クズで冷徹な御曹司は､キケンな沼です

第4話 ♡＋30で生まれたJealousy

城ケ崎先輩とキスをした。

しかも、たくさん。

「ふ、へへ……」

初めてキスをした翌日。

今日は土曜日、学校は休みです。

「先輩、もう起きてるかな？」

身支度を整え、部屋を出る。

……あれ？　いない。

耳を澄ませると、キーボードを打つ音が聞こえる。

なんだ、仕事かぁ。

「やることないし、暇だなぁ……あ、そうだ」

時計を見ると、朝の九時。

先輩、さすがに朝ごはんは食べたよね？

なら、お昼は何か作ってあげようーっと！

【お昼ご飯の材料を買ってきます。何が出来るか、楽しみに待っててくださいね】

書きおきを残し、余計な音を立てないようこっそり部屋を後にする。

カードキーある、スマホある、財布ある！

昨日の失敗を繰り返さないぞ。

今日の私は完璧だ！

スマホの地図アプリを頼りにしながら、駅の近くにあるスーパーを目指す。歩いて五分。徒歩圏内でどこでも行けるって、最高だぁ。

「お、着いた着いた。さーて、何を買おうかなぁ……ん？」

スーパーに着くと、異様な光景が目に入る。

それは……

「今からタイムセールだよー！　お肉のまとめ売りがお買い得！」

「数の制限なし⁉」

「あら、お得じゃな～い」

「急いで行かなくちゃ!!」

タイムセールに群がる、マダムたちの姿。だけど忘れちゃぁならないのが、今こそお金持ちの私も、昔は一般家庭の子だったって事。お母さんに連れられ、こういった戦場に「即戦力」として何度か来たことがある。

だから――

「待ってて、お肉ー！」

昔を思い出して、なんだかやる気が湧いてきた！屈強なマダムたちに負けじと、お肉があるワゴンを目指す。

「ってかお肉の種類はなんだろ？　鶏かな？」

その時。戦利品を手に、安堵の息をはくご婦人とすれ違った。カゴの中には「大容量！」のシールが貼られた牛肉パック。

まとめ売りって牛肉なんだ……、食べたい！

なんとしてでも手に入れないと！

「にしても皆さまお強いことで、ぐぬぬ……！ま、負けるもんか～！」

ワゴンの牛肉が一つ、また一つと消えていく。

あぁ、そんな！

まだ一つも手に入れてないよ！

すると急に視界が開け、いきなりワゴンの前に躍り出る。残っているお肉を見ると――なんと一つだけ。

「も、もらったぁあああ！」

パシッ

すごい勢いで手を伸ばした私。

その結果は……

「あれ、丸西じゃねーか？」

「……え？」

なんとクラスの男子と引き分けになったのでした。

𑁍𓏸𓈒

「にしても、すごい偶然だなぁ。同じ実行委員の丸西と会うなんてさー」

「って、その実行委員に勧誘したのは誰よー。笹岡ぁ」

「はは、悪いわるい」

と、微塵も申し訳なさそうな素振りを見せないのが、同じクラスの笹岡 大志（ささおか たいし）。

爽やかな笑顔が特徴で、髪の毛は黒色。少し〝抜けてる〟って噂だけど、それ以上に「お人よし」で有名。つまり、かわいいイケメンって事だ。って、かわいいと言っても背は高い。先輩と同じくらいだから、百八十センチはありそう。

「笹岡、今日は部活休み？」

「そー。その代わり明日、一日練」

野球部に所属している笹岡は、同じ「外の運動部」同士、テニス部の芹ちゃんと仲が良い。だけど私は挨拶をする程度で、そんなに親しくない。呼び捨てにしてるけどさ、「なんて呼べばいい？」って聞いた時に「名字呼び捨てでー」って言われたからそう呼んでるだし。

……ん？

笹岡は……たいして仲良くない私と、どうして実行委員をやりたがったのかな？

「なぁ丸西」

「ん？　なに？」

「どうして俺ら、体育祭の実行員になったんだ？」

「ブーッ！」

笹岡がそれ言う!?

自分でも分からないまま実行委員になったの!?

