60点の俺と100点の君がたむける嘘

2章 6話

　どうしたのかとか、内容すら聞かずに……。まるで何があろうと関係ない。助けるのは決まってると言わんばかりに、だ。

　何で、そうも当然のように優しくしてくれるんだよ……。こんな、惨めで役に立たない凡人相手に、さ。今は協力関係にあるから、か？　

　そうだろうな。そうでなければ、俺なんかを助ける彼女にメリットがない。

「ありがとう。美穂を、探してくれないか？　家出して、見つからないんだ」

『え!?　美穂ちゃんが!?　分かった！　今すぐ街中を探して、人にも聞いて回るね！』

　そう言って、彼女は通話を切った。

「そっか……。街を一人で走り回るんじゃなくて、心当たりがないか聞けばよかったんだ」

　通行人なり、店員さんなりに……。少し考えれば、一人で走り回るより効率のいい手段があったのに。そんなことにも気がつかないなんて……。動揺してた何て、言い訳にもならないミスだ。

　どうして、俺はこう……。

「自己否定してる場合じゃない、か。今からでも、遅くない。俺も街の人に聞いて回ろう」

　それから、積極的に街の人に美穂の写真を見せて姿を見てないか聞き回った。

　そうしていると、スマホが鳴る。

「……ぇ、見つかった？」

　彩楓さんからのメッセージを見ると『駅の改札前で美穂ちゃんを見つけた。でも私じゃダメ。すぐに来て』と書いてあった。

　助けを求めて直ぐ、彼女は結果を出してくれた。

　自分との格の違いを感じつつも、俺の家族……美穂に一刻も早く会いたくて、全力で走る――。

「――美穂！」

「……凛空」

「凛空君……。ごめんね、私じゃダメで」

「いや、美穂を見つけてくれて、ありがとう。……美穂、ごめんな？　寂しかったんだろ？」

　改札の前、俺が片膝を付いて謝ると、美穂は顔を背けてしまった。

「……違う。私はただ、父さんを探しにいこうとしただけ」

「……父さんを？　もう何年も、顔すら合わせてないだろう」

「分かってる。だから、駅まで来たはいいけど……。どうしようもなくなってた」

「……何で今さら、父さんなんだ？」

　あっさりと母さんと離婚して、養育費を払うだけ。

　顔合わせの約束すら、まともに果たさないような人なのに……。

「……凛空は、彩楓さんと家庭を持つと思ったから」

「は？」

「だって凛空、最近は彩楓さんとばっかりいた。母さんと凛空、彩楓さんだけでいいのかなって。……私、要らない子なんだろうなって」

　まだ小学校六年生の子に、俺はなんてことを思わせてたんだ……。

「私は、父さんをまともに覚えてない。知らない」

「…………」

「それでも――たった一人の父さんだから。離婚して、私みたいに寂しいのかもって思ったら……。家出してた」

　たった一人の、父さん。

　そうか……。美穂は、そんな風に考えてたのか。

　一人ぼっちに感じられて、同じように一人な……。たった一人の父さんのところに行けば、居場所があるかと思って家出を……。

　養育費を払うだけで子供に会おうともしない父さんでも、美穂にとっては大切な家族だったのか。俺は妹の気持ちを、何も気づいてあげられてなかった。

　寂しい思いをさせた俺が――全て悪い。

「美穂……。ごめんな、俺が悪かった。美穂の家族は、俺だ」

「……私、凛空が幸せになる邪魔をしたくない」

「邪魔だなんて、思うはずないだろ」

「……本当？　彩楓さんは、私がいて邪魔じゃない？　凛空との時間、私が奪っちゃう」

　美穂は顔を俯かせながら、彩楓さんの方へ視線を向けて尋ねる。

　そんな美穂に、彩楓さんは涙を浮かべた笑みで頭を撫でた。

「大丈夫だよ。家族が取られちゃうの、いなくなっちゃうの……寂しいよね？」

「…………」

「私が美穂ちゃんと会ったときに言った言葉、覚えてるかな？」

「……何？」

　美穂は首を傾げながら、顔を上げた。

「お姉ちゃんは、ほしくないって。そう聞いたじゃない？　私も家族だと思って、甘えてよ」

「でも……」

「……お姉ちゃんは、甘えてほしいな。お姉ちゃんもね、お父さんがいないの。お母さんも……もうすぐ、いなくなっちゃうんだ。寂しいから、美穂ちゃんに家族になってほしくてね？」

「……私、邪魔じゃない？　私も家族で、いいの？」

　お父さんもいないなんて、初めて聞いた。

　死別か、離婚か。そもそも俺との婚約は偽装だろう。凡人の壁を破れなかった俺に、君の婚約者役は荷が重すぎるなんて……。真剣に問いかけてる彼女と美穂の間では、口にできなかった。

「邪魔なわけ、ないよ。寂しいお姉ちゃんをさ、家族にしてくれないかな？」

「……ありがとう、彩楓お姉ちゃん」

　美穂は恐る恐るといった様子で、彩楓さんに向かい手を広げる。

　そんな美穂を彩楓さんもゆっくり抱き寄せ――ギュッと腕を回した。

　俺たちは……。俺は家族に対して、なんて残酷な嘘を吐いてるんだろう。ただの偽装関係。嘘の婚約者なのに……。

　彼女のお母さんが、安心して旅立つまで、決して嘘が判明してはいけない。きっと、傷付ける。

　いや、彼女のお母さんだけじゃない。

　偽装という事実を知ったとき、美穂はなんて思うだろうか――。

「――美穂！　凛空！」

　パンプスをカツカツと鳴らしながら、改札から母さんが走ってきた。

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