全肯定の美少女が幽霊なんて些細な問題だ！

第35話 夏祭り 後編

　白いリングが宙を舞う。その先には筒状のお菓子が待ち構えるが、無情にも輪っかの先端は外枠に弾かれ、そのまま下に敷かれたブルーシートに落下してしまった。

「むずくねぇ？」

　地面に張られた赤いテープ。それより手前で投げるこの夏の風物詩は、悠斗の想像を遥かに超える難易度だった。

「それ食べたいから頑張って」

　たこ焼きを頬張りながら翔子がエールを送る。その隣では、りっちゃんがビールをちびちびと飲んでいた。

「手前の飴じゃダメか？」

　なにせ難易度が違うのだ。翔子が指定するのは最奥にあるアメリカ製のポテチチップス。

　特徴的な顔の絵が描かれた長い筒状の箱は緑に染められ、ラスボスの風格が漂っている。

「ダメ」

「へいへい」

　既に3回失敗していて残りの輪は2つ。悠斗は目標に狙いを定めると、引いた右手に持つ輪っかを添えるように投げ込んだ。

　だが投げた瞬間、力が入ったのか軌道は逸れ、ポテチの箱を掠めるように落ちてしまう。

「だー！また外れた！」

「柊君、下手っぴですね」

　りっちゃんはそんな悠斗をクスクスと笑った。

「先生に任せて下さい」

　ビールを一気に飲み干すと、空になった缶を屋台の親父に手渡す。

「……今年も来たな。妖怪祭り荒らしめ」

　屋台の親父は不敵な笑みを浮かべる。それを見たりっちゃんも含みのある笑みを返した。

……妖怪祭り荒らし？

　聞きなれない単語に悠斗は首を傾げた。

「先生、知り合い？」

「まあ、長い付き合いですね」

「妖怪ってなんだよ？」

「ふっ」

　悠斗達の会話に、親父が笑みを漏らす。そして、座っていたビールケースから立ち上がると、りっちゃんを見下ろした。

「新参は外見に騙されてサービスするが、こいつはこの道何十年の……」

「それ以上は言わないで下さい」

　親父の言葉を遮るように、りっちゃんは右手を突き出す。

「勝負は一球です」

「……いいだろう」

　悠斗から輪っかを受け取ると、りっちゃんは赤線の手前に右足を出し、居合のような構えを取る。そして、そのまま流れるように投げ込んだ。

……カコン

　緑の筒を包むようにリングが滑り落ちる。投げた輪っかは見事に命中していた。

「くそー！持ってけ！泥棒！」

　親父は悔しさを滲ませながら、筒状のポテチを手渡した。

「ふふ、今年も頂きます」

　りっちゃんは子供っぽい笑顔を向けると、お菓子を翔子に渡す。

「りっちゃん、ありがとう」

「どういたしましてです」

「先生、すげぇんだな」

「ふふ、もっと褒めてくれてもいいですよ？」

　りっちゃんは得意げに胸を張る。……が、その小さな体型のせいで、あやされている子供にしか見えない。

「さあ、次行きましょう！」

　そう言うと、意気揚々と歩き出した。

「なんかりっちゃんが一番楽しんでないか？」

「いいんじゃない？」

　悠斗と翔子はそんな後ろ姿を微笑ましく見つめる。空を見上げれば、高く登った月が雲にその形を歪められている。

　提灯と屋台の明かりだけが、周囲を照らしていた。

「へいへい、そこの君、クジやってかなーい？一等はスイッチだぜー？」

　ふと、活気の良い声が聞こえ悠斗がそちらに目を向けると、少し離れた場所で桃色髪の少女が道行く人に手を振っていた。

　提灯の明かりに照らされた笑顔は、不思議な魅力を醸し出している。

「みなっちバイト？」

「そっ、時給良いんだぜ」

　美奈は駆け寄る翔子に親指を立てて応える。浴衣姿の美奈は新鮮で、少し大人びて見えた。

「よっ」

「おっ、柊も一緒なんだ。ははーん、翔ちゃんの珍しい格好は……そういう事ね」

　美奈は意味深な笑みを浮かべながら悠斗に近づくと、内緒話でもするように手の甲で口元を隠す。

「旦那も隅に置けませんなぁ」

「……ほっとけよ」

　美奈はからかうように肘で悠斗の胸を小突く。

「先生もいますよ！」

「りっちゃん、まいど！」

「今度こそリベンジするのです！」

