クズで冷徹な御曹司は､キケンな沼です

第11話 ♡＋180で求めたhelp

「じゃあ昨日も言ったように、しばらく忙しくなるから」

「はい、お仕事がんばってください」

朝、玄関にて。学校ではなく、仕事にいく先輩を見送っています。なにやら忙しくなるようで、家にも帰れないだとか……。寂しいけど、我慢我慢。

「……」

「どうかしましたか？」

私を見たまま動かなくなった先輩。何か忘れ物かな？かと思えば、「はぁ」と。お決まりのため息。

「ちゃんと留守番できる？」

「で、できますよ！　子供じゃありません！」

「本当かな」と、眉を八の字にする先輩。うぅ、なんて信用がないんだ私は……。

「〝先輩〟がいなくても、しっかりやるんで安心してください」

「……〝それ〟」

「え？」

グイッ

先輩は、私の腕を引っ張って自分へと手繰り寄せる。いきなり重心が崩れ、先輩の胸に勢いよくダイブした。

「わ、すみませ、」

「名前」

「え？」

見上げると、先輩のムスッとした顔。

「〝名前で呼ぶこと〟って言ったけど？」

「あ、はは……すみませんでした。ひ、響希さん……」

「……うん」

すると響希さんが私を離す。表情は変わらないけど、なんだかご機嫌になった？

「あと、分かってると思うけど、時山先輩と笹岡には、」

「近づかない、ですよね。でも体育祭が終わるまでは、多少のことは許してほしいです。笹岡とは同じ実行委員ですし……」

体育祭が終わったら近づかないようにするので――と言った私に、響希さんは再びため息。

「分かった、ただし。凪緒が傷つけられないこと。これが絶対条件」

「え……？」

「凪緒が少しでも傷ついたら、すぐ離れること。返事は？」

「……っ」

真剣な目の響希さんから、目が逸らせない。顔を赤くしたまま、コクンと頷いた。すると響希さんは満足げに口を横に伸ばし、玄関のドアを開ける。だけど「あ」と、外に出した足を引っ込めた。