「ゲホ、ゲホッ！」

スーパーを出た近くの公園で、さっき買ったジュースを飲んでいた私たち。私の炭酸レモンジュースは、吹き出した事により、たった今なくなった。

「なに吐いてんだよ丸西！」

「ご、ごめ！　でも笹岡が変なことを言うから、ゲホ、ゲホ！」

炭酸が変な所に入って、思わずむせる。あぅ、喉がヒリヒリする～……っ！

すると苦しんでいる私をみかねた笹岡が「これを飲め！」と自分のジュースを寄こした。

「俺のも炭酸だけど、きっと大丈夫だ！」

「ま、まって、……うっ!?」

ペットボトルの口を強引に口に入れられ、仕方なく飲むはめに。炭酸で困ってる人の口へ炭酸を入れるのは禁止だよ!?　笹岡‼

すると、案の定「ぶへッ」と。笹岡のくれたジュースも吐き出してしまう。

「おい丸西、大丈夫かよ！　顔ビショビショだぞ!?」

「ごめっ、だいじょぶ、だから」

頼むから安静にさせて！と思っていると、笹岡がポケットからハンカチを出した。

え、意外にマメ。

絶対もたない派だと思ってた（失礼だけど）。

「激甘イチゴ味だから、乾いたらベタベタするかもな」

「え、イチゴ味の炭酸ジュース……？プッ。笹岡、変な趣味してるね！」

思わず吹き出しちゃった。

だって、男子がイチゴ味って意外すぎ。

「先輩なら、絶対に選ばないだろうなぁ」

「……なぁ丸西、目ぇつむって」

「ん？」

「顔、早く拭かせろって」

あぁ、そっか！ベンチに座る私の前に立ち、背中をちょいと丸めて、笹岡が顔を拭いてくれる。あ、いい匂いがする。柔軟剤のにおいかな？

「笹岡～、まだ？」

「もうちょい……、つーかさ。なんか丸西って、お嬢様っぽくないよな」

「え、いきなり何？」

「だってタイムセールに突っ込むお嬢様なんて、見た事ねーよ」

「あ～、そりゃ確かにね」

ハハハー、と乾いた笑いが出る。

「確かにお嬢様っぽくないよね。私って根っからのお金持ちじゃないからさ」

「あ～、最近金持ちになったっていう、」

「そう。成金だよ成金」

あはは～と笑うと、笹岡くんがポツリと呟く。

「じゃあ、城ケ崎と婚約させられて災難だったな」

「え？」

ビックリして真顔になった私を、眉を下げた笹岡が真剣に見ていた。

「根っからのお坊ちゃまと婚約させられてさ。合わない事も多いだろ」

「まぁ……、そうだけど」

確かに、私と先輩は合わない事が多い。心から婚約者になりたい私と、形だけの婚約で充分な先輩。うん。私たちって、根本からして見事にバラバラ。婚約したってのに、毎日が不安の連続。

でも――

「安心してよ笹岡。婚約したこと、私は後悔してないからさ」

「なんで？」

「なんでって……私が城ケ崎先輩のこと好きだから」

「っていう暗示だよな？」

「違うよ、本当のほんと」

偶然でもさ、好きな人と婚約できたら嬉しくない？好きな人と一緒に住めるって、幸せのかたまりだよ。

「それに昨日だってさ、」

「あー、わかった分かった。無理に強がらなくていいから」

「だから、本当だってっ」

「へいへい」

笑いながら笹岡は「いいから、つむれ」と。自分の目を指さした。あぁ、顔を拭いてもらってるんだった。途中からガンガン目を開けてたよ。

スッ、と。私の視界が再び暗くなる。すると笹岡は屈強な体に似合わない優しい力加減で、私の顔をポンポンと拭いていった。

「なぁ丸西。もし俺が〝何か理由があって〟お前を同じ実行員に推薦したとしたら――」

「ん？　何かいった？」

「……いや」

なんでもねーよ、の声が聞こえて、私の顔からハンカチが離れる。だけど――

「……」

「……笹岡？」

私たちが汗ばむくらい強い日差しが降り注ぐ、良き晴れの日。そんな中。笹岡の顔に浮かぶのは、曇天。

「笹岡、どうしたの？」

「……んー、いや？　なんでもねぇ」

一度ゆっくり目を伏せた後。笹岡の顔には、いつも教室で見る爽やかな笑顔が浮かんでいた。

「よしOK！　さすがに服まで乾かしてやれねーから、さっさとお家に帰れよ」

「え、服？」

視線を下げると、白のワンピースに広がるイチゴの色。血かと思って、一瞬ギョッとしちゃった。

「これは……、警察に職質される前に帰らなきゃね」

「……」

ジュースがかかった服が、ひんやりして気持ちいい。六月と言っても、外にいると汗が流れるくらい暑い。朝の九時でも、もうお昼並みの気温だ。その暑さにやられてか、なんなのか。次に笹岡が言ったことは……

「ウチ……来る？」

「へ？」

黒い前髪の隙間から、真剣な瞳と目が合う。私たちの間に蜃気楼が生まれたのかと錯覚するほど、笹岡の瞳がゆらりと揺れた。

「ぅあっ、」

「おっと」

たくましい笹岡の腕が、よろけた体を支えてくれる。私の腰に回った笹岡の腕。グイッと引っ張られると、二人の距離が急に近くなった。

「大丈夫かよ？」

「だい、じょうぶ。なんかクラッとして」

「こりゃ、やっぱ俺の家に行くしか、」

「もう。冗談聞いてる暇ないから、帰るね」

べりっと笹岡を離して、家に戻るため回れ右をする。すると「丸西」と。掛け声と共に、何かが飛んできた。

ポスンッ

振り向いた私の腕に飛び込んだのは、笹岡が買ったイチゴ味の炭酸ジュース。え、笹岡の飲みかけをもらっても……。それに、コレ飲んだら間接キスになるじゃん。むせた時に強引に飲まされて、もう口つけちゃったけどさ！

