全肯定の美少女が幽霊なんて些細な問題だ！

第14話 失われた思い出

　時刻は14時半。バス停に申し訳程度に備え付けられた屋根の下には、金髪の男が暑さに項垂れていた。

「あちー」

　悠斗は持っているお茶を一気に飲むとTシャツで汗を拭う。その横ではあいりが涼しそうな顔をしていた。

「えへへ、ゆうちゃんとデートだねっ」

「デートなのか？公園に行くだけだぞ」

　あいりは上機嫌に笑いながら腕に抱きつく。そんな姿を見て思わず微笑んでしまった。

「一緒にお出かけしたらデートなの」

「デートって買い物したり、映画見たりすることだろ？」

　頬を膨らますあいりに、デートなどした事のない悠斗は少々困り顔だ。

「ゆうちゃんと一緒なら、どこに行ってもデートになるのです」

「そういうもんなのか」

　実感の湧かない人生初デート。あいりの妙な説得力に、思わず納得してしまう。

「ゆうちゃん！バス来たよ！」

　楽しそうに先導するあいりに続き、バスに乗り込む。車内は冷房が効いており、中心街から離れてゆくせいか乗客は少なかった。

「ここ座ろ！」

　一番奥の窓際に座ったあいりが、すぐ横の席をペチペチと叩く。悠斗は黙ったまま頷き、隣に座った。

「えへへ」

　嬉しそうに悠斗の肩に寄りかかるあいり。それを横目で見ながら窓の外へ視線を移した。

　バスは住宅街を走っていく。流れゆく景色は変わらず、のどかな田舎町といった様子だ。

　店の看板を見かける度に「こんな場所もあったかな」と既視感を覚えるが、記憶は曖昧だった。

「どうしたの？」

「ガキの頃この辺に住んでたらしいけどさ、思い出せないなと思って」

「昔の家は？」

「さあな。ボロいアパートだったから、もうないかもな」

「そうなんだ。思い出がなくなっちゃうのは寂しいね……」

　あいりは悲しそうに呟く。

「そうか？」

　母親の再婚相手——悠斗の義父は、転勤族であった。母は旅行感覚で喜んでいたが、子供の優斗はそうではない。

——色んな街に行けるのよ？最高じゃない

——また友達とお別れするの？

　子供の悠斗には理解できなかった。せっかく新しい友達が出来ても、すぐに別れなくてはいけない。

　似たような景色、似たような人間。

　それを幾度と繰り返していくうちに、記憶は混濁し、色褪せていく。思春期の後半に差し掛かる頃には、他人との関わり方を忘れ、まともな思い出一つない人間の出来上がりだ。

「……もともとないからな」

「ゆうちゃん……」

　あいりが何かを言おうとするよりも早く「次は〜城下公園前〜城下公園前〜」と車内アナウンスが流れる。

「あいり、降りるぞ」

「あ、うん」

　降車ボタンを押すと、やがてバスは停まった。

***

　城下公園。広い運動場と回遊式の菖蒲園が特徴的な公園だ。ここで鬼ごっこをした気がするな。

　庭園に咲く紫のあやめを眺めながら、悠斗はそんな事を考えていた。

「吸ったら甘いかな？」

　あいりは悠斗の袖を引きながら、あやめの花弁をつつく。

「小学生かよ……それに赤い花じゃなかったか？」

「えぇ〜」

　残念がるあいりを見て、幼い頃の記憶が僅かに蘇る。

……こんなやつもいたかな。

　悠斗も吸った事のある赤い花だ。名前も知らないその花を誰かと取り合っていた。

　そんな記憶を思い出しながら歩いていると、数人の子供達が何やら騒いでいるのが見える。

「返して！」

「やーだよ！」

　小太りの男の子が、スケッチブックを持つ少年を必死で追いかけている。

「ほい！パス」

　少年がスケッチブックを高く投げると、別の少年の手へ。

「絵ばっか描いてるから太ってんだろ」

「運動！運動！」

　そう言って、少年達はスケッチブックを放り投げる。

「返して！」

　慌てて追いかけていく少年。

「……はぁ」

　悠斗は面倒そうに溜息を吐くと、空中を舞うスケッチブックを掴んだ。

「「あ……」」

　突然現れた長身の大人に、少年達は気まずそうな顔をする。

「ダセー真似すんなよ」

　少年達を見下ろした悠斗は、睨みをきかせた。

「「ひっ……」」

　悠斗が凄むと、少年達は声にならない悲鳴を上げて一目散に逃げ出す。

「ほらよ」

　悠斗は持ち主である男の子に渡した。

「あ、ありがと……」

　スケッチブックを受け取った男の子は小さな声でお礼を言うと、そのまま逃げるように走っていく。

「なにあの子！感じわる〜い！」

「別にいいだろ」

　ふてくされたあいりをなだめつつ、再び歩き出す。

「ゆうちゃんってやっぱ優しいね」

「……ああいうのが嫌いなだけだ」

　視線をそらしながらぶっきらぼうに答える。

「ふふ……照れてる照れてる」

　あいりは嬉しそうに微笑みながら、悠斗の腕を抱きしめた。

……ああ、こんな思い出も何回かあったな。

　身長だけは高かったから、いじめられている子をかばって、いつも喧嘩になってたっけ。悠斗はそんな事を思い出しながら、菖蒲園を歩いていく。

***

　夕暮れになり、誰も居なくなった運動場。ブランコが風に揺れている。歩き疲れた悠斗はベンチに座って、紫と赤の混じる空を眺めていた。

「〜〜♪」

　あいりはまるでコンサートホールにいるようかのように歌を口ずさんでいる。悠斗の知らない歌だ。

　透き通るような声は、静かな運動場に響き渡る。

「初めて聴く歌だけど、なんて曲なんだ？」

「えへへ、あいりのオリジナル曲なんだ」

　あいりは嬉しそうに微笑んだ。

「なんか落ち着くな」

「へへ、嬉しいな」

　あいりは照れながら、隣に座ると頭を肩にもたれさせる。

「この思い出は忘れないでね？」

「……たぶんな」

　悠斗の曖昧な答えに、あいりは「むぅ」と頰を膨らませると、

「じゃあ、この歌を聞いたら思い出すでしょ？」

「……ははは、そんな早く忘れる程ぼけてないさ」

「ほんとかなぁ」

　あいりは腕を組んで考え込む。

「……忘れないさ」

　からかい甲斐のあるあいりを見て、悠斗は苦笑いを浮かべた。空を見上げれば黄昏時。

「約束だからね？」

　あいりは小指を差し出し、悠斗の指と絡める。そして、その指を上下に振った。