ソニーとマックス 〜僕らの忙しい毎日〜

第3話 知らない人

　ソニーとマックスは、今日も朝から日課である２軒に行き、今はドーナツを食べた後なのでご機嫌だ。

　最近の寒さから、いつもの修道院の白いチュニック型の服の上に、同じような茶色いチュニック型の服を重ね着し、さらにその上から裾まであるフード付きの外套をすっぽり被り、ソニーとマックスは、よたよたと空の籠を持って歩いていた。

　そのスミス家からの帰り道、森の中で悲鳴を聞いた。

「お兄ちゃん、何？」

　マックスが、しがみついて来た。

「静かに！」

　ソニーは、急いで道をそれ、森の中に入って身を屈めた。

　ブラザーキンブルから、最近、物騒なので危険を感じたら森に隠れて、その場をやり過ごすように言われていた。

「お兄ちゃん、怖い……。」

　マックスが、抱きついて来た重さに負け、ソニーは膝をついてマックス共々地べたに倒れ込んだ。

　男達の怒号のような声が、少し遠くで聞こえる。

「マックス、少し遠いみたいだから、ここで静かにしてよう。」

　ソニーは、マックスを抱きしめたまま地べたに座り込んだ。

　マックスは、耳を塞いでいる。

　誰かが走って来る。

　ソニーは、木の葉の間から道を覗いてみた。

　女の子が走って来る。ひとりで。

「こっち！」

　ソニーは、木の葉の間から頭を出した。

　彼女は、小さく叫んだが、すぐにソニー達のところに、飛び込むように倒れ込んで来た。

　馬に乗った男達が通り過ぎていった。

　しかし、すぐさま馬の嘶きが響き渡り、先ほど通った男達が戻って来て、ソニー達が隠れている直ぐ側で、馬に乗ったまま辺りを見回している。

「どこへ行った！子供なら、そんなに遠くに行ってないはずだ。」

　男の怒号に、ソニー達は、慌てて身を縮めて３人で固まった。

　鋭い、空気を切り裂くような音が聞こえ、馬に乗った男がひとり、地面に倒れ込んだ。

　ソニーは、思わず小さな悲鳴を上げた。

　馬に乗った男達が、次々に地面に倒れ込んだ。

　皆、矢が刺さって倒れている。

　また、誰かが走って来る。

　ソニーは、泣きそうだった。

　マックスは、寝ているかのように耳を塞いでソニーに顔を押し付けていて、女の子も、ソニーにしがみついていた。

「リリィ！」

　走って来る男が、叫んでいる。

「トーマス！」

　女の子が、急に顔を上げ走って行く。

　ソニーが、木の葉の間から見ると、女の子は、数人の人達に囲まれていた。

　大丈夫なんだろうか？

　ソニーは、そのまま静かに見ていた。

　女の子が、ソニー達がいる方を指差している。

　女の子が走って来た。

「ありがとう。もう大丈夫よ。」

　女の子の声に、ソニーはやっと安堵の息を吐いた。

　良く見ると、女の子は高そうな服を着ていた。

　……追い剥ぎだろうか。

　ソニーは、マックスの手を耳から外させた。

「お兄ちゃん、もう大丈夫？」

　マックスは、愚図るようにソニーにしがみついて立ち上がった。

　知らない人達に、マックスは怖がってソニーの後ろに隠れた。

「修道院の子か、良く頑張ったな。」

　男は、大きな声で話しかけ、同じように大きな手でソニーの頭を撫でた。

　ガタイの良い中年の男だった。

「追い剥ぎ？」

　ソニーは、何が起きたのか聞いた。

「……まぁ、そんなとこだな。」

　男は、何か歯切れの悪い答えをして、それ以上の話しを拒むように、修道院まで送ろうと言い出した。

　ソニーとマックスは、初めて馬に乗った。

　女の子は、リリィと言い、ソニーの頭を撫でた男は、トーマス・リープと言った。

　トーマス・リープの馬に乗せてもらい、ふたりは上機嫌で修道院に着いた。

　ブラザーキンブルが走って来て、ソニーとマックスを馬から降ろしてくれた。

「ソニー、マックス、ふたりとも怪我は無いか？」

「うん、大丈夫だよ。」

「大丈夫だよ。」

　ふたりとも、馬に乗せてもらったことで、さっきまでの恐怖を忘れてしまったようだった。

　ブラザーキンブルは、ほっとしてふたりの頭を撫でた。

　修道院では、この町の警備をする者から、追い剥ぎが出たとすでに話しを聞いていたので、大勢の者達がソニーとマックスの無事を喜んだ。