「もし誰かに何か聞かれたら〝コレ零しました〟って証拠になるだろ。持っとけよ」

「あ、そっか。ありがとう笹岡」

「それと、俺の電話番号をラベルにメモったから登録よろしく。実行委員同士、これから連絡とる機会ふえそうだし」

見ると、本当にラベルに連絡先が書いてあった。笹岡スゴイ、いつの間に！

「分かった！　じゃあ登録したらメール送るね」

「おう、待ってる！」

そして私たちは手を振り合い、その場で分かれた。私は来た時と同じ、五分の時間をかけ部屋に戻る。出かけた前と後ろで違うのは……白のワンピースが、白と赤色のまだらになったこと。そして笹岡が譲ってくれた、タイムセールでゲットしたお肉を持っていること。

「これで何を作ろうかな～」

上手にできたら先輩が「美味しいじゃん」って言ってくれるかな？

「それで、またキスなんて……キャー！」

エレベーターのボタンを押しながら、甘い妄想が膨らむ。

「どうか先輩が、昨日みたいに狂った先輩でありますように。ツンデレの〝デレ〟を発動してくれますように！」

だけど、私は知らなかった。

「……ふぅん」

グシャ

パソコンから目を離し、私が書き置きしたメモを握り潰す城ケ崎先輩。その目には「デレ」なんて一切なく。むしろ、いつもの冷徹さに磨きさえかかっている。

……そう。

私は知らなかった。

先輩の仕事部屋から、一望が眺められる事を。その景色の一つに、私と笹岡も含まれていた事を。

そして――

「間接キスに熱いハグ、ねぇ」

さっきの私たちの一部始終を先輩に見られていたなんて。そんな事実、知る由もなかったのでした。

𑁍𓏸𓈒

ガチャ

「ただいまかえり……あっ、シーだった」

先輩は仕事中なんだから、邪魔しちゃダメダメ。そーっとしないと。静かに靴を脱ぎ、静かにカバンを降ろし、静かに牛肉をキッチン台へおろす。物音一つ。ホコリ一つ飛ばない静かな動き。完璧！

「牛肉、どうすんの？」

「わぁ⁉」

姿が見えないのに、いきなり声が聞こえてビックリ！見ると先輩は、部屋の真ん中にある円柱の向こう側にいたみたい。円柱の周りにソファがグルリとあるから、そこに座ってるのかな？

「い、いたんですね。っというか、その位置から牛肉がよく見えましたね」

「俺〝目が良いから〟」

「へぇ、先輩の新情報ゲットできました！」

ニッと笑った時、やっと先輩が柱の影から出て来た。その顔には、ニッコリスマイル。え……、スマイル⁉

「先輩、何かいい事があったんですか？」

「なんで」

「だって表情が豊かだから」

「別に、何も」

じゃあ、まさか……昨日のキスの余韻で？　キスした仲だから、私に笑顔を見せてくれるの？ってことは、ついに先輩が、私に心を開いたの⁉

「先輩、今なら私、天に召されても悔いはありません！」

「……」

「……あれ？」

こういった類の事を言うと、いつも「はぁ」とか「うざ」とか「変な奴」とか言われるのに。まさかの無言？もしかして先輩、調子が悪い？じゃないと私にニコニコするって、おかしいよね？　小言の一つも言わないし。

「お肉料理やめます！　すぐにおかゆを作りますねッ」

「……」

バタバタ忙しくなく動く私を、尚も笑顔で見続ける先輩。あぁ、今まで私を三秒以上続けて見たこと無かったのに。先輩、よほど調子が優れないんですね。

待っててください！

必ず楽にしてあげますから――！

と、お米を入れようと鍋の蓋を開けた、その時だった。

シュッ

まるでボールのように飛んできて、カランと鍋の中に収まる「なにか」。よく見るとそれは、笹岡からもらったペットボトルだった。

「……んん？」

なんでペットボトルが鍋にゴールイン？

っていうか、ペットボトルの中身は？

いつの間にか空になってるんですけど？

私が何も知らないとなれば、可能性があるのは、この場にいるもう一人。なんだか寒気がして、顔の横をたらりと汗が流れる。

「先輩、今これ投げました？」

控えめに先輩を見る。

すると――

「いらないから捨てた。それが？」

先輩の顔に笑顔はなく、いつもの冷徹な表情。

ヒィッ！　こ、こわ!!

