クズで冷徹な御曹司は､キケンな沼です

第12話 ＊城ヶ崎 響希＊

『響希さん、もしかしてお父さんと一緒に、』

「いま仕事中だから、また電話する」

ピッ

丸西家にいる時に、突然、凪緒から電話があった。すぐ電話を切ったものの……。さっきの声、凪緒は聞いただろうな。

「すまない、まさか電話中だったとは。相手は、もしかして凪緒か？」

「はい、ですが……大丈夫でしょう」

言い切る俺を、丸西社長……いや。お父さんは、困ったように笑った。

「あまり娘を過信しないでくれよ。昔から何をするか分からないところがあるからな」

「……今回は、そうじゃないことを願いますよ」

今度は、俺が困ったように笑う。するとお父さんは「さて」と。机に並ぶ、おびただしい数の封筒を使用人に運ばせた。全ての封筒に、宛名は書いてあるが切手が貼られてない。お父さんは「郵便ではなく、直接配達しろ。手袋をするのを忘れるな」と指示していた。

「まさか〝時山家の悪事をリークする〟なんて。お父さんには脱帽ですよ」

「時山家の化けの皮をはがせるんだ、こんなに面白い事はないだろう？」

「そうですね。三日三晩、寝ずに仕事した甲斐がありましたよ。〝各方面にリークするための資料作り〟を任された時は、どうなるかと思いましたが……。無事に終わって良かったです」

――事の発端は、三日前。体育祭実行委員会中に教室を飛び出した凪緒が、お父さんと電話した日のことだ。

「丸西家の恥にならないよう精一杯がんばる」という必死すぎる凪緒の言葉に嫌な予感がしたお父さんは、すかさず行動に移した。

「以前から、時山家のきなくさい情報は流れていた。だから時山家に使用人を潜入させたりと、少しずつ情報収集していたんだ。そうしたら、出るわ出るわ。どの報告書も、明るみに出たら一発アウトの代物だった」

「金にものを言わせた裏取引の数々、ですか。さすが、歴史が長い名家は奥が深い」

俺の皮肉を聞いて、お父さんが口元のシワを深くする。

「時山の娘が、凪緒や響希くんに近づいてきた――ということは、時山の経営が傾いている可能性が高い。他会社を吸収して力を取り戻そうという腹だろうが……響希くんから話を聞く限り手段を選ばないようだし、エスカレートして事件にでも発展したら大変だ。事が起きる前に、潔く引退できるよう〝引導を渡してやる〟のがライバルってもんだろう。城ヶ崎社長も両手を挙げて賛成してくれたぞ。ニュースを見るのが楽しみだと」

「城ケ崎家にとって、時山家は目の上のタンコブでしたから。排除できる算段をたててくれたお父さんに、頭が上がらないでしょう」

「ふっ、城ケ崎家と並ぶことが丸西家の目標だからな。夢に一歩近づけたのなら喜ばしい」

話ながら、着々と出かける準備をするお父さん。これから城ケ崎の会社に行って「時山が倒産した後の話」をするらしい。俺も同席するため、ドアの前へ移動する。

その時、壁にかかっている家族写真に目をやると、小さな凪緒が両親に手をひかれ、嬉しそうに笑っている。写真を見つめる俺に気付いたのか、お父さんが「凪緒が迷惑をかけてないか？」と。手を動かしながら尋ねた。

「これと言って……ですが、お父さんからメールをもらった時は、何事かと思いました」

委員会を抜け、空き教室にて凪緒と二人でいた時だ。

――電話なら、私ここから、

――そばにいて。ただのメールだから

その時のメールは、お父さんから。「凪緒が危ないことしてないか」と、娘を心配する内容だった。

お父さんがこれだけ勘繰るくらいだから、凪緒が何か隠してるのか？と疑った。だから「俺に何か隠してる？」ってストレートに聞いたけど、凪緒は動揺する割に話そうとしない。あの手この手で詰め寄ったけど、結果は空振り。

「……何をそんなに必死になって隠してるんだか」

するとお父さんが、凪緒と電話で話した内容を教えてくれた。

「あの時は、突然メールしてすまなかったな。しかし、あまりにも凪緒が変なことを言うから……気になってな」

「変なこと？」

「〝頑張らないと欲しいモノは手に入らない〟とか〝私が頑張らないと婚約破棄が〟とか、そんなことを言っていたぞ」

「は？　婚約破棄？」

思ってなかった言葉に、思わず耳を疑う。「婚約破棄」って、どういうこと？　意味が分からない。

「……」

でも「意味が分からない」のに、妙な胸のざわつきを覚えた。きっと気のせい。大丈夫だろう――という過信は……危険な気がする。

「俺、やっぱり学校に行ってきます。どうにも嫌な予感がするので」

「構わない。社長同士どういう話をしたかは、後日お父さんから聞くといい」

「はい、ありがとうございます」

ペコリと頭を下げると「最後に」と、お父さんに呼び止められた。

「響希くんは、凪緒のことが好きか？」

「……」

止まった足、鳴り続ける鼓動、少し速まった脈――それらが何をさしているか。俺は、もう分かっていた。

「俺は……」

凪緒のことを思うと、途端に胸が騒がしくなる。こんな風に、いてもたってもいられなくなる。今まで打算的な付き合いしかしてこなかった俺だけど。そんな俺でも、自信を持ってお父さんに答えることが出来る。

