第16話 帰るための戦い
黄金色をした太い光の帯が、雷のように天を穿つ。光線に触れた
しかし生き残った天空鬼が、左右からタイクウたちを取り囲んでくる。天空都市に帰るときの機動力は、圧倒的にこちらが不利だ。自由に動けるのは天空鬼に姿を変えたタイクウのみ、しかもヒダカや荷物がある分、文字通りハンデを背負っているのである。
だが、戦力的に不安があるかと言えば、そうでもない。伊達に何度も彩雲と地上を行き来はしていないのだ。
『タイクウ、飛ばせ！』
『分かった』
ヒダカがタイクウの背中から飛び下りる。タイクウはすぐに右腕を動かして、彼の胴を抱きかかえた。
そして上半身を捻りながら右腕を大きく振りかぶって、ヒダカの体を上空に向けて放り投げる。
ヒダカは宙で体勢を整えながら抜刀すると、目の前の天空鬼の首を真一文字に切り裂いた。その流れで体の向きを右に向けて刀を両手で振りかぶり、別の天空鬼の片腕を切り落とす。
さらに振り向きざまに刀を横に払うと、背後にいた天空鬼の腹に深い一線を走らせた。青い液体が薄暗い空に散って、耳障りな悲鳴がびりびりと肌を震わせる。
一気に三体を相手取ったヒダカだったが、徐々に彼の体は落下を始めていく。自分に群がってくる敵を睨み付けながら、ヒダカは相棒の名を叫ぶ。
『タイクウ！』
『オッケー、もう一回！』
すかさずタイクウが、翼を広げ上昇した。タイクウが伸ばした手のひらの上に、ヒダカの靴底が触れる。タイミングを見計らってタイクウが腕を振るうと、ヒダカの体は再び上空の敵に向かって行った。
天空鬼に刀を振るうヒダカを見届けて、タイクウはぐるりと周囲を見回す。何も彼は発射台だけに甘んじているわけではない。大きく翼を羽ばたかせると、進路を妨害している天空鬼に向かって突っ込んでいく。
発達した右の剛腕を振るって、敵の横っ面に重い拳を叩きこむ。衝撃で天空鬼の体が傾いたところで、すかさず敵の左腕を掴んで下へ引きずりおろす。別の天空鬼には腰元に回し蹴りを叩きこみ、地上に向かって蹴り落した。
とにかく上の敵を排除しつつ、天空都市への帰還を目指す。これはそういう戦いであった。
上空の敵を何体か倒したヒダカが、再びタイクウの所まで落ちてくる。タイクウはヒダカの腕を掴むと、そのままぐんと一気に上昇した。
『上の敵、だいぶ減ってきたね』
『あと、十体ほどか？ まぁ、イケんだろ』
時間が経てば経つほど、天空鬼は増えていく。新手が来る前に上空の敵を排除して、一気に生息域を抜けてしまわなければならない。
『そのまま突っ込め！ アイツらの近くまできたら一気に蹴散らすぞ！』
『分かった』
ヒダカが両手でしっかりと自分の腕を掴んだのを確認してから、タイクウはさらに速度を上げた。
逃がさないとばかり、残りの天空鬼が、タイクウたち目がけて集まってくる。下から追ってきた天空鬼が、ホオジロザメのような大顎を開けて迫ってきていた。今にも、ヒダカの足に食らいつきそうである。
『ヒダカ、ちょっと早いけど飛ばすよ！』
ヒダカの返事もそこそこに、タイクウは彼の体を引っ張り上げるようにして上へ投げた。
タイクウは、ヒダカを狙っていた天空鬼に向き合う。両手の指を組んで頭上に振り上げ、敵の脳天目がけてハンマーのように振り下ろした。
鈍い音と共に涎か体液か分からない何かを噴き出し、天空鬼が力なく落下していく。
安心したのもつかの間、ヒダカが舌打ちをしながらタイクウの所まで落ちてきた。
『増えやがった』
『ええー！ 今日、多くない⁉』
ヒダカを自身の背中で受け止めながら、タイクウは大きな口を歪ませる。思ったよりも天空鬼の動きが早く、上空は再び天空鬼の鋼色の体で埋め尽くされようとしていた。
『時間帯にもよるのかな？ あー、もっと早起きして早く出発すれば良かったぁ』
『言ってる場合か！ ――仕方ねぇ、出し惜しみして死んだらそれまでだ。準備ができるまで、テメェがアイツらの相手してろ！』
『え、え、何⁉』
背中で何かガチャガチャと言う音がする。異形の広い視界をもってしても、真後ろは見ることができない。
どうやらヒダカは、再びタイクウの背中に体を固定して何かをしているようだった。しかし、天空鬼は待ってくれない。タイクウは背中の相棒に気を配りながら、豪腕と鋭い爪を振り回し周囲の敵を蹴散らしていく。
ところが、天空鬼の数は減るどころか増えているようだった。こんな攻撃ではとても間に合わない。