先輩、シャレにならないくらい怖いから！

「捨てたって……な、中身はどうしたんですか？　まだ半分くらい残ってたのに」

「あぁ、それなら」

と、先輩は私から視線を外す。次に、いつの間にかボールに入ってる牛肉を見た。一緒に入ってるのは……見たことある赤いジュース。

ま、まさか、これって……！

私の顔が青くなったと同時に、「知ってる？」と先輩。

「肉は果物につけると柔らかくなるんだ」

「へ……？」

「そのペットボトルから〝臭いくらい〟イチゴの匂いがしたから、さぞ柔らかくなるだろうね」

「っ！」

やっぱり！　お肉と一緒に入ってるのって、笹岡のくれたジュース！先輩が中身の全部をボールに入れたから、空になってたんだ！

「せ、先輩、料理の知識まであるんですか、さすがですね。けど物を投げるのは禁止です……！　私に当たったらどうするんですかッ」

「当たらないよ。俺はそんなミスしない」

「ま、万が一ということもあります！　いくら軽い物でも、当たりどころ悪かったら死んじゃいますからね!?」

「さっき〝天に召されてもいい〟って言ってたじゃん」

うぇ……!?

そんなの、言葉のあやに決まってるじゃん！

「先輩だって私がいなくなったら寂しいですよね？　だから投げるのバツです！」

「別に寂しくないけど？」

「そこはウソでも〝そうだね〟って言ってくださいぃ！」

悲しい……。さすがクズ男は、どんな時もクズだ。

だけど、いつも以上によく回る口、イライラした態度。もしかして先輩って体の調子が悪いんじゃなく、機嫌が悪い？

「先輩、どうかしましたか？」

「……なにが？」

「いや、なんかいつもと違うから」

「……」

すると先輩は「そうだね」と。ポツリと呟いて、私に近づいた。わぁ、黒いパンツに白いシャツの私服姿もステキ――なんて思っていると、パシッと手を掴まれる。

ん？

手を掴まれる？

城ケ崎先輩が私に触った!?

「しかもけっこうな強い力っ。いたたた！」

先輩は私を連れ立ち、グングンと廊下を進む。やってきたのはバスルーム。

ガシャンッ

荒っぽくバスルームの扉を閉めた先輩は、正面から私と向き合った。いつもより磨きがかかっている冷徹な顔。やっぱり先輩、機嫌が悪そう。いったい何に怒ってるの？

「さっきのセリフ、俺の方だから」

「え？」

「このシミ――〝どうかしましたか〟？」

「！」

先輩の長い指が、私の脇腹あたりのワンピースをなぞる。あぁ、そう言えばジュースを零して服が汚れたんだった。スッカリ忘れてたよ……。

「ん？」

なんか、お腹のあたりがモゾモゾする。不思議に思って見ると、先輩の指。あれ？　さっきまで違うところにあったよね？スタートはオヘソあたり。そこから上に、ツツツと移動している。

「な、んか……くすぐったい、ですっ」

「アンタは質問に答えるだけでいい。それ以外の発言は禁止」

「ええ……っ」

カメより遅く。だけどカタツムリよりも早い動きで、先輩の指が私の体を移動する。体の内側からジワジワ来る何かに反応して、変な汗が出てきた。

「ちょ……待って、先輩！」

ピタッ

「ここで止まっていいの？」

「え、」

「いいの？」

「……っ」

私が「ストップ」と言った場所。それは、ちょうど下着のワイヤー部分。

「アンタが指示すれば、ここから右でも左でも行くけど？」

「な、……っ」

ようするに右のバストと左のバストどっちにする？、って事⁉

「へ、変態ですよ、先輩！　一体どうしちゃったんですか！」

胸の前で、両手をクロスする。完璧なガード！だけど先輩の指は逃げることなく、私の腕に挟まれ、なおかつワイヤーに引っかかっていた。それにより、さっきよりももっと指の存在を認識しちゃって……カッと顔が赤くなる。

「早く質問に答える。このシミは？」

「こ、れは……ジュースを、零しちゃって」

ツツ……と、先輩の指が右斜め上に向かって動いた。ビクンと、思わず体が反応してしまう。

「やぁ……っ、な、に？」

「もっと詳しく話して。誰からもらったジュースを零したの？」

「そ、れは……」

喋りたい。喋りたいのに、先輩の指に意識が集中しちゃって口が動かない。頭が真っ白になる。

「頬もワンピースも赤く染めちゃってさ。下着もスケスケ。――あぁ、そっか。俺にこうされたくて、わざとジュースを被ったとか？」

「ち、が……っ」

やっぱり先輩がおかしい。さっきまではツンケンしすぎて怖かったけど、今は――

「昨日は〝キスして〟なんて言ったくせに、今日は俺を〝変態〟呼ばわりなんて。本当、アンタって勝手だよね」

「……っ！」

蔑まれた目で見られて、ひどい言葉を浴びせられて……だけど、そんな先輩から目が離せない。人の話を聞かない先輩の「強引な行為」に、どうしようもなく胸が高鳴る。あぁ、やっぱり先輩って怖い。