「凪緒のことが、好きです」

「……本気か？」

「はい」

前は、愛や恋は面倒だって思ってたのに。今じゃ自分の気持ちに、これほどの自信が持てる。それってさ、全部ぜんぶ君のおかげなんだよ、凪緒。

「どんな俺を見ても、凪緒は全力でぶつかってくれた。きっと嫌なことの方が多かったろうに、それでも一緒にいてくれた。そんな凪緒がそばにいてくれたから、俺も変われたんです。凪緒には、感謝しかありません」

「――そうか」

俺の言葉を聞いて安心したように。お父さんが穏やかな顔で笑った。かと思えば「ハッ」と。何を思い出したのか、突然ふきだした。俺、何かおかしいこと言ったか？

「あの……？」

「いや、すまない。そうだな、響希くんが凪緒を嫌いなわけないよな。凪緒を預かると君に電話した際、俺は確かに〝一週間後、凪緒をマンションに送り届ける〟と言ったのに、」

――俺の婚約者を、迎えに来ました

「響希くんは、わざわざ家まで迎えに来た。その時に確信した。そこまでする君が、凪緒を嫌いなもんかってな」

「！」

凪緒がいなくなってから一週間後。マンションに凪緒が帰って来るのを待てばいいものを、気づいたら丸西家のチャイムを鳴らしていた。待てなかった……んだと思う。この目で凪緒を見たいと、走りだしていた。

「昔から父の姿を見ていたから、俺が社長になるのは当たり前だと思っていたし、頭には会社のことしかなかった。だけど凪緒と出会って、少しずつ変わって……――初めてですよ。会社以外のことに、興味を引かれて自分から手を伸ばしたのは」

ふっ、と笑った俺を見て、お父さんも同じように笑った。

「婚約式で見た君は、随分うそくさい笑みを浮かべていたが……人は変わるもんだな」

「え」

バレてたか……。バツの悪そうな顔を浮かべる俺に、お父さんは頭を横に振った。

「責めてるのではない。人生ってのは、そんなものだ。変化の連続があって、初めて自分に合った〝心地よい場所〟を見つけることができる。今の響希くんが、その証だろう。凪緒は響希くんにとって、大きな変化になれたんだな」

「……それは、もう」

毎日、毎日、顔を合わせる度に俺と仲良くなろうとする変な奴。やることなすこと無茶苦茶な上、貧弱だから、すぐに危ない目に遭う。そんな子、今まで会ったことない。こんなに俺の心をかき乱し、こじ開けた子は、凪緒以外にいなかった。

「……言っておくが、まだ孫は早いからな」

「っ、ごほ！　ごほ」

これ以上ここにいると険悪な雰囲気になりそうなので、「失礼します」と足早に退出した。そして、部屋の外で待機していた安井と合流する。

「響希様、長丁場のお仕事お疲れ様でした。マンションまでお送りします」

「いい。これから学校へ行く」

言うと安井が「えぇ⁉」と声を上げた。

「三日寝てないんですよ？　授業を受けたところで頭に入って来ませんって」

「違う」

ピシャリと言い切ると、安井は首を傾げた。

「では、何をしに学校へ？」

「……俺が、待ちきれないだけだ」

「おやおや、まぁまぁ」

「それに嫌な予感がする……笑ってないで、早く車だして」

「はいはい」

堪え切れない笑みを浮かべて、にんまり笑う安井が腹立つ。気に食わなかったから「スピード超過してもいいから速く走って」と無理難題を押し付けながら、なんとか学校へ到着した。だけど学校に着いた時は、もう放課後。校門ですれ違う女子に「響希様～」と熱い視線を向けられる。

「さすが響希様。モテモテですねぇ」

「……それより安井。今すぐ学校に入る許可をとって」

思ってもなかった発言に「どうして私が校内に？」と安井。そんな秘書に、俺は自身のスマホを見せる。画面には――

「凪緒が電話に出ない。もしかして何かあったのかも――手分けして探すよ」

「！　わかりました」

その後、安井は近くを通った教師と一緒に職員室へ向かう。俺は俺で、とりあえず凪緒の教室へ行くことにした。

「下駄箱に靴がある。ということは、絶対に校内にいるはずだ」

それなのに、なんで電話に出ないの、凪緒。しばらく走ると、長い渡り廊下にさしかかる。この先の棟にあるのは図書室と音楽室。一応行ってみようか――と足を踏み入れた、その時だった。

