイリスが少し納得のいっていない様子でオルテガに問い掛ける。

「まぁ、到着するまで時間もありそうですし、話のさわりくらいは、お話ししても良いでしょう」

　オルテガは、アイリスの様子が少し引っ掛かってはいたが、事情を話す事にした。

「あれは、もう、数年前の話です。竜退治を評価され、都（みやこ）で働く事になりました。その時は、殺伐とした冒険者稼業ともお別れで、安定した暮らしを送れると思ったものです。まぁ、実際、良い暮らしでした。竜退治の報酬で屋敷も持ってましたし、女性にもモテモテでした。所謂（いわゆる）、モテ期ってやつです」

「ふん、そんなの、『竜殺し』の肩書と金目当ての女ばかりでしょう？」

　ローラは、顎（あご）に手を当て窓の外を見ながら、詰まらなそうに話を聞いていた。

「そんな事、言われなくても分かってるわい。全く、人の話の腰を折りやがって」

「旦那、そりゃ仕方ありませんぜぇ。女性は、男の自慢話が嫌いなもんです。斯（か）く言（い）う私ですら、さっさと本題を話せって思ったくらいでさぁ」

「はっきり言う。気に入らんな」

「すいやせん」

「で、どうして王都から追い出される事になったのです？」

　追い打ちをかけるように、アイリスが話を進めるように促（うなが）す。

「はぁ～、どいつもこいつも――」

　四面楚歌（しめんそか）のオルテガは、思わず嘆（なげ）いた。

――数年前・王都の城内――

　オルテガは、その腕を買われ、王立の騎士団の指南役（しなんやく）を任（まか）されていた。

　その為、週に何度か王城の稽古場（けいこば）に通い、兵達に訓練をつけていた。

　ある日の事。いつものように訓練を終え、中庭を歩いていると子供の声が聞こえて来た。

　――子供の声？

　オルテガは、王城に忍（しの）び込（こ）んだ子供がいるのではないかと思い、大事（おおごと）にならぬうちに叱（しか）りつけてやろうとその声の方へと向かった。

「鬼族（オーガぞく）は、体が頑丈（がんじょう）なのだろう？　それっ！」

　バシッ！

　子供の声と共に何かを叩（たた）く音が聞こえて来た。

　見れば、貴族の男の子とその友達であろう鬼族（オーガぞく）の子が何やらもめていた――いや、違う。貴族の子の方が一方的に鬼族（オーガぞく）の子を叩（たた）いていたのだ。

「おい、何やってるんだ」

「誰だ、貴様！」

　オルテガが止めに入ると、貴族の子は、あからさまに不満そうに睨（にら）み付けて来た。

「お前、私が誰だか知っているのか？」

「誰なのだ？」

「フン、下賤（げせん）の者（もの）か。なら、知らなくても仕方ない」

「何だぁ？」

　オルテガは、男の子の態度に怒るというより、状況への理解が追いついていないといった雰囲気（ふんいき）だった。

「私は、この国の王子だ。だから、お前のような部外者は、下がっていろ」

　――そういう事か。

　オルテガは、ここに来てやっとこの状況に合点（がてん）がいった。

「たとえ王子といえど、無抵抗の者を一方的に叩くのは、どうかと思います」

　オルテガが子供相手に苦言（くげん）を呈（てい）す。

「こいつは、私の家来なのだ。そして、こいつは、鬼族（オーガぞく）。鬼族（オーガぞく）は、人に比べて頑丈（がんじょう）な体を持っていると言う。だから、こうして叩（たた）いて確かめているのだ」

　バシッ！

　再び、王子の持っていた小枝が振（ふ）るわれる。

　鬼族（オーガぞく）の子の頬には、赤い筋（すじ）が出来ていた。しかし、抵抗するでもなくじっと耐えていた。

「ほら、な。こいつは、叩（たた）かれても平気なのだ」

　王子がそう言いながら、再び小枝を振（ふ）り上（あ）げた。

「お止め下さい」

　オルテガは、振り上げられた王子の腕を掴んだ。

「頑丈（がんじょう）とは言え、痛みはあるのです。彼をご覧（らん）ください。拳（こぶし）を小刻（こきざ）みに振（ふ）るわせて耐えています」

「うるさいぞ、お前！　痛っ！　痛いぞ、離せ！」

「私は、ただ掴（つか）んでいるだけです。この痛みに比べたら――」

「おい、お前！　何をしている！　今すぐ殿下を離せ！」

　そう声を掛けて来たのは、王子の護衛の者達だった。

「見ていたのなら、お前達が止めるべきではなかったのか？」

「殿下に意見できるのは、国王様だけだ」

「全く、情けない奴らだ」

「いいから、殿下の腕を離せ」

「へいへい」

　オルテガは、王子から手を離し、両手を上げ、交戦の意志がない事を示した。

「何をしている！　こいつをひっとらえろ！」

　解放された王子がわめく。

　その後、オルテガは捕らえられ、一週間ほど牢（ろう）へ閉じ込められる事となった。

――再び現在――

「その後も色々ありまして……。しかも、いつの間にか、王子を殴（なぐ）った事にもなっていて――。結局、屋敷も没収され、王都からも追放されました。まぁ、今思えば、自分を追い出したかった勢力もあったのかもしれません」

「そんな……。お父（と）っ、いえ、国王様が無実の罪を被（かぶ）せてまでそんな事を……」

　アイリスは、少なからずショックを受けているようだった。

　そんな姿を見兼（みか）ねたローラが透（す）かさず口を挟（はさ）む。

「アイリス様、このような者の言う事を信じる必要はありません。自分に都合の良い嘘を付いているだけかもしれません」

「だけど……」

「別に、信じて貰う必要もないさ。今となっては、どうでも良い話さ」

　オルテガは、そう言うと、頭の後ろで両手を組み、再び空を眺めた。

　箱馬車の中は、少し重苦しい雰囲気（ふんいき）に変わっていた。