『どうしよう』
タイクウが一瞬動きを止めたその時、視界の端を何かが掠め、一番手前にいた天空鬼の眉間に風穴が開いた。
『え――ヒダカ⁉』
『光線銃の新型のアタッチメントだとよ！ 今まで直線で大量に放出していたエネルギーを、圧縮して小出しにできる。これでアイツらを狙撃するから、テメェはこの領域を突破することだけに集中しろ！』
ヒダカが叫ぶそばから、天空鬼たちの体を次々に細い光線が貫通していく。
タイクウは頷き自身の翼に意識を向けると、思い切り速度を上げた。
急所を貫かれたのは数体の天空鬼だけで、あとは銃撃を受けても致命傷にはなっていないようである。それでも、翼や足を貫かれ敵が怯んだ隙をついて、タイクウは翼を羽ばたかせ上空を目指していく。
この調子だったら、上手く抜けられるかもしれない。
『あれ？』
ふと、タイクウは思う。どうもヒダカにしては攻撃の精度が低い。それに、彼の光線銃は、最初の一撃でかなりエネルギーを消費したのではなかっただろうか。なんとなく嫌な予感がして、タイクウは背中の相棒に声をかける。
『ねぇ、ヒダカ。その新型のアタッチメント、ちゃんと使ったことあるんだよね？』
『ああ⁉ 新型だっつったろ⁉ 実践では初めてに決まってんだろうがっ』
『えっと……じゃあその光線銃のエネルギーは⁉ 肝心な時に弾切れなんてことは』
『ああ⁉ それなら安心しな！』
上昇を続けるタイクウの背で、ヒダカは狙撃を続けている。彼の放った光線が、再び敵の翼を貫いた。
『ああ、良かったー。ちゃんともしもの時のためにエネルギーを残してたんだね、さすがヒダ――』
『タイクウの籠手に使う用のエネルギーパックを借りたからな。エネルギーは満タンだ』
戦闘中にも関わらず、一瞬タイクウの思考が停止した。
『え、ええええ、ちょっとヒダカ⁉ それじゃ、僕が彩雲で仕事をする時、シールドなしで依頼人を守らなきゃいけないってことにならない⁉』
『うるせぇ！ ここで死んだら次も何もねぇだろうが⁉』
『それはそうだけど、あとで、やっぱりここで使わなければ良かったなんて後悔したら』
『あああああー馬鹿！ いいから前見ろぉ！』
慌てて前を向くと、二体の天空鬼が間近に迫っていた。タイクウは息を呑み、拳を強く握りしめる。
ヒダカの光線銃が敵の左胸を貫いたのと同時に、タイクウの拳がもう一体の天空鬼の頭を殴り飛ばした。
鋼色の体が力を失い、それぞれ落下していく。今だとばかり、タイクウは加速して一気に速度を上げる。
やがて夢から覚めたように、濃紺の空が視界一杯に広がった。
どこまでも、その先に広がる宇宙すら透けて見えそうな色、自由の色だ。周囲を注意深く見まわした後で、タイクウは安堵のため息を吐く。
『良かったぁ、ようやく振り切れたね』
『チッ！ 随分エネルギーを無駄にしちまった。命中率を上げねぇとな』
『まぁまぁ、良いじゃない。助かったんだから』
ヒダカに声をかけつつ、タイクウはのんびりと飛行を続ける。思ったよりも戦闘に手こずったが、彩雲の「日の出」前には、帰ることが出来そうだ。
目先の安全が確保された途端、先の不安がタイクウに襲いかかってくる。ヒダカに使われてしまったエネルギーパックである。
『……あー、でもどうしよう。次の仕事、ちゃんとやれるかなぁ』
切り札なしで、依頼人や荷物をちゃんと守り切れるだろうか。タイクウが不安で胸をいっぱいにしていると、あっけらかんとした口調でヒダカが言い放った。
『ああ？ あの場で説明しきれなかっただけで、まだ予備はあるぞ？ 今回多めに貰えたからな。ただ、テメェの分のが取り出しやすい位置にあったから、そっちを借りただけだ』
『ええっ⁉ あ、ああー。そっか、あー、ふーん。なるほどぉ』
そうだ。思い返してみれば、ヒダカは行きも帰りも毎回派手に光線銃を撃っている。その時点で少なくとも、二回分のエネルギーパックがあったわけだ。しかも、今回はそれ以上に予備があった、と。
だったら、紛らわしい言い方しないでほしかったなぁ。戦闘中で説明に割くリソースが足りなかったのは分かるけど。
『うおっ⁉ 危ねぇだろうが！ 急加速すんな』
『うん。ごめんねー』
驚かされた意趣返しに、タイクウは少々乱暴な飛行で天空都市に帰還したのであった。
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