「あら、城ケ崎くんじゃない。久しぶり」

時山先輩――俺を家に招き、薬を盛り、とんでもない企てを計画した張本人。

「ずいぶん慌てているわね、どうしたの？」

「……」

あれ以来この人とは会っていなかったが……。こうして再び目にして分かった。もうこの人には、愛情も尊敬も憧れも。何の感情も湧かないことを。

「あれ？　今日は愛しの婚約者さんはいないの～？　二人って、婚約してるってわりには仲良くないわよねぇ」

時山先輩が近寄って来たかと思えば、俺の首にスルリと手を回す。

「ねぇ、やっぱり丸西さんじゃなくて私にしない？　色々とお得よ？」

「……そうですねぇ」

先輩の腰に片手を伸ばす。すると途端に、先輩が艶っぽい目で俺を見つめた。

「その気があるならさ、ここじゃなくて違う所に行かない？」

「どうして？　今すぐでも、俺は構わないのに」

「ふふ、せっかち」

すると時山先輩は、俺の耳元で内緒話をする。「二人で楽しいことしよっか」と。

「私と一緒になれて嬉しいでしょ？　城ケ崎くんは、ずっと私のことが好きだったものね。そうだ、彩音（いろね）って呼んでもいいわよ」

「彩音、素敵な名前だ。由来を聞いても？」

「えぇ、もちろんよ。確か〝音を彩（いろど）る〟だったかしら。私の発言(音)に皆が影響されますように、っていう揶揄らしいわ。女社長になること前提でつけられた名前よ、ふふ」

気分を良くした先輩が、俺に抱き着く。そして互いの顔が至近距離まで迫った、その瞬間。

「音を彩る、ね。どうりで――うるさいはずだ」

「……え？」

妙に甘ったるい声を出されて。聞きたくない声で、勝手に名前を呼ばれて。自分第一のご都合主義、いつになったら終わるのさ。

「先輩の声が心地いい？　違うよ。先輩の声は、ただの耳障りだ。俺の心に響くのは、凪のような静けさなんですよ」

「凪？　そんな面白味のないものの、どこがいいの？」

「〝凪〟でいいんだよ。ただ一緒にいてくれれば、それだけでいいんだ」

「！」

俺の言葉が誰をさし、何を意味しているか――時山先輩は分かったらしい。すぐさま俺から離れ、顔を歪めた。

「そうね。〝あの子〟も今、きっと静かになってるわ。いや、声が出せない状況にあるって言った方が正しいかしら」

「……」

「……焦らないの？」

慌てる俺を見られず、悔しそうに眉間にシワを寄せる先輩。その眼前に、あるものをぶら下げる。

「こ、れは……私のスマホ？　どうして城ケ崎くんが持ってるの⁉」

「さっき抱き着かれた時に、ポケットから拝借しました。それで先輩のマネごとをしたのですが……慣れないことはするものじゃないですね。裏解析、骨が折れました」

「裏、解析……？」

「お得意でしょう？」

ふっ、と笑うと、先輩のスマホにニュース速報が流れる。どうやら、関係各所にリーク資料が届いたらしい。絶望的な見出しを見て、時山先輩は顔を青くした。

【　時山家　裏取引で大儲けか⁉　】

「な、なにこれ……。なにこれ⁉」

先輩は俺からスマホを奪い、しゃがみ込んでニュースを確認する。その間に、俺は安井へ電話し「図書室に急げ」と伝えた。

「笹岡とのメールのやりとり。削除されていたようですが、裏解析で戻しておきました。凪緒の居場所を教えてくださり、ありがとうございます」

「こ、こんなことして、お父さんが黙っていると、」

思っているの――！と叫ぶ寸前。俺は座り込む先輩の真横へ、ダンッと足を降ろす。

「いろんな汚い手を使って、さんざん上からの景色を楽しんだんだ。だから先輩、交代です。これからは城ケ崎家と丸西家がてっぺんに立つ。あなたの席は、もうありません」

「……っ」

ねぇ時山先輩。アンタが、俺と同じお金持ちのクズで良かった。考えが似ている者同士、アンタの企みはだいたい察しがつくからだ。

――今日は愛しの婚約者さんはいないの～？

こんな言い方をするのは、先輩自身が、凪緒の居場所を知っているから。

――その気があるならさ、ここじゃなくて違う所に行かない？

巧妙に他の場所へ誘導するのは、何としてでもココから遠ざけるため。秘め事を隠すためだ。だから俺は「先輩が凪緒の居場所を知ってる」と踏んで、彼女のスマホを調べた。そして笹岡と図書館で落ち合うことを約束したメールを見つけた。きっと、そこに――凪緒がいると予想して。

「じゃ、俺は婚約者を迎えに行くので失礼します」

「こんの……っ!!」

俺と先輩は似てる。

だけど、決定的に違うのは――

「ひたむきに誰かに思われたら、先輩も変われるかもしれないですよ」

「なによ、それ。ムカつく……!!」

「上に立つ者からのアドバイスです。それでは」

そして時山先輩を置いて、図書室を目指した。案の定、鍵がかかっている。が、そんなものは障害にはならない。だって、

ガンッ

「凪緒！」

大好きな人のためなら、どんな困難も乗り越えられると。

君が教えてくれたんだ――

＊城ヶ崎 響希＊end