第37話 祓除
雷鳴が響き、雨が降り始めた。
窓越しに空を見上げると、先ほどまであった細い三日月は厚い雲の奥に隠れ、その雲の中には紫電が走る。時刻は夜明けの直前頃か。昼間に比べればましとはいえ、じっとりした湿気がまとわりつくのが不快だった。
「不安かえ？」
呼びかけられた雅文が振り返ると、金蓮の朱金の瞳とかち合った。
「当然でしょ。
金蓮は適当な長椅子に腰かけ、つまらなそうに足をぶらぶらさせている。常の緋衣の上に薄衣を重ね、頭に小冠を乗せた姿は天女のようだ。この装束は山梔花園で金蓮が身につけていたもので、まさか返すわけにもいかず、くすねたままになっていた。
わざわざ着飾る必要はないのに、と雅文は呆れたが、当の金蓮は「こういうのは形が大事なのじゃ」と譲らなかった。
「これまでも無事であった。これからも無事であろうよ」
「……だといいけど」
雲雕と
つい先日、
天籟は術の下準備のために出払っており、湖心亭には雲雕手下の精鋭が護衛として詰めている。
「朱
「そなた、小慈か」
金蓮の言葉に小慈が破顔する。
「いやはや、覚えてくだすったとはありがたい」
「人の顔を覚えるのは得意じゃ。そなたが来たということは準備ができたのかの？」
「へえ。居心地はよろしくありませんが、我慢してくださいよ」
「仕方あるまい」
金蓮は頷いて、長椅子から降りる。雅文は金蓮を抱き上げると愛用の棍を握り、小慈に続いて湖心亭を出た。ちょうど九曲橋の前に、馬を引いたベネディクトがいた。
「
「平気だよ。結構みんな、慣れてるから」
「……李先生って、実は結構不良なんだね」
雅文の軽口にベネディクトが笑う。それにつられて雅文も少し笑った。肩の力が抜けて、緊張していたことを知る。
雅文が馬に跨がり、前に金蓮を座らせるのを確認したベネディクトが馬を引いた。
細い、糸のような雨が視界をうっすらと遮り、雅文の頬を打つ。雨のせいでわかりにくかったが、県城のあちこちに遺体が放置されていた。
雅文が県署に捕らわれていた時、外では日本兵と嫦鬼が交戦していたというから、その残滓なのだろう。
西園を抜けた一行は
中央に常香炉がぽつんと置かれ、火が焚かれている。境内を臨む四方の堂には呪符らしきものが張られ、炎に照らされて赤く染まっていた。
「お呼び立てして申し訳ありません」
常香炉の前に立っていた天籟は振り返り、拱手した。ずっとそこにいたのかずぶ濡れだった。
「この雨って、張道士が呼んだのよね？」
「自然の摂理を曲げることはできません。望気による予測です」
天籟によると、常香炉の火は鬼神招来のための霊符を焼べるためのものらしい。雷神の召喚は天籟一人の身に余るため、なるべく自然の力を借りるのだという。
「あっしはちょいと燭陰の様子を見てきます」
「気をつけてね」
小慈は拱手し、するりと姿を消した。ほどなくして馬蹄の音が遠ざかっていった。
雅文と金蓮、ベネディクトは小慈が戻るまでの間、雨を避けて堂の軒先を借りた。天籟は、といえば雨の中でじっと佇み、経文のようなものを呟いている。声量はさほどないのに、彼の玲瓏な声はこの雨の中でもよく響いた。
敵が近くにいる。その恐怖と緊張を前に、軽口を叩く気も湧かず、ただ金蓮の手を握る手に力を込めた。金蓮もまだ雅文と同じように感じているのか、彼女にしては珍しく文句の一つも言わず、じっとその時を待っていた。
「――朱小姐、李少爺！ 来ましたぜ！ これから晏海門を抜けてきます！」
「わしの出番じゃな」
小慈の先ぶれを受けた金蓮は、特に気負った様子もなく言うと、雅文の手をするりとほどき、境内の中央に進み出た。着いていこうとした雅文をベネディクトが引き留めた。
「これは彼女の仕事だ」
金蓮が迎え撃つかのように廟門の方を向き、額の護符を取り払ったその刹那、地響きのような音が聞こえた。あの燭陰が発したものなのか、それとも雷鳴なのかわからない。いっそう激しい雨が、常香炉の屋根を境内を、金蓮たちを打つ。
やがて、泥まみれになった燭陰が、数多の
こちらに飛びかかってくる天犬を、雅文が棍で打ち落とす横で、ベネディクトもまた細剣を抜いて応戦する。一瞬で混乱に飲まれた境内に、朗々たる天籟の声が響き渡る。
「――閃！」
たった一言。それは天籟の声だったが、人の声には聞こえず、まるで雷鳴そのものの音のようだった。
刹那、凄まじい轟音と閃光が散る。雅文は咄嗟にその場に伏せ、目を閉じ、耳を塞いだ。距離はそれなりにあったはずだが、強い衝撃があった。
耳の奥で耳鳴りがして頭がくらくらする。ようやく雨の音が聞こえるようになって、雅文ははっと上体を起こす。
「金蓮と張道士は……!?」
境内の中央に目を向けると、金蓮は何事もないように立っている。小さな少女の足下には、燭陰の赤黒い巨体が力なく横たわっていた。まだ煙が上がっていて、少し焦げた匂いがする。
さすがに、あの雷撃を受けて無傷ではいられないだろうが、痙攣を起こしているところを見るとまだ生きているのか。
「……哀れなものよの」
金蓮が感情のない声でそう呟くと辿々しい足取りで一歩二歩、燭陰に近づく。金蓮の手には匕首が握られていた。何をするかはわかっていたが、止められない。そうさせない気迫が金蓮にはあった。
金蓮は息も絶え絶えの燭陰のそばで匕首を抜き放ち、衣の袖をまくりあげると無造作に腕を切り裂いた。燭陰の平らな頭に、血塗れの小さな手をそっと乗せ、ゆっくりと撫でた。まるで母が子を慈しむような仕草だった。
「甘露発生尊に貴命し奉る――」
金蓮のまじないの言葉に応じて、ゆっくりと金色の炎が立ち上がり、燭陰の全身を舐めるように包み込む。地上にあらざる不可思議な黄金色の火は天の底を焦がし、やがて消えた。
後に残った燭陰の骸は、小雨に打たれてぼろぼろと崩れた。塵のような黒い塊、その一つ一つが小さな芋虫の形をしている。金蓮がしゃがみ込み、そっと掬い上げたが、ただの土塊となって手のひらに黒い染みをつくっただけだった。
空が白み始めると共に雨脚は急速に弱まり、上海を覆っていた厚い雲は東の果てへと去って行った。
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