第27話 絶対に
風がタイクウの髪の毛をばさばさと揺らしていく。思わず顔を背けて、彼は素早く瞬きをした。
下を覗き込んでいたヒダカが、雲の流れる様子を見て眉を寄せる。
「少し風が強ぇな。この程度なら飛ぶのに支障はねぇが、妙な場所に流されねぇようにだけ注意だな」
「そうだね」
着地地点から大きくズレてしまって、太平洋のど真ん中に着水なんてことになったら大変である。二人はいつもよりも念入りに装備や武器の点検を始めた。
「先生は大丈夫？ 昨日はよく眠れました？」
「いや、正直緊張で眠れてない。ああ、飛んでる最中に居眠りなんてしたらごめんな」
「そんだけ言えれば上出来だよ」
ヒダカが犬歯を見せつけるように笑う。虚勢であったとしても、タイクウたちに余裕を見せようとしてくれる気持ちがありがたい。
タイクウは安心させるように、
いつものようにタイクウは、信原の体と自分の体をベルトでしっかりと固定した。その時に浮き彫りになった身長差で「デカくなったな」と微笑まれ、タイクウは堪らない気持ちになる。
「先生。繰り返しになるけど、この先はアイツらとの戦いになります。恐ろしい見た目の奴らがいっぱい襲ってくるので、どうしても我慢できなかったら目を閉じていてください。ダイブの時間は、実はすごく短くて三、四分くらいなんです。目を開けたらもう、地上に着いてますから」
「そ、そうか。悪いな。情けない話だが、もしそうなったら目を閉じさせてもらおうかな」
『逆に恐怖でパニックになられても困るんだよ。むしろ、そうやって対策してくれた方がありがてぇ』
ヒダカがヘルメットを着用しながら、視線をこちらに投げてきた。彼の言い分ももっともなので、タイクウは眉を下げて笑う。
「うん。だって、先生と僕は今くっついてますから。万が一先生がパニックになって大暴れしちゃうと、僕もバランスとれなくなっちゃうんです」
「お、おう。そうか、分かった。無理はしないようにするな」
首を捻って信原がこちらを見上げようとしてくる。雑談で良い具合に緊張が抜けたようだ。
タイクウは声を出して笑うと、長い髪の毛をまとめヘルメットの中に押し込む。
『そろそろ飛ぶよ。先生も、いいですね？』
声をかけると、信原は慌ててヘルメットを着用した。
『ああ、大丈夫だ』
三人は滑走路の
目の前に広がる天色の空は、いつもと変わらずそこにある。タイクウたちを簡単に飲み込んでしまいそうな恐ろしさもあり、どんなものでも受け止めてくれそうな優しさもあった。
『青空って、こんなに綺麗だったんだな……』
『そうですね』
信原の呆けたような呟きに頷いて、タイクウたちはカウントダウンを始める。
カウントがゼロになった瞬間、彼らはその身を宙へ躍らせた。
大の字になって体を安定させると、周囲を青で包まれる。外はマイナス何十度、酸素も薄く人が生きていける環境ではないが、だからこそ、この世のものとは思えない美しさを感じるのだろうか。
今では決してお目にかかることのできない壮大な景色に、信原は感嘆の息を吐いた。
『すごいな……』
『すごいですよね。僕も初めてみた時は感動しました』
穏やかな声で話しかけながら、タイクウは信原の様子を探る。自分と密着している安心感もあってか、彼は落ち着いているようだ。
しかし、あと数十秒でアイツらの領域へ突入する。
『――来たぞ』
『うん』
それは黒い雲にも見えるだろう。しかし、それが近づいていくにつれて、鋼色をした異形の塊だと気づくのだ。蝙蝠のようだとも、その名の通り悪魔だとも称される両翼を羽ばたかせ、
タイクウは視線を下げて、信原の体を眺める。彼はまた緊張と恐怖で固まってしまっているようだ。
『先生。飛ぶ前も言ったけど、怖かったら目をつぶってていいですからね？ トラウマになっちゃったら、せっかくの妹さんの結婚式が台無しですよ』
『あ、ああ、そうだな。どうしても駄目なら、そうさせてもらうよ』
『大丈夫！ 遠慮なくそうしてください！』
表情は伝わらないので、タイクウはなるべく明るい声を上げた。
『さぁ、戦闘開始だ！』
少し前を降下しているヒダカが、いつものように光線銃を構え引き金を引いた。
バチッと火花にも似た光が散ったかと思うと、銃口から真っ直ぐな光が真下の空を貫いていく。光に触れた天空鬼が次々に消滅していき、光の軌跡がそのまま道となる。三人はそこ目がけて飛び込んでいった。
あとは、残った敵を倒しつつ一気に落ちていくだけ。
そのはずだった。
『——な』
突如ヒダカたちの目の前に、鋼色の巨体が割り込んできた。咄嗟にヒダカが腰の刀を抜きさって、天空鬼の胴体めがけて薙ぎ払う。滑らかに敵の腹に食い込んだ刃が、青くて濁った液体を宙に撒き散らした。
続けてヒダカは素早く刀を上段に構えると、相手の首筋目掛けて振り下ろす。急所を切られて痙攣した巨体を、彼は肘で思い切り突き飛ばして下への導線を確保した。
そこで、再びヒダカが驚愕の声を上げる。
『――嘘だろ』
タイクウもそれを見て大きく目を見開く。三人の下には先程と同様、いや、それ以上の天空鬼の群れが蠢いていたのである。
『ど、どうした⁉︎ な、何かあったのか⁉︎』
信原の困惑した声とヒダカの舌打ちが、続けてタイクウのヘルメットの中に響く。
驚いている場合ではない。とにかく、この群れを突破しなければ。
『大丈夫。まだ、目を閉じてて大丈夫ですよ』
タイクウは穏やかな声色を心がけて、信原に話しかける。話さずとも「作戦」が伝わったのか、ヒダカは落下速度を調整してタイクウの後ろに着いた。
タイミング的には少々早いが仕方がない。
『――行くよ！』
タイクウは腕を前に突きだし、
ヘルメットの内側に表示された現在の高度は、三千五百メートルほど。二千、いやせめて二千五百メートルほどの位置まで下りられれば、天空鬼の数はかなり少なくなるはずだ。
しかし、今日は敵の群れの層が、なんというか分厚い。シールドに触れた天空鬼はいつも通り消滅しているものの、一向に視界が開けない。次から次へと目の前に立ち塞がる驚異に、思うように距離を稼ぐことができないのだ。
このままでは先にシールドのエネルギーが尽きるだろう。エネルギー残量を示すバーが、物凄い勢いで下がっていく。シールド機能停止のカウントダウンが、ヘルメットの内部で鳴り響いていた。
『タイクウ！ シールドが停止したら！ 俺が前に出る！ テメェらは――上手く抜けて先に行け！』
『え、ヒダカ!?』
カウントダウンが
抜刀と同時に刀を両手に持ち変えて、深く前へ突き出す。目の前にいた天空鬼の眉間へ、鈍色の刃が深々と突き刺さった。ヒダカは両足を素早く突き出して敵を思い切り蹴りつけると、その勢いで刀をズルリと抜き去る。青くてどろりとした液体を払うように、彼は一度刀を横に払った。
敵の体を踏み台に大きく跳躍すると、ヒダカは落下速度を上げて、敵の間をぬって下へ移動していく。
それを見た天空鬼は、ヒダカの後を追って続々と急降下を始めていった。
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