「……今度こそ忘れ物ですか？」

「じゃなくて……、いってきます」

「！　い、いってらっしゃい……！」

バタン

閉ざされた玄関を数秒笑顔で見つめた後、ズルズルとその場に座り込む。さっき私が見たのは、幻覚？

――いってきます

あの響希さんが、そんな事を言うなんて。しかも、ちょっと照れながら。私と目を合わせないよう、必死に違う方を見ながら。

「響希さん、かわいすぎる……っ」

響希さんが「私に興味が出た」と言った日から、明らかに私たちの関係は変わってきている。

「だってキスも、挨拶も……。それに〝名前で呼んで〟なんて」

昨日から響希さんの甘すぎる言動に、心がついていかないよ。嬉し過ぎて、どうしようもない。

「そう言えば、昨日のアレ。結局なんて言おうとしたんだろう？」

――やっと凪緒と…………って、やっぱ言わない

「私と、の後はなんだったのかな。気になるー」

その時。ふと時計を見ると、もう出発の時間。急いで準備して玄関を出た後、エレベーターのボタンを押した。

「響希さんと会えないのは寂しいけど……。でも私も秘密で調査をしたいからね、ちょうどいいと思って前向きに捉えよう！」

調査というのは、もちろん。昨日、時山先輩が話していた電話の内容。

「誰が時山先輩の協力者なのか。絶対、私が見つけてやるんだから！」

両腕でガッツポーズを作ると、カサリと音が聞こえた。音の正体を探ると、ポケットから出てきたのは四つ折りの紙きれ。

「あ、響希さんの落とし物。返すの忘れてた」

次に会った時は絶対渡そう！と意気込み、響希さんのいない学校への登校スタート。体育祭の準備や調査と、やることは山積みだけどがんばるぞ――！

【　登校一日目　】

「丸西、昨日はごめんなぁ。俺、かなり無神経だったわ」

教室に入って早々、笹岡が謝ってくれた。スゴイ申し訳なさそうな顔してる。しょんぼり垂れた耳が見えそう。

「もういいよ、笹岡。私だって委員会もどらなかったんだし。おあいこって事で水に流そう」

「丸西……」

「それより、昨日委員会で話した内容を教えてよ！」

「おう！　まかせとけ！」

そして笹岡とは仲直り。気まずい雰囲気にならなくて本当に良かった。体育祭は、いよいよ来週。みんなで盛り上がれたらいいな！

【　登校二日目　】

「凪緒～、お昼に三十人三十一脚の練習するからクラス全員強制参加だって～」

「わぁ、やるやる！　……芹ちゃん、なんか嫌そうだね」

「私は一人でぴゅーって走りたい派だからさ」

なるほど、と納得。芹ちゃんは足が速いから引く手数多らしく、四つの種目に出るって言ってたっけ。「私は走るの苦手だからさ。どこがいけないかアドバイスしてね」と芹ちゃんに言ったのが最後……。

「凪緒ー！　もっと足をキリキリ動かして―！」

「ひいぃぃ……！」

結局、午後の授業が始まるギリギリまで、芹ちゃんのスパルタ練習は続いた。

【　登校三日目　】

「花チームの実行委員、横断幕が提出されてないけど、どうなってるー？」

「へ⁉」

「明日には飾るから、急いでね」

ニコニコ顔の実行委員長に「明日⁉」と叫んでしまったのは無理もない。だって横断幕……まだ三割くらい空白なんだもん！

「ごめんね～、凪緒ちゃん。私たちがデザイン決めに時間をかけちゃったから」

「で、でも、それだけ考えてくれたって事だよね？　じゃあ、きっと最高の横断幕が出来るよ！　みんなで終わらせれば間に合うから最後までがんばろうッ」

「そうだな、よし！　じゃあ俺がひとっ走りしてアイス買ってくる！　みんな待ってろ！」

「凪緒ちゃん、笹岡くん……、ありがとうっ」

そして下校時刻を少し過ぎた時、横断幕は出来上がる。みんなでハイタッチして、帰りの自動販売機で乾杯をした。のは、いいんだけど――

ガチャ、パタン

「い、忙し過ぎて、調査どころじゃないんですけど……」

実行委員が、こんなに大変だとは思わなかった。そっか、だから響希さんと時山先輩は、実行員になってないんだ。二人とも仕事があるから……。

ん？　でも、どうして笹岡は私とやりたがったんだろう。私は仕事とかないけど、実行員に向いてるってワケでもないのに。

「どちらにしろ明日こそは調査を……、ぐぅ」

広い家。広いベッド。響希さんがいる時は自分の部屋で寝てたけど、何日も会えなくて寂しくなっちゃったから……。二人の寝室で、横になって充電中。この寝室で、いつか二人一緒に寝たいなぁ。

「響希さん、早く会いたい……」

帰って来て、制服のまま。起きなきゃって思うけど、目は開かなくて。そのままぐっすり朝まで寝てしまった。そして目が覚めた翌朝、シャワーを浴びるため部屋を出る。

ガチャッ

「コーヒーの香り、しないなぁ……」

って、飲む人がいないんだから、匂いがないのは当たり前か。だけど、いつも香っていたコーヒーの香りがないと「響希さん不在」が強調されるというか……。また寂しくなっちゃって、きゅうっと胸がしめつけられた。

「あ、そうだ。いつも響希さんが飲んでるコーヒー、私が作っちゃえばいいんだ！」

いつも響希さんが使ってるコーヒーマシンを手に取る。ふむふむ。よく分からないけど、豆を入れてココを押せば……

「って、うわあぁ！」

やり方を間違えたのか、コーヒー豆がそこら中にはじけ飛んだ。ポップコーンみたいに、パンパン音を立てて宙を舞っている。

「ひぃ、止まってよ～！」

分けわからないまま操作してると、「ガガ」と変な音がした後なんとか止まった。周りを見渡すと、コーヒー豆だらけ。

「……ぐす」

響希さんが恋しかっただけなのに、なんでこんな事になってるんだろう。豆から漂う、わずかな匂い――だけどかいだところで、切なさが積もるだけだった。

「いって、きます……」

パタン

一人って、こんなに寂しかったっけ？響希さん、今日こそは帰って来てくださいよ。なんだか私、メンタルが絶不調です……。

「あ、こういう時こそ電話だよ！　少しだけ響希さんの声を聞こう」

エレベーターを待つ間、すぐ電話をかける。すると数コールで、響希さんは電話に出てくれた。

ガチャ

「あ、ひ、響希さんッ」

『凪緒？』

わー、響希さんだ！

三日ぶりに響希さんの声だ！

『どうした、何かあった？』

「いえ、声を聞きたかっただけです。へへッ」

とルンルンモードの私。

だけど――

『――響希くん、もう時間だ』

「ん？　今の声って……」

聞いたことある声。っていうか、つい最近きいた声。「聞き間違いだよね？あの二人が一緒にいるはずないもん」って思うけど、私がその声を聞き間違うはずがない。自分の父親の声は、いやでも分かる。

