魔と崇高との感情性に関する観察

第3話 私の住む街（2）

小麦畑。ぶどう園。四方に広がる険しい山脈。深い谷間。足元には農地が広がっている。だけどその土地は元気が無さそうで、枯れかけているのが分かる。曇った空。遠くに見える牛も痩せている。場面が変わる。森の中、地面に剣で模様が描かれている。その中に置かれる金だらい。呼び声が聞こえる。「フランチェスカ……フランチェスカ…」違う、これは、私が発している声？「フランチェスカ……フラン……ス……シス！」

私は唐突に我に返った。スカーフに囲まれた小さな箱。羊皮紙の匂い。ここはレイブンズブルック。心配そうに私を見つめるバレンティンの顔。

私は心臓がどきどきしていた。背中に冷たい汗がつたっている。どこか分からない、別の場所の映像を見ていた。

「大丈夫か、シス。少し疲れてるんじゃないか？看板なんか持たせてごめんな」バレンティンの瞳には不安と心配の気持ちが窺えた。

「ううん、違うの。ごめんなさいバレンティン。ちょっと……」自分の異変に気付かれないように、私は必死に言い繕った。「そう、寝ちゃっていたの。夢を見ていたみたい！」

バレンティンは帽子の位置を直しながら驚いた。

「寝ちゃったって、お前、『まかせて！』って言ってた次の瞬間にか！？早すぎないか！？」

「そうなの！私、最近寝るのがすごく得意なの！だから大丈夫、まかせてバレンティン」

私はとにかく話題を変えようと、明るく振る舞った。

「無理しなくていい。奥の部屋で少し休んで眠ったらどうだ？」バレンティンは困ったように髭をいじった。

「ありがとうバレンティン。でも大丈夫平気！まだ朝だから、全然眠くなんてないよ！」

「ええ！？お前、たった今、寝てたって言ってたよな？大丈夫か、むちゃくちゃだぞ。頼むから商品を壊したりしないでくれよ……」

その時ベルが鳴った。お店の入り口、ドア上のベルだ。お店に新しいお客さんが入ってきたのだ。私はバレンティンとの会話から逃げるため、急いでドアへ向かった。

そこ佇んでいた少女を見て、私は思わずため息をついた。

背中まで伸びた赤い髪は、炎のように赤い。緩やかなウェーブは、まるで海の潮騒のように滑らかだった。

小さな鼻と、ふっくらとした唇、細くしなやかな指、仕草をする度にさりげなく輝く爪。顔立ちから指先まで、全てが繊細で洗練されていた。

上品で細くて繊細な外見なのに、その中には隠しきれない炎のような力強さが宿っているかのよう。矛盾しているかもしれないけれど、彼女はそれくらい美しくて魅力的だった。私は、一瞬で彼女に心を奪われてしまった。

「ごきげんよう」

少女が陶器人形のように美しい唇を動かした。美しい発音だった。

「こ、こんにちは」私は慌てて返事をした。

「昼には未だ少し早いかしら。おはようございます、の方がいいわね」

ドレスを少しだけ揺らして、少女は上品に笑った。上等そうな服装だが、いくらするのか、何でできているのか、想像も着かなかった。

「この町で一番大きくて、珍しいもののあるお店はここ。そう聞いて来たのだけど」赤毛の少女はそう言って店内を見回り始めた。「思ったより狭いのね」

私はたっぷり数十秒かけて彼女の言葉の意味を考えた。口ぶりからすると、レイブンズブルックの外からやってきたのだろうか。もしかして、田舎の小さな雑貨屋くらいに思われて、バカにされたのだろうか？

そう思うと、だんだんと腹が立ってきた。

私にとってこのお店は、狭くなんてない。私をこの町の外へ連れて行ってくれる、世界で一番広い場所なんだから！私は彼女にそう言ってやりたかった。

しかし、臆病な私はそんなこともできず、「商品を壊さないよう注意してくださいね！」と言いながら辺りの掃除を始めるが精一杯だった。

東洋の国の木彫りや布織物の埃をはたきながら、チラチラと彼女を覗き見た。腹が立っていても、私は彼女の一挙手一投足を見放せなかった。

「The human mind is not a tabula rasa. Instead of an ideal plane for receiving an image of the world in toto, it is a crooked mirror, on account of implicit distortions」 （人間の心は白紙ではない。世界全体像をそのまま受け入れる理想的な平面ではなく、潜在的な歪みがあるゆがんだ鏡だ）

「え？」彼女の言葉を聞いて、私は口を開けた。彼女は立ち読みしていた本を棚に戻し私ににっこりと微笑んだ。

「私はアリシア・ハント。あなたはここで働いているの？」

アリシアからの突然の問いかけに私の心臓は大きく鳴った。同時に母の警告が心に響いた。

「う、うん。私はシス・クマイル」

「おいくつなのかしら？」

「14歳」

「私と同じね」

さっきまでの怒りはどこへ言ってしまったのだろうか。彼女との共通点を見つけて、私は少し嬉しくなってしまった。

アリシアは私をじっと見つめた。

「あなたの瞳、森のように深い緑色。すごく綺麗ね」

私は全身の体温が上がって、耳の先まで赤くなるような気分だった。誰かから綺麗と言われたことなんて、生まれて初めてだった。

「私は家族でレイヴンズブルックに引っ越してきたばかりなの」アリシアが髪の毛を指でくるくると回しながら言った。「この町のことが知りたいわ。案内してくださらない？もちろん、あなたのお仕事が終わってからね」そう付け加えて、いたずらするように片目を閉じて見せた。

まるで魔法だった。アリシアには明るく歓迎的で、完璧すぎるほどの何かがあった。彼女の中にある暗い何かを、残らず照らして消し去ってしまうような、不思議な共鳴を感じた。

考える間も無く、私は何度も頷いていた。その後の仕事も、頭がぼーっとして、いつもの半分くらいしか手に着かなかった（それでもバレンティンは「いつもありがとう」と褒めてくれた）。

仕事の休憩時間になって、ヴァレンティンに許可をもらってから、私は店の外へ出た。そして、彼女との待ち合わせ場所へ向かった。

見慣れたレイブンズブルックの街並みが、日の光が、私のまったく知らない別の世界になったように感じた。

石畳をならす私のブーツも、いつもよりいい音を鳴らしている気がする。まるで新品になったみたいだ。もちろん、足元を見るといつもの私のブーツだけど。

ヴァレンティンのお店は、私を守る聖域だった。じゃあ彼女との出会いはなんだろう？別の世界という意味では似ているけども少し違った。

彼女は入り口だった。私が知っているようで、知らなかった世界への。

この出会いが、私の人生を永遠に変えるような、何か特別なことの始まりだという予感。

それでも、目の端で彼女をちらりと見たとき、奇妙な考えが頭をよぎった。母にいつも言われている言葉だ。「危険よ、シス」。危険？危険なのは私?それとも……。

美しいアリシアと、小さくて綺麗でない私。これが私たちの出会いだった。