千鶴の血筋
所司代の手勢が、火矢を射込んだのか、蹴倒された行灯が燃え広がるのか、庄屋屋敷の母屋は、猛然たる紅蓮の炎に包まれていた。
胴丸に身を鎧い、鉢金を締めた五人の兵が、霏々として降る火の粉の中、半円の陣を作って千鶴とすずを囲んだ。囲まれた方は、土壇場にあっても、意外に泰然とした外見で、脇差と短刀を構えている。その気組みを見て、兵士達は容易に斬り込めずにいる。
人間、死に身になると、却って落ち着くものだと云う。しかし、この場合、千鶴の方は、冷汗三斗、満身に這いずり回る怖気を抑えるのに必死であった。忍びと血戦したとはいえ、命を磨り減らし合う剣戟に関しては、素人なのである。火光を帯びた敵の
敵の一人が、斬り掛かった。すずは、地を蹴った。入れ違った。敵の喉に、長い針が突き刺さっている。そのまま、斃れた。手練れの技に、他の兵達は言葉を失った。
敵の寸隙を見、千鶴も、跳んだ。敵の首筋。無我夢中で、切っ先を伸ばす。届いた。斬り下げた。頸動脈を切られた敵は、血飛沫と共に崩れた。
千鶴の身体が泳いだ。右に敵。斬り込んできた。千鶴は、爪先に力を込めた。躱した。小袖の裾を切られた。敵が更に突き込んできた。後ろには、別の敵がいる。下がれない。刃を翳した。
「あッ」と、千鶴は思わず叫んだ。男、それも武士の膂力は、矢張り優れている。千鶴に、それを受け流す技術はない。右手に痺れ。それを感じた瞬間、彼女は下腹部を蹴られた。
地面を転がった。伊織が、木の陰にいる。目が合った。逃げろ。そう叫んだつもりだったが、声が出ない。敵が一人、伊織に近付いていく。すずが、彼らの前に着地した。
逆手に構えた短刀に、敵は進めずにいる。千鶴は、結んだ髪を掴まれた。
「その方！ この小娘が大事なら、変な気は起こさぬが良いぞ」
「千鶴様っ」
すずは、歯噛みし、後ずさりした。千鶴は、痛みを堪えて伊織を見た。火の粉が降り注ぐ中、彼はじっと彼女を見ていた。その目が、キラリと光ったように、千鶴は感じた。
一颯の狂風が起こった。猛炎に基する熱風であろうか。火の粉は渦を巻き、悽愴な空気となった。
不意に、火で脆くなった母屋の柱が、猛烈な風で折れた。縁側の屋根が、近くにいた一人を下敷きにした。鬼瓦が飛び、千鶴を押さえていた男の背中を打った。転瞬、千鶴は彼を裏拳で打った。手を脱した。脇差を拾った。身体を廻す。勢いそのまま、男の喉仏を斬り裂いた。
すずが即座に短刀を投げた。彼女の前にいた敵の、胸に突き刺さった。間髪の出来事に、最後の一人は愕然としていた。
その時、表門が俄に騒然となった。助勢が駆け付けて来たのだ。すずは、鮎のような機敏さで敵の一人の
母屋の左右から、敵が数十名もやって来た。小さな枯山水の庭は、忽ち黄泉路の入り口のようになった。
真っ黒な煙の充満する中、彼らは立ち竦んだ。目的の少年はいたが、味方の一人が、首に短刀を擬され、女に捕まっているのだ。周りには、四つも死体が転がっていた。
兵士達は、一斉に穂先を揃えた。閃々と、低く、
「最早、逃れる術はない。諦めよ。女は殺さぬ」
居並んだ敵の中から、声がした。勿論、謀りである。千鶴もすずも、応えを返さない。武者共が、近付いて来る。穂先も、密集していた。
千鶴は、生唾を飲んだ。すずの方に目をやると、彼女は瞬きを忘れ、眉宇を嶮にしていた。
一同が固まった。その時、すずが懐から何か投じた。小さな玉である。それは、地面に落ちたと同時に、轟然と炸裂し、濛々たる白煙を起こした。武者達が、一斉に間抜けな尖叫を上げた。
同時に、白煙の向こうから人影が飛びだしてきた。見る間にその者は、蝟集した武者達の乱刃に晒され、膾斬りにされてしまった。だが、よく見れば、すずに拘束されていた男である。
「しまった！」