「響希さん、もしかしてお父さんと一緒に、」

『いま仕事中だから、また電話する』

ブツッ

早口で言われた言葉と、むなしく繰り返すだけのツーツー音。

「どうして……？」

どうして響希さんがお父さんと一緒にいるの？いるならいるで、なんで教えてくれなかったの。もし響希さんが私の家にいるなら、少しだけでも会いに行ったのに。

「……って、相手は響希さんだもんね。そうまでして私に会おうとは……思わないか」

っていうかさ。〝私に内緒〟で二人がする話って、もしかして……。

「婚約破棄……？」

いや、それはないでしょ。さすがにないよ。

でも……、笹岡に言われた言葉が蘇る。

――海外進出の事で城ヶ崎の評判は右肩上がりだし。いっそ婚約破棄されるかもな

「そんなこと、させないもん……」

ポツリと呟いた時、エレベーターが来た。無言で乗り込み、ゴオオという音と共に下へ降りていく。その音を聞いてると、なんか……だんだん腹が立って来た。

「こっちは必死に毎日を生きてるっていうのに、響希さんはお父さんと秘密のことですか！あー、もう分かりましたよ！　響希さんが仕事人間なら、私だって仕事人間になります！　今日こそ絶対、調査を進めてやるんだからー！」

朝の豆騒動があって、だいぶナイーブになっていた私。そこに響希さんにとどめをさされたらしく、ためこんでいた感情が一気に爆発する。

「見ててください、私の力！

絶対、響希さんの役に立ってみせるんだから！婚約破棄なんてさせないぞー！！」

ひとしきりエレベーターの中で叫んだ後、一階に到着する。

ふぅ、スッキリした。

これで今日も一日がんばれそう！

「そうだ、横断幕！」

朝イチで提出しないといけないことを思い出し、全力ダッシュ。そして期限ギリギリで間に合った横断幕は、他三チームと共にグラウンドへ飾られる。ウチの横断幕が一番だなぁ、なんて自画自賛していると……。

「凪緒。浸ってるところ悪いけど、今日も昼休み練習だからね」

「ふ、ふぁぃ……。よろしくお願いします、芹ちゃんっ」

みんなで頑張った思い出と共に、風に揺られながら横断幕が堂々となびいている。その姿を見ていると、なぜだか私も勇気をもらえた。ヨシ、もうひと踏ん張りだ！

――そして、放課後。

「きょ、今日こそ、調査……」

ボロボロになりながら駆け込んだのは図書室。今は体育祭準備の真っ最中ということで、図書室には誰もいない。図書委員さえ不在な今、絶好のチャンス！

「えーっと、まずは……時山先輩に協力出来る人って限られる気がする。外部の人間に協力を求めたところで、リークされる危険があるわけだし。となると、血縁関係のある人……？」

ズラリと並ぶ本棚の中、めぼしい本がないか調べる。ウチと違って時山家の歴史は古いから、家系図はなくとも似たような情報が転がってないか、手当たり次第に本をめくった。

「ん～、ないなぁ……」

学校に「時山」と名字がつく生徒は、時山先輩だけだ。だとしたら、名字が違う血縁関係を持つ人物が怪しい。だけど約四百人いる生徒の中から、どうやって――

ガラッ

わわ、人が来た！

幸い、本棚の一番奥にいた私は、そのまま膝を折って隠れる。何列にも並ぶ本棚のおかげで、私の姿は完璧に隠れていた。

「――で、進捗はどうなの？」

「ん～……、まぁまぁってとこだな」

ん？この声って……。聞き覚えのある声が聞こえ、本の隙間から顔を覗かせる。すると、図書室のドア近くに、二人の人物がいた。

一人は時山先輩。

そして、もう一人は――

「……え？」

見間違いであってほしいと、そう思った。

「早く丸西の娘をオトシてよ。婚約者の身である丸西が、一般人と付き合ってたなんて。いいネタでしょ？」

「すげー難しいことを簡単に言ってくれるよなぁ」

「簡単だから言ってるのよ。あなたの顔って、なんのためにあるの。こういう時くらいしか使い道がないんだから、甘い言葉の一つや二つでも言って、早く丸西を騙しなさいよ。わかってるわね――笹岡」

