黄昏勇者の災難 ～受付嬢に騙される。そして、再び王都に殴り込む。～

第1話

――数年後――

　天庭（スカイガルド）と呼ばれる島国の東側の領地、そのとある街の冒険者ギルド内。

　オルテガは、いつものように他愛（たあい）のない会話を楽しんでいた。

　結局、屋敷も没収され王都を追い出された彼は、その身一つでこの街に流れ着いていた。

　今では、気ままな一人暮らし。宿屋の角部屋に滞在し、冒険者稼業（ぼうけんしゃかぎょう）を生業（なりわい）として生活していた。

「ふう。クエストを完了してきたでござる。朝のひと仕事は、気持ちが良いものですな」

　小袖（こそで）に袴（はかま）。『刀』という珍しい武器を持った小太りの眼鏡をかけた男が、当たり前のようにオルテガの対面の席に座る。彼は、異国から流れ着いた外国人で、とある理由からこの地に住み着いている。

「ござる殿は、今日も精が出ますな」

　オルテガがござるを揶揄（からか）う。

「オルテガ殿がサボり過ぎなのでござるよ。腕は立つのですから、もう少し真面目に働いても罰は当たらぬでござる」

「俺は、生活が出来るだけの稼ぎがあれば、それで良いのさ。だから、自分のペースで働かせて貰う。斯（か）く言（い）う、ござる殿も、実のところ、お気に入りの受付嬢のポイント稼ぎの為にあくせく働いているのであろう？」

「そ、そんな事は……、ないで……、ござるよ……」

　この時、ござるの目は、完全に泳いでいた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ここのギルドでは、少し変わったシステムを採用している――受付嬢のランキングシステムである。

　冒険者のなり手不足が深刻化している昨今。ギルドは、様々な手段を試行錯誤（しこうさくご）し、クエストの消化率を上げてきた。その一環（いっかん）が、受付嬢の人気ランキングシステムである。

　冒険者達は、『推（お）し』と呼ばれる好みの受付嬢の為にクエストを熟（こな）し、彼女達にポイントを入れる。そのポイントによって受付嬢のランキングが決まるという仕組みだ。

　このシステムは、予想以上に効果を発揮した。

　元来、冒険者にならないような非力（ひりき）な者達からも志願者が現れ、彼らは、魔物討伐こそ出来なかったものの、薬草集め等の雑用を熟（こな）し、クエストの消化に貢献（こうけん）した。

　こうしてギルドは、冒険者稼業（ぼうけんしゃかぎょう）の活性化に成功したという訳だ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　オルテガとござるが、そんな会話をしていると、彼らに鋭（するど）い視線を向けながら、その横を通り過ぎていく者がいた。

「オルテガ殿、剣鬼（けんき）さんに何をしたでござるか？」

　剣鬼（けんき）とは、ここの第一位（ナンバーワン）冒険者の事である。

　剣鬼は、鬼族（オーガぞく）の女騎士であり、彼女は、種族的に恵まれたその身体能力を活（い）かし、あっという間にこのギルドの第一位（ナンバーワン）まで登り詰めた。

　彼女の実力であれば、王都のギルドで更なる高みを目指す事も出来たであろうが、何故か、このギルドに留（とど）まり働いていた。

「何度も言うが、俺は、何もしてないぞ」

「そんな訳ないでしょう？　何もしてないのに、毎朝、あんなに睨（にら）んでくるなんて……。きっと何かしたのでござるよ。それとも――、もしかしたら、『剣鬼（けんき）』と呼ばれるほどの彼女の事でござる。そのストイックな性格が、オルテガ殿のような怠（なま）け者を許せないのでござろう」