クズすぎるくらいクズなのに離れられない。むしろ、どんどん惹かれてしまう。沼にハマって抜け出せない。

そうか。

先輩は底なし沼なんだ。

だから私は、先輩が怖いんだ。

このキケンな沼から、もう抜け出せないと知っているから――

「ねぇ凪緒。またキスしてほしい？」

「そ、れは……っ」

そんなの、答えは決まってる。先輩だって私が何を言うか分かってるくせに、

「ふっ。それは？」

こんな意地悪な顔して笑うんだ。

「キス……、してっ」

プライドも何もかも捨てて、ただキスをねだる私。だけど、顔を赤くした私に先輩が言う事は……。

「じゃあ〝ごめんなさい〟って言えたらね」

「ふ、ぇ……？」

ん？

なんで謝らないといけないの？

私、なにか悪い事した？

という気持ちが顔に出ていたのか、先輩の顔に影が落ちる。かと思えば、今までゆっくり動いてた指を、いきなり素早く上へと走らせた。

スッ

「ひゃうっ！」

その刺激は、私にとって息苦しいほどドキドキするもので……。体の熱がどんどん上がり、のぼせていく。

「こんな事でへばらないで。次は左だからね？」

「～っ！」

こんなの、もう限界――

ガクンッ

力が抜け、体がシャワー台にぶつかる。その瞬間レバーも動いてしまったようで、

キュ、シャアァァ

いきなりシャワーが出てくる。しかも、ヘッドは私の真上。

しまった、このままじゃ水が――！

冷水に備え、とっさに目をつむる。だけど、

「……あれ？」

覚悟していたのに、いっこうに濡れない私。不思議に思って見上げると……すぐ上に、先輩の顔。しかも、薄茶色の髪の毛からポタポタと水滴が垂れている。

「先輩……？」

腰に回った大きな手。濡れない私。なんと先輩は冷たいシャワーから守るように、私を抱きしめていた。

「どうして……、っ！」

ジワジワ先輩の服が湿っていく。背中に手を回すと、ビックリするくらい冷たかった。いくら六月と言えど、このままじゃ風邪ひいちゃうよ！

「先輩、服を脱いでください！　そしてお風呂に入ってください！　体を温めないとッ」

「…………ふぅ」

「先輩？」

アンタのせいで濡れたんだけど？とか言われるかと思ったのに、先輩から漏れたのは吐息だけ。

「シャワー止めて」

「でも、これからお湯が、」

「いらない。これから俺も同席する会議があるから、このまま行く」

「えぇ⁉」

このままの状態で⁉

すると本当に先輩はびしょ濡れのまま、バスルームを後にした。濡れた手でスマホを触り、電話で「マンションに車つけて」と誰かと話している。

えぇ、先輩。

まさか本当に、そのままで行くの？

ピッ

「じゃあ先輩、車が来るまで、せめて髪だけでも乾かしましょ！」

おいでおいでと手招きするも、ふいと顔をそらされ、まさかのスルー。そしてバスタオルを手にして玄関へ。濡れた足もそのままに、靴を履き始めた。いくら何でも雑すぎますよ、先輩……。すると私に背中を向けたまま、先輩がポツリとこぼす。

「水をかぶって良かった。頭が冷えた」

「え……？」

「さっきの、忘れといて」

バタンッ

雨降りの日みたいに、ビシャビシャな玄関。それと同じく、ビシャビシャになっていく私の心。

「〝忘れといて〟って……。さっきのバスルームの事だよね」

顔が濡れてるのは、先輩の髪から落ちた水滴か、それとも私の涙か。……まぁ、ちょうどいいや。ジュース被った後から、ベタベタして気持ち悪かったし。濡れてるついでに、早めのお風呂に入っちゃえ。

キュ、シャアァァ

ほら、もう湯が出てる。先輩って、本当にせっかち。少しでも浴びて、温まって行けばいいのに。

「……一人だと、広すぎるお風呂だなぁ」

ついさっきまで、ここに先輩といたんだ。二人きりで。

――ここで止まっていいの？

――またキスしてほしい？

「あんな事いってたのに、先輩ったら……」

――さっきの、忘れといて

「本当にクズ男だ……っ」

日常では、私にツンケンした態度をとっておきながら。そういう行為の時だけ、甘い顔を見せ優しい声になる。だけど再び日常に戻ったら、一言「忘れて」と。幸せな時間をなかった事にされる。

「やっぱり先輩は、そういう行為が好きなだけで……私のことは何とも思ってないんだね」

本当はね、今お風呂に入りたくないよ。だって、さっき先輩がくれた感触をずっと覚えていたいから。お風呂に入ると、それが消えてしまいそうで。本当に、なかった事になりそうで……嫌なの。

