第19話 四面楚歌
「……どうも、長話をする余裕はないようだね」
香琳はゆっくりと立ち上がる。続いて、
油断なく周囲を見回す。異様な気配が房室を取り囲むように存在している。
にわかに香琳の右手が動き、風を切る音がした。ほぼ同時に応接間の扉が開き、その奥で何者かのうめき声と共に倒れた。香琳が旗袍の袖に隠していた
それに重なるようにして、房室の窓が派手な音をたてて割れた。雅文は金蓮を抱えてうずくまり、そんな二人を守るように香琳が素早く前に出た。
「――ようやく見つけたぜ」
（
声に聞き覚えがある。元からあまり気持ちのいい声ではなかったが、今の声にはへどろのような粘り気が混じっていて、雅文の背筋に怖気が走った。
窓枠に軽々と飛び乗った男の影は、夜の闇をいっそう濃く切り取り、その双眸だけがぎらぎらと光っていた。
「雅文、その子を外へ。
香琳がささやく。雲雕は
雅文は金蓮の手を引き、にじり下がる。その動きを見咎めた徐陶鈞が身を屈め、跳躍の姿勢を取った。その姿は人間ではなく獣のよう――
（あいつ、
雅文に襲いかかろうとした徐陶鈞めがけて、香琳の右腕が唸る。香琳の指に挟まれた数本の
「ここはあたしが押さえる！ 早く行きな！」
香琳に促され、雅文は金蓮を抱えて応接間を飛び出し、玄関に向かう。
角を曲がったところで、二匹の猩猩と対峙した。そのうちの一匹が跳躍する。雅文が猩猩の鳩尾を狙って棍を真っ直ぐ突き出すと、ぎゃっと悲鳴を上げて廊下に転がる。
すかさず二匹目が飛びかかってくる。避けきれないと判断した雅文は玄関を諦め、食堂に向かう。食堂にも窓があるから、外に出られるはずだ。
食堂の扉を蹴破り、窓を開け放つ前に、猩猩に追いつかれてしまった雅文は、仕方なく敵に向き直る。金蓮を背に庇い、棍を構えた。
猩猩が異様に長い腕を引きずりながらのっそりと近づく。指先に備えたかぎ爪の先端が床をひっかく。犬や狼がそうするように、ぶるりと首を振った。
次の瞬間、飛びかかってきた猩猩の側頭部に棍の先を打ち込み、回転しながら反対側の先を再度打ち込む。床にのたうち回る猩猩にとどめを刺す前に、追ってきた別の猩猩が踊りかかり、爪を伸ばしてくる。棍を両手で支えて爪を受け止めたが、撥ね除けることはできなかった。
苦し紛れに腹に蹴りを入れ、何とか振り払って難を逃れた。
（
大きく肩を揺らして、息をする。純粋な力比べで、雅文は嫦鬼に遠く及ばない。時間稼ぎがせいぜいだ。
息を整え、猩猩二匹と向き合う。低く、床につきそうなほど身構える猩猩の姿は四本足の獣のようだ。
飛びかかってくる猩猩たちの攻撃を躱し、受け流す。それを繰り返すだけで、互いに決定打を与えることができない。だんだん雅文の息が続かなくなってきた。
猩猩の一撃を弾き返そうとして、振り下ろした瞬間、棍を握っていた手が汗で滑った。
「雅文！」
と叫んだのは金蓮だろうか。
咄嗟に雅文は後ろに飛んだが、旗袍の袖に猩猩の爪先がひっかかり、床に叩きつけられる。衝撃に息が詰まり、うめき声すら上げられない。
こちらの首を噛み千切ろうと飛びかかってくる猩猩を前に、雅文は上体を起こそうとしたが間に合わない。
死を覚悟したその時、猩猩の喉から血が溢れた。黒々とした血は雅文にかかるまえに糸状になって溶け消える。
「ご無事ですか、朱
その抑揚のない話し方と玲瓏たる声は忘れようがなかった。
（李先生の従者じゃなかった？ なんでこんなところに？）
暗色の長袍をまとった青年は、剣の切っ先を猩猩に突きつける。
「詳しいことは後ほど。今はここを出ることが先決です。公主をお願いします」
あくまで淡々と告げる天籟に、雅文は頷くしかできなかった。
猩猩が天籟を探るようにうろつくのに対して、天籟は自然に立っているだけなのに隙がない。
しばしのにらみ合いが続いた後、天籟は飛びかかってきた猩猩の懐に踏み込み、その喉元を突いた。その手並みの鮮やかさに、状況も忘れて目を奪われてしまう。
（この人、強い……）
剣筋に迷いがなく、まるで吸い込まれるように喉をひと突き。こんな戦い方ができる人間は
「そうだ！ 応接間で媽媽が戦ってるの、助けなきゃ！」
「心配なく、そちらには
雅文と金蓮は天籟に従い、玄関に向かう。そこには戦闘を終えたらしい香幇員が集まっており、中には香琳もいた。
「媽媽、徐陶鈞は？」
「今、雲雕が相手してる。ぐずぐずしてられない、さっさと逃げるよ！」
「――そう、慌てることはないでしょう」
香琳の檄に雅文たちが応えるより先に、野太い男の声が割り込んだ。
途端、門扉が勢いよく開き、男たちが雪崩れ込んでくる。揃いのカーキの制服に、コルト四十五口径を構えている――租界警察だ。
悠然とした足取りでやってきたのは、福々しい顔立ちの老爺だ。灰色の長袍に丸帽子の出で立ち。後ろ手に組んで立っているだけなのに、ずっしりと圧がある。
「お迎えにあがりましたよ、
おっとりとした口調で彼は告げ、金蓮を見据える。穏やかなのは顔だけで、その声と瞳には凪いだ闇がある。
「足労をかけて悪いが、わしはそなたに迎えを頼んだ覚えはないの」
「娘子に伝わらなかったのはこちらの疎漏でございましょうな。ご無礼をお詫びいたします」
些か大げさな仕草で揖礼する黄金栄を、金蓮は冷ややかな眼差しで見下ろす。
「ふん、詫びの言葉くらいはぬしの辞書にもあるようじゃの。貴人を迎えるに