「そんなの大きなお世話じゃないか。全く迷惑な話だ」

　話が一段落（ひとだんらく）ついたところで、オルテガは、いちごジャムの付いたパンを口に頬張（ほおば）り、ミルクティでそれを流し込んだ。

「ちょっと、オルテガさん。今月のノルマが達成出来ていませんよ」

「ゲホッ、今度は、何だぁ？」

　オルテガが嫌々声の主の方へと顔を向ける。

　彼に話しかけて来たのは、このギルドの受付嬢の一人、ルナ。

　受付嬢を務（つと）めるだけあって、容姿もスタイルも申（もう）し分（ぶん）ない。

　彼女の亜麻色（あまいろ）の長い髪は、編み込んで後ろでまとめられており、その整った髪型からは、その几帳面（きちょうめん）さがうかがえた。

　しかし、一方、その生真面目（きまじめ）な性格から疎（うと）まれる事も多々あり、彼女の人気は、今一（いまひと）つだった。

「もう。真面目（まじめ）に聞いて下さい。このままじゃ――」

「このままじゃ、資格が剥奪（はくだつ）されるって言うんだろう？　何度も言われなくっても分かってるよ」

「分かってるんなら、さっさとクエストを受注して下さい」

「全く、うるさいなぁ」

　そんな時だった。

「オルテガさん。クエストをお探しでしたら、この依頼等いかがでしょう？」

「はぁ？」

　オルテガが声の主の方を見やると、そこには、第一位（ナンバーワン）受付嬢のニーナの姿があった。

　この事により、普段は見向きもされない窓際の二人に、ギルド内の者達の視線が集中した。

　ニーナは、ルナと同じギルドの制服を着ていたが、気持ちのせいか、少し華（はな）やかに見える。彼女のピンクブロンドの髪がふわりと揺（ゆ）れる度（たび）に、周囲には甘い香りが漂（ただよ）っていた。

「この依頼は、ある貴族の方を王都に送り届けるだけの簡単なお仕事です。オルテガさんに辞（や）められては、ギルドとしても困ります。なので、今回は特別にお得なクエストを紹介させていただきます。本当にお得なんですから――」

　ニーナの色っぽい唇が、流暢（りゅうちょう）に、そして、せわしなく動く。彼女にここまで言わせたら、大概（たいがい）の冒険者は、快諾（かいだく）していただろう。

　しかし、少し捻（ひね）くれた所のあるオルテガは、このうまい話に少々警戒していた。

「自分で言うのもなんだが、こんな四十過（しじゅうす）ぎのおっさんに護衛（ごえい）を頼んで大丈夫なもんかね……」

「あら、黒龍を討伐した勇者様なら誰も文句は言いませんよ」

「そんなもん。大昔（おおむかし）の話だ」

「とは言え、『竜殺し』の称号は立派なものです。本来なら、それだけで依頼が殺到するものですよ」

「買（か）い被（かぶ）り過（す）ぎだ。しかし、さすがは第一位（だいいちい）。営業が上手いな。分かったよ。引き受けよう」

「フフフ。では、依頼人の方は、街の入口でお待ちです。直（す）ぐに向かって下さいね」

「へいへい」

　オルテガは、生返事（なまへんじ）をしながら依頼の書類を受け取った。

「では、宜しくお願いします」

　ニーナは、一礼すると受付カウンターの方へと去って行った。

「良かったですね。第一位（ナンバーワン）から直々（じきじき）にご指名を受けるなんて」

「そうでござる。しかも、簡単で割（わ）りの良さそうな依頼でござる」

「それにしても、ニーナさんは、やっぱり凄（すご）いな。オルテガさんにああも簡単にクエストを受けさせちゃうんだから……。私も見習（みなら）わなくっちゃ」

　ルナは、尊敬の眼差しで立ち去って行くニーナの後姿を追っていた。

「そうか？　俺は、ああいうタイプは苦手だな。特に口元にほくろのある女は信用していない」

「そんなのオルテガさんの単なる偏見じゃないですか」

「経験則（けいけんそく）と言って欲しいね」

「オルテガ殿は、色々と裏切られた経験があります故（ゆえ）、人を疑い過ぎるところがあるでござるよ」

「人生ってのは、疑り深いくらいで丁度良いんだよ。まぁ、そんな話はどうでも良い。客人（きゃくじん）を待たせているようだからな。俺はもう行くぞ」

　オルテガは、そう言うと、やっと重い腰を上げた。

「オルテガさん、お気を付けて。精霊の加護のあらんことを」

　ルナは、頭を下げてオルテガを見送った。

　この時、当の本人は知（し）る由（よし）もなかったが、こうして、元勇者の最悪な一日が幕を上げた。