誰かが叫んだ。彼らは味方の死体を捨て、てんでに刀槍を払ったが、いたずらに味方を傷付けるのみであった。
千鶴達は既に、間隙を縫い、裏木戸を蹴破って逃散していた。煙の漸く薄れた頃には、彼女達の姿は消えていた。
――眼を瞑り、伊織を抱え上げ、すずに先導されるまま、千鶴は、一目散に足を飛ばした。何処を見ても、悉く、魔火か、そこに躍る悪鬼のような敵だけである。
颯々とした熱風が、身体中を苛む中、憐れな三人は、紅蓮の混乱から逃げ惑った。
後も見ず、どれくらい駆けただろうか。すずに呼び掛けられて眼を開けると、そこは薄暗い山中であった。顔を上げると、猛烈に焼け爛れる村が、彼方に見えた。千鶴達の村は、一夜にして殲滅された。
千鶴は暫く、立ち上がれずにいた。数日前までの天地とは、残虐なまでに異なる相違に、脳がそれを理解出来ずにいたのだ。
伊織が、暗澹としたままの彼女を心配し、声を掛けた。
彼女は伊織の、短い純白の髪を撫でた。容姿が豹変しても、伊織は伊織のままであった。千鶴には、その健気さが却って、心苦しかった。
「千鶴様。お伝えしたいことがございます」
すすが、傅いて言った。
「……」
「最早、隠し立てするのも詮無いことです。千鶴様の御母様のことでございます。まだ、生きておいでです」
「え？」
「御母様は、雪乃様と仰る方で
「……」
「村には代々、公儀の差し金で、杵築の血の入った者が、密かに送り込まれておりました。千鶴様も、拐かされました。偶々、それを養育したのが庄屋様だったのです」
話だけなら、狂人の妄想である。だが、真剣な眼差しで話す様子を見、千鶴には、すずが冗談を言っているとは思えなかった。
「どうして、公儀はそんなことを？」
「大坂落城の後、杵築の宮司が、徳川家に凄まじい怨恨を持つ霊共を
「……」
「この度、護符の禁を破った後、行き場を無くした悪霊共は、それらの忌み嫌う血を持つ千鶴様と、お側にいたすずではなく、伊織様に取り憑きました」
そこまで聞いて、千鶴は伊織を見た。彼は、手持ち無沙汰に座り、胸元に喰い込んだ漆黒の勾玉を触っていた。
千鶴は彼を抱き締め、何度も「ごめんね」と呟いた。沈鬱な表情の姉に、伊織は戸惑いながら、
「何するんですか姉上。わたしは何ともありませんよ」
「でも……あたしの生まれの所為で、こんな姿に」
「わたしは構いませんよ。だって、姉上が一緒にいてくれるから。それに、本当に何処も悪くないですよ」
などと言っている姉弟を見、すずは意を決した様子で、
「千鶴様。非常に乏しい希望ではございますが、聞いてくださいますか。伊織様を元に戻せるかもしれません」
「ど、どうやってっ。教えてっ」
「出雲国に参るのです。伊織様は幸い、悪霊共に身体を操られてはいないようですから、杵築大社へ参り、祓を願い出ます。藁に縋るようなものですが、これ以外に方法が思いつきません」
「……行こう。……出雲国へ行こう。伊織を助けられるなら、天竺へだって行く！」
千鶴は確固たる決意を薪にし、燃えるような瞳で言った。すずは、拝跪したまま、
「微力ながら、すずもお供致します。すずは元々、忍びの家の者で、とある御恩から雪乃様にお願いし、千鶴様の御身をお守りする役割のため、下女として屋敷に入ったのです」
「すず……」
「千鶴様は即ち、雪乃様と同じでございます。すずは、身命を賭してでも、千鶴様と伊織様をお守り致します」
「有難う……有難う！」
千鶴は、紅涙を潸々と流しながら、すずの手を取った。
―出雲！
西国にある土地の名は、千鶴にとって、地獄に垂らされた蜘蛛の糸のようにも思えた。
彼女は、胸に微かな曙光が差したような気がした。それが、すぐに消えてしまうとも知らずに……。
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