　りっちゃんはそう言うと、美奈をビシッと指差す。

「また生徒にたかる気？あたしは良いけどさぁ」

「う、うぐ！……柊君？」

　救いを求めるように悠斗を見る。

…先生がこれで良いのか？

「みなっち、クジ3人分。悠斗の奢りで」

「……別に良いけどさ」

「桜井さん、ありがとう！」

　りっちゃんは嬉しそうな声を上げると、美奈が差し出した箱に手を入れた。それに翔子と悠斗が続く。

　クジは折り畳まれた赤い紙になっていて、中に何等か書かれているようだ。

「今度こそ当たる気がします！」

「りっちゃん、それ死亡フラグだから」

「あ、俺は8等だ」

　悠斗が等級の書かれた景品棚を見れば、小さな水鉄砲。

……い、いらねぇ

「光るブレスレット……」

　翔子は美奈から貰った景品を腕にはめ、嬉しそうに呟いた。

ピーピー

「なんで先生はこんなのばかりなんですかぁ」

　りっちゃんはピロピロと呼ばれる吹き戻しを口に咥えながら、涙目で嘆いていた。笛のような音と共に伸びるカラフルな紙。

「……はは」

「ハハッ、先生、まいどー」

「むぅ」と声を漏らす度に伸びては巻き戻る様子は実にシュールだ。

「……みなっち、これ当たり入ってるの？」

「……うちはバイトだから、しーらない」

　美奈は引きつった笑顔で、棒読みの台詞を口にする。

「詐欺で捕まるなよ……」

「柊君、私は何も知らないバイトなの。時給2000円だぜ！？怪しくてもやるよね？ね？」

　美奈はそう言いながら悠斗の服を揺すった。

「……同意を求めるな」

　呆れた顔で悠斗が顔を背けた時だった。

ドーンッ！

　突然、大きな爆発音と共に夜空に花火が打ち上がった。赤、緑、青と色を変えながら、花を咲かせている。

「花火だ」

　その美しさに悠斗が言葉を漏らすと、三人も夜空を見上げる。

「百段階段の上なら、もっと綺麗に見えますよ」

「……へぇ」

　ベテランのりっちゃんが言うなら間違いないだろう。

「先生は疲れるので行きませんが」

「あたしもバイトだしなぁ」

　二人は、打ち上がる花火に視線を向けながら呟いた。悠斗は翔子を見る。その横顔は花火の光で照らし出されていた。

「せっかくだし行くか？」

「そうだね」

　翔子は嬉しそうに頷く。

「いってらっしゃーい」

　りっちゃん達に見送られ、しばらく参道を歩くと百段階段に辿り着いた。苔むした石の間から生える草が目立ち、遥昔の歴史を感じさせてくれている。

「凄い急斜面」

　翔子は一段目に足をかけると、絶壁と錯覚するような石階段を見上げる。

「……だな」

　二度目になる悠斗もそれには苦笑いで返すしかない。だが、打ち上がる花火の音が、そんな二人から疲労を拭い去っていった。夏の生暖かい風が頬を撫でる。

「サンダル歩きにくい……」

「いつもスニーカーだもんな」

　慣れない靴に苦戦する翔子。百段階段には等間隔に提灯が提げられている。

　その淡い灯りに導かられるように、登り切った二人を待っていたのは、視界一杯に広がる光の乱舞だった。

　それは、まるで夜空をキャンパスにしたように描かれ、儚く消えてゆく。

「綺麗だね」

「あぁ」

　珍しく素直な翔子に同意する。

「来て良かったかも」

「だな」

　夜空を見上げる翔子の横顔を、悠斗は盗み見ていた。

「……何？」

「あ、いや……」

　その視線に気づいた翔子が、訝しげな視線を返す。

「百段階段を登ると願い事が叶うらしいぜ？」

　悠斗は咄嗟に目に入った階段を指差した。

「ふーん」

「翔なら何を願うんだ？」

　翔子は人差し指を顎に当てながら考える。

「……変わらない事かな」

「変わらない？」

「うん。今が楽しいから」

　彼女はそう言うと、また夜空を見上げた。その言葉が悠斗の耳に残り、しばしの間余韻を残す。

……俺も同じかもな。

「来年もまた来れたら良いね」

「……そうだな」

　悠斗の答えに翔子は満足そうに頷く。

——ゆうちゃん

　そんな二人を浮かない顔をして見つめるカレンの姿が、打ち上がる花火に照らされていた。