「……」

私の目に写るのは、面倒くさそうに時山先輩を見る笹岡。

え……、冗談だよね？笹岡が、時山先輩の協力者……？

「うそ……」

体の力が抜けた時、カサッと音が聞こえた。それは四つ折りにした紙。ポケットから取り出した時、服に引っかかって紙が開いてしまう。勝手に見ちゃダメだと思って、すぐ閉じようとしたけど……。

【　時山と笹岡は繋がっている　】

こんな文字を見てしまっては、しまうことも出来ず。ただ呆然と、紙を見つめた。あぁ、目の前の光景ってウソじゃないんだ。

「というか、この紙って……」

この紙は響希さんが持ってた。じゃあ響希さんが「あの二人に近づくな」って言ったのは……この事実を知っていたから？

誰が響希さんに、この紙を渡したんだろう。

誰が最初に、この事実を知っていたの――？

その時。

頭の中に、とある光景がよみがえる。

私が一週間の猛勉強をした最終日、響希さんが迎えに来てくれた時だ。寝たふりをする私を抱っこして帰ろうとする響希さんを……お父さんが呼び止めた。きっと、この紙を響希さんに渡したんだ。万が一でも私に聞かれないよう。直接話すのではなく、メモで伝えた。

「……ん？　まだ何か書いてある」

メモを持っている指をずらす。

すると、そこには――

【　凪緒を守ってほしい　】

「……っ！」

あぁ、だから。あの時二人は、あんな会話をしたんだ。

――〝頼むよ〟

――わかりました

知らないところで、私を守ってくれてたんだ。私が傷つかないよう、秘密裏に動いてくれていた。だけど――

「今のままじゃ、いつまで経っても響希さんに近づけないんだよ……」

出来ることなら、私に話してほしかった。私も一緒に、悩ませてほしかった。だから勉強したんだよ。響希さんに追いつきたくて、必死に――

しょせん私は、守ってもらうしかないお飾り。響希さんと釣り合わない婚約者。

「……そんなの、いやだもん」

ギュッとこぶしを握った、

その時だった。

「な～にが嫌なのぉ？」

「⁉」

顔を上げると、にたりと笑う時山先輩。――しまった。メモに夢中になりすぎた、まさか見つかるなんて！

「これは、なぁに？」

「あ、ダメ！」

私の後ろから、時山先輩の手がのびる。そして私の持っているメモを取ろうとした。これだけは取られちゃいけない気がする――そう思ってメモをグシャグシャにし、自分の服の中にポイと投げ入れた。正確には、下着の中に。さすがに時山先輩も、この中に手を突っ込もうとは思わないでしょ……！

っていうか――先輩には、聞きたいことがたくさんある！

「さっきの会話、全て聞きました。私を騙そうとしてるって……」

「……」

「私を堕とそうとする企みこそ、世間にバレたら時山家の信用にかかわるんじゃないですか？」

勝算はあった。だって弱みを握っているのは私だし、悪いことをしているのは向こうだから。

このまま時山先輩が悔しい顔をして図書室から去る。そして私は、響希さんとお父さんに連絡をとり事実を伝える。すると時山家の策略は明るみに出て、もう両家に手出しは出来ない――これで解決。

