黄昏勇者の災難 ～受付嬢に騙される。そして、再び王都に殴り込む。～

第8話

――王都へと向かう街道（かいどう）――

　四人は、王都へ向け、馬を走らせていた。

　ローラは、体の小さなアイリスを前に乗せ、オルテガは、ロクサーヌを後ろに乗せる形で双方（そうほう）、馬を急がせていた。

　馬の蹄（ひづめ）の音が軽やかに響いている。

　そんな最中（さなか）、ロクサーヌは、オルテガにしがみつく手に力を込めた。オルテガの背中に柔らかい感触が伝わって来る。

「すみません、ロクサーヌさん。これだけ急いでいると怖いですよね。ですが、それももう少しの辛抱（しんぼう）です。この森の一本道を抜けると開（ひら）けた場所に出ます。そうすればもう、王都は、目の前です。ですから――」

「違うのです」

　ロクサーヌは、オルテガの話を遮（さえぎ）ると、更（さら）に体を密着させ彼の耳元に口を寄せ話し始めた。

「オルテガ様は、私の事をどうお思いですか？」

「ん？　どうとは？」

「気に入って頂けていますか？」

「それは、どういう意味です？」

　オルテガは、彼女の言葉の意味が解（げ）せずに、眉（まゆ）をひそめた。

「アイリス様を……。アイリス様を必ず護（まも）って下さい」

「それは、勿論（もちろん）です。そういう依頼でこの仕事を受けた訳ですから――」

「それだけでは、不十分です。仕事としてではなく、アイリス様の忠臣（ちゅうしん）のように命を懸（か）けて護（まも）って頂きたいのです」

「…………」

「勿論（もちろん）、貴方（あなた）に命を懸（か）けろと言うのです。私もそれ相応（そうおう）の対価を支払います。私に払える物等、この身一（みひと）つしかありません。奴隷紋（どれいもん）……でしたっけ？　逃げないようにそれを刻（きざ）んで頂いても構いません。私を好きにして頂いた後、飽きたら娼館に売り払って頂いても構いません。ですから――」

「貴女（あなた）は、自分で何を言っているのか分かっているのですか？」

　オルテガは、冷たく返した。

「冗談でこんな事は言えません。私は、アイリス様に救われました。こんな片端（かたわ）の女を見捨てなかったのは、あの御方（おかた）だけです。こんな女、あの時に救われていなかったら、色々な人間に搾取（さくしゅ）され、今頃は、王都の堀の下で肉片になっていた事でしょう。私は、その恩を返したいのです。今、この時。アイリス様を救う事こそが、私が今まで生きて来た理由ではないかと――これは運命ではないのかと、そう思えてならないのです」

「馬鹿な事を……。貴女はもう少し自分の為に人生を送る事を考えた方が良い」

「で、答えはどうなのです？」

「ギルドの薄給（はっきゅう）だけでも、貴女含（あなたふく）め、護（まも）って見せますよ」

「それを聞いて安心しました」

　ロクサーヌは、そう言うと元の姿勢に戻った。

「はぁ～。女ってやつは……」

　彼女は、オルテガが途中で職務を放棄（ほうき）する事を危惧（きぐ）していた。それ故（ゆえ）、人参（ニンジン）をぶら下げ束縛（そくばく）しようとしたのだ――オルテガは、ロクサーヌが強引に着いて来た理由を察（さっ）し、大きなため息を吐いた。

　ふと横を見ると、並走していたローラが、ものすごい表情でこちらを睨（にら）んでいる。

　オルテガは、思わず視線を逸（そ）らした。