「先輩の、バカ……っ」

一人で寂しく入るお風呂。もちろん、お風呂を終えても広い部屋に一人きり。さみしい。虚しいよ……。

「はぁ。……あれ？」

お風呂から出て、キッチン台にポツンとあるボールを見つける。次にボールの近くには、おかゆを作ろうと準備した鍋と、その中に入った（先輩がシュートした）ペットボトル。

そういえば笹岡が「連絡先をラベルに書いた」って言ってたっけ。ペットボトルをグルグル回し、らしき場所を探す。だけど、一向に見当たらない。よくよく見ると、一か所だけラベルが破れていた。きっと、ここに笹岡の連絡先が書いてあったんだろうな。なんで破れてるんだろ。

「つぎ笹岡に会ったら、謝っておこう……」

ボールへ目をやると、中には笹岡のジュースと牛肉が混ざっていて……思わずため息。先輩のためにお昼ご飯を作ろうと思っていたのに、まさか一人きりになるなんて。

「このお肉、食べられるよね？　一人で暇だし、お料理をしようかな」

髪をバスタオルで拭きながら、スマホでレシピを検索する。お風呂から上がってしばらく経つというのに、また所々、体が熱い。その原因が「先輩に触られたから」と分かるまで、時間なんていらなかった。

𑁍𓏸𓈒

「響希様、どうなさいました？」

「……なにが」

「今まで頬が女性の手の形に赤く腫れる等、そんな事はありましたが。まさか全身ずぶ濡れでいらしゃるとは。初めての事でビックリしております」

長さのある黒い車。その中で話す、長い髪を一つ括りにしている男性と城ケ崎先輩。

「新しいスーツ、良く似合っておいでですよ。お店の方が好意で髪を乾かしてくださって良かったですね」

「半ば強制でしょ、あんなの。商品が濡れたら大変だし、上客に良くしたら売り上げ倍増だし。善意だけで俺を思うヤツなんて誰もいないよ」

そりゃそうかもしれないけど――と。冷たい言い方をする先輩に、男性は乾いた笑みをこぼす。

「金持ちの子って、どうしてグレるんですかね」

「小さい頃から世界を見るからね。良い事よりも、悪い事を多く吸収しちゃうんだよ。だから金持ちで純粋なヤツなんて、この世にいな、い……」

その時、先輩がピタリと止まる。そして「ある物」へ目をやった。

「へぇ、おやおや」

「……なに」

「どうやら〝いる〟みたいですね。金持ちだけど純粋な子が」

家を出る時に持ってきた婚約指輪。それがはまっている左手を見る先輩を、男性はニヤニヤした目で見つめた。

「びしょ濡れの件が凪緒様と関係しているのかは知りませんが、ほどほどにしてくださいよ？　響希様は、怒ると鬼のように怖いですから」

「……うるさい」

先輩が怒りをこめて、手を強く握る。すると中から「グシャリ」と音がした。

「ん？　何か持たれてますか？」

「……何でもない。ただのゴミだよ」

そう言って、ポケットの中におさめる先輩。そんな先輩を、男性はニヤニヤしながらミラー越しに眺めるのだった。

𑁍𓏸𓈒

「よし、出来た！　いいお肉になったよー」

お昼からずっと煮込んで、現在午後七時。煮込んだお肉が、舌で噛めるまで柔らかくなった。

「白だしで和風の味付けにしたけど、どうかなぁ」

もう何度も味見したけど、火を切った後に味が変わる事もあるから……。どうか、このまま美味しい牛肉でいてくれますように！

ピンポーン

「ん？　こんな時間にお客さん？」

インターホンの液晶を見る。すると、

『凪緒様、こんばんは。お届け物がありまして……ちょっとよろしいですか？』

長い髪を一つにくくり、猫っぽい顔をした男性。この人って、確か……。

「城ケ崎先輩の秘書さん？」

『そうです、安井です』

「安井さん！　今あけますね」

しばらく待つと「安井です」と玄関先で声がする。何も思わず開けると……

「えぇ、城ケ崎先輩⁉」

安井さんの肩をかりている、脱力した先輩の姿。顔は下を向いて、足元はおぼつかない。

「まさかお酒……⁉」

「ではなく、どうやら風邪らしくて」

「え、」

風邪⁉

出て行く前は、あんなにピンピンだったのに！……いや。ピンピンっていうより、ビショビショか。

「安井さん、ここまでありがとうございました。先輩の自業自得なんです、あんな恰好で出て行ったから」

「……」

「安井さん？」

キョトンとした顔で私を見る安井さん。かと思えば「寝室まで運びますね」と提案してくれた。良かった、ありがたい！

ドサッ

「会議中は何とか気張ったみたいですが、車に乗った瞬間に座席からズルズル落ちまして。見たら顔が真っ赤だし、額も熱いしで……珍しいですよ、響希様が風邪なんて」

「珍しい？」

「自分第一な人でしょう？　損する事は絶対にしないんですよ。頬を叩かれるならまだしも、水をかぶるなんて……。今までの響希様からは考えられません。一体どなたが、響希様を変えてくださったんでしょうね」

「！」

確かに先輩は、冷水から私を守ってくれた……。

で、でもでも！

先輩ったらヒドイ事を言ったんだよ？

複雑な顔をして俯く私に、安井さんはクスッと笑った。

「しかし、凪緒様が響希様の言いなりじゃないなら安心しました。どうかこの先も、振り回してやってくださいね。響希様にとって良い薬になるはずですから」

「薬？」

「ふふ」

すると安井さんは「さて」と立ち上がり、素早く玄関に戻った。

「風邪に効く食べ物を買ってきます。凪緒様、何かリクエストはありますか？」

「えと……」

一通りの薬はある。だけど果物とかあった方がいいよね。あ、でも……。

「安井さん、ありがとうございます。だけど、私が自分で行きます」

「え、」

「先輩のこと……、私が一人で頑張ってみたいんです」

「！」

安井さんは驚いた顔をした。だけど「なるほどね」と、寝室にいる先輩をチラリと見る。

「〝善意だけで俺を思うヤツなんて誰もいない〟なんて夢のない事をおっしゃっていましたが……ふふ」

「……安井さん？」

「いえ、何でも」

安井さん、上機嫌だ。安井さんって猫のような顔をしているから、今にもゴロゴロと、喉の鳴る音が聞こえてきそう。

「あ、長々とすみませんでした。それでは失礼しますね」

「ありがとうございました、安井さん」

「とんでもないです。何かお困りごとがあれば、この番号におかけくださいね。では」

バタンッ

スマートに私に名刺を渡した安井さんが帰り、家にいるのは弱った先輩と私のみ。お昼は先輩のクズさに心折れかけたけど……でも、苦しんでる先輩を放っておけない。早く元気になってほしいよ。

「……よし、やりますか」

先輩が寝ていることを確認し、ついさっき外したエプロンを再び装着。そして十五分後――寝てる先輩を起こさないよう、ノックをせずに中へ入る。見ると、顔を赤くした先輩はまだ寝ていた。

「はぁ、はぁ……」

わぁ、すごい汗。冷たい湿布を貼る前に、タオルで拭かなきゃ。その時、先輩の手がビクッと反応した。かと思えば、ゆっくりと目が開く。

「ここ、は……？」

「お家です。先輩と私の」

「……スマホ、あとタブレット」

ん？　会話成立してる？

しかも、なぜそんな物を要求するの？

あ、まさか先輩……！

「こんな状態で仕事しようとしてます？」

「どんな状態でも……しなきゃいけないのが、仕事なんだよ」

って高校二年生に言われても、まったく説得力がないよ！

タオルを取りに行く暇はないので、テイッシュで先輩のおでこを拭う。そして冷たい湿布をぺたりと貼った。

「剥がして、うっとうしいから……」

「ねぇ先輩。先輩は今、風邪なんです。風邪の時の最優先事項は〝治す〟ことです。それともアレですか？　先輩が持つ風邪菌を、社内に広めたいんですか？」

「そういう、わけじゃ……」

「なら寝る。先輩のやるべきことは、それだけです」

「…………はぁ」

観念したのか、ベッドについていた肘を伸ばし、再び横になる先輩。おぉ、私の言う事を聞いてくれた！　風邪の時、人は弱るというけど本当なんだ。

「先輩、薬を飲みましょう。だけど、その前に少し食べてください。おかゆ作りましたから」

「……いらない」

「早く仕事に戻りたいなら、薬は一番の近道ですよ？」

「……飲む」

おぉ！　また素直！

なに、なんだか怖いんだけど……！

弱った体をのそりと動かし、私の作ったおかゆを素直に食べる先輩。なんか、いいなぁ。

「……ん。これって」

おかゆを食べていた先輩の手が止まる。スプーンの中にあったのは、茶色の食べ物。ふっふっふ。小さく刻んだのに気づくことは、さすが先輩。

「先輩がジュースを注いでくれたおかげで、随分と柔らかくなりました。きっと栄養になると思って入れさせていただきましたよ、牛肉」

「……ごちそうさま」

カチャンと、食器を置いた先輩。こらこら何してるんですか、まだ半分も残ってます。

「元気になりたいんですよね？　牛肉は元気になる食べ物の筆頭らしいですよ？」

「……じゃ、食べさせて」

眉間にシワを寄せて、さも「嫌そう」な顔をする先輩。え、「あーん」だったら食べてくれるの？　やった、ラッキー！

「にしても先輩が牛肉嫌いだったとは。驚きです」

「牛肉が嫌いなわけじゃない。嫌いなのは……」

「……」

「……何でもない。早く食べさせてよ」

ちっ。またオアズケか。先輩が本音を言おうとすると、頭の中のセンサーでも鳴るのかな？　いつも直前で黙秘されちゃう。

「じゃあ、いきますよ。アーン」

「……ん」

ぱくっと、牛肉を食べる先輩。よしOK。おかゆを完食した後、薬をシートから出す。先輩にとって、念願の薬の時間だ。

「錠剤……」

「まさか〝嫌い〟なんて言いませんよね？」

「……粉よりマシってだけ」

それって「嫌い」って言ってますよね？高校生にもなって錠剤がのめないって……なんだか子供みたい。

「はぁ、起きとくのダルい……横になる」

「ちょ、肝心な物を飲んでもらわないと治るものも治りませんよ？」

「むり……」

どうやら、先輩の体力が切れたらしい。しかも満腹になったからか、瞬時に寝てしまった。えぇ、寝つきよすぎ……。病人が寝るのはいい事だけど、薬を飲んでくれないと。

「はぁ、はぁ……」

「……このまま放置しておけません。先輩、覚悟してくださいね」

息荒く呼吸する先輩の口に、決まった錠数の薬を入れる。水は……私が飲んだ。そして――

「んっ」

「……ごく、っくん、――っはぁ」

口移しなんて、先輩が知ったら怒りそうだけど……仕方ない。この方法しかなかったんだもん。だけど水を飲んでくれたから良かった。薬が効けば、少しは楽になるよね？

「お大事にしてくださいね、先輩」

お盆を持って、部屋を退室する。いや、しようとした。だけど――

パシッ

「！」

寝転んだままの先輩が、腕を伸ばして私を捕らえた。掴まれた手がとっても熱い。先輩の高熱により、どんどん熱さが伝染する。私の頬が、赤く染まるほど――

「ねぇ、先輩」

「……」

「呼び止めてくれて嬉しいです……だけど、今は離しますよ？」

「スー……」

先輩は、目を瞑ったまま。きっと寝ぼけてるんだね。そろりと先輩の手を離す。すると、先輩の口がパクパク動いてる事に気付いた。

ん？　なにか喋ってるのかな？

耳を近づけると……

「ぎゅう、にく……」

「へ？」

息荒く、何を言うかと思えば。先輩が言ったのは「牛肉」。さっきムリヤリ食べさせたこと、根に持ってる……⁉

「忘れろって……言った、のに」

「え……」

牛肉を忘れろって……なに？　あ、もしかして。ペットボトルを私に投げたことを申し訳ないと思ってるけど、素直に謝れないから、記憶から消してなかった事にしろって事？

「やり方が卑怯ですね先輩。私、忘れませんから。正々堂々と謝ってくれるまで待ってます。だから……早く元気になってくださいね」

「スー……」

「って、聞こえてるわけないか。お大事に」

パタン

「は～……」

なんか、色々あった部屋だった。色んな事が起こった時間だった。今日の事を、先輩は覚えてないだろうな。風邪が治ったら、いつも通りクズで冷徹な先輩に戻ってるだろうな。

さっきの素直な先輩は、しょせん甘い夢。

だけど私……、嬉しいの。

「先輩は熱のとき素直になる……か。新情報ゲットしちゃったっ」

へへへと、笑った後。寝室の前から離れる。

そうだ。今のあいだに、お買い物に行こうかな。うん、そうしよう！

――と、忙しくなく動く私。

だからこそ、気づかなかった。

「〝新情報ゲット〟か……。おめでたいやつ」

本当は起きていた先輩が、私が部屋の前から去った音を聞いて目を開ける。その時、車の中で安井さんと話した会話を思い出した。

――善意だけで俺を思うヤツなんて誰もいないよ

――金持ちで純粋なヤツなんて、この世にいない

スッ

天井に向かって左手を上げる。その時、きらりと光ったのは婚約指輪。

「……」

先輩はおもむろに、近くに掛けてあったスーツに手を伸ばす。目的はポケットの中。その中を探ると、スーツのボタンよりも小さい「何か」が出て来た。

ガサッ

先輩の手の中にあるもの。それは、ペットボトルのラベル。そこには、私が探していた笹岡の連絡先が書いてあった。そう。ないと思っていた探し物は、先輩が持っていたのだ。その理由は――

「ペットボトルも牛肉も……貰った奴のことなんか忘れたらいいのに」

すると、ちょうどその時。

ガチャ、パタン

買い物に行くため、私が玄関のドアを開閉した音に気付いた先輩。時計は、午後八時をさしている。

「……あのバカ」

そして数秒後、私のスマホが鳴る。電話の向こうで、先輩の「帰ってこい」という恐ろしい声に怯え、私はシッポを巻いて戻って来たのでした。