と思っていたけど……

「笹岡、脱がして」

「……はぁ、言うと思った。分かったよ」

「え？　――やっ！」

時山先輩の言葉とともに、笹岡が私に抱き着いた。かと思えば、足を引っかけられ後ろに倒れる。気づいた時には、床に寝転がる私に笹岡が馬乗りになっていた。

「上の下着の中よ、さっきのメモを絶対に奪って。奪ったあとは……分かるわよね？　前のキス写真みたいに勝手な行動したら、次はないから」

「……はいよ」

しっかりやりなさい、と言いながら、先輩は図書室を後にする。そしてご丁寧に電気を消して、ガチャっと鍵までかけた。ウソ、これじゃ誰も入ってこられない！

「笹岡、こんな事、絶対に間違ってるって！　どいてよ！」

なんとか笹岡に改心してもらおうと、必死に呼びかける。だけど笹岡は、いつものニコニコ顔ではなく……。私に同情するように、眉を下げて「ごめんな」と謝った。

「血の関係って切っても切れないもんでさ。逆らえないんだわ、アイツに」

「アイツって……時山先輩？」

「そー。従妹なわけ、俺と彩音は」

「！」

ここに、いた。っていうか、私の隣にずっといたんだ。時山先輩の協力者が――

「順序だてて説明すると、丸西と一緒に委員会になれって言ったのは彩音。偶然を装いスーパーで会って、その後、俺の家に連れこめってたのも彩音。委員会の途中、事故のフリしてキスしろって言ったのも彩音。ぜーんぶ時山彩音に言われて、俺は動いてたってわけ」

「そ、そんな……っ」

そうか、時山先輩がタイミングよく私と笹岡のキス写真を撮れたのは……、初めから二人で計画してたからなんだ。でも、さっき時山先輩は……

――前のキス写真みたいに、勝手な行動したら

そうだよ。あの写真を使えば、私のことなんて簡単に堕とせるのに……。あの写真は、どうしたの？

「ねぇ笹岡。キスの、写真は……？」

「……そう顔を青くするなって。お前の写真は、俺が彩音のクラウドに入って削除した。コピーもねぇ、復元もできねぇ。正真正銘、この世から消えてるさ」

「でも、どうして……」

計画通りに進まないと、時山先輩に怒られるんでしょ？　さっきみたいに、ひどい事を言われるんでしょ？なら、どうして写真を消したの？　それは自分で自分の首を絞める行為じゃないの？

すると笹岡は「もしかしたら」と。

私の頬に、スルリと手を添えた。

「見届けたかったのかもな。丸西と一緒に実行委員になって、ちょっとだけ体育祭が楽しみだったんだ。どんな体育祭になるんだろうって……最後まで見たかったんだ、きっと」

「じゃあ、見届ければいいじゃん……」

今すぐ時山先輩に協力するのをやめて、ただの「笹岡」に戻ればいいじゃん。

「時山先輩の協力者なんて知れたら……響希さんが、あなたを許さないと思う。だって響希さんは、時山先輩の家でひどい目にあったから」

「らしいな。〝懐いてくれなかった〟って彩音が悔しがってたわ」

「！」

懐いてくれなかったって……。そんな、人を動物やおもちゃみたいに……っ！

私は、今でも覚えてる。あの時の響希さんの苦しそうな顔を。時山先輩への憧れを、失望へと変えた、響希さんの悲しそうな顔を。

「私は、時山先輩を許さない。そして笹岡――時山先輩の協力者でいる限り、あなたのことも許さない。敵視するし、軽蔑もする」

「……」

もう元通りのクラスメイトには戻れない。私は、私の大事な人を傷つけた人を一生許さない。

「でも、今ならまだ間に合う。笹岡は時山先輩の協力者を辞める。それで終わり。今後一切、私と響希さんに手を出さないと誓ってくれるなら、私は、」

「――……せーよ」

「え？　――んっ!!」

笹岡の手で、口を塞がれる。これ以上喋るな――という笹岡の声が、力強い手から伝わって来た。

「んん、んーっ!!」

「俺のことは名字で呼ぶくせに……なにが〝響希さん〟だ。その名前を、何度も何度も口にするな。それに、言ったろ」

――血の関係って切っても切れないもんでさ

――逆らえないんだわ、アイツに

「俺が時山彩音の従妹である限り、お前たちに不幸を与えないといけない。逃げられないんだよ。俺も、お前も――」

そして笹岡は、私の制服のボタンに手をかける。「イヤ！」と抵抗するも、力じゃ敵わず、されるがまま。

「笹岡、止まって……っ」

この先を想像すると、手足のみだった震えが、瞬く間に全身に広がった。このまま私、笹岡に――？あぁ、ダメだよ。ダメ。だって私には、響希さんしかいないもん。

「凪緒」

「名前で、呼ばないで……っ！」

私を名前で呼んでいいのは響希さんだけ。

私に触っていいのも響希さんだけ。

もう私の心の中、

響希さんしかいないんだよ――

「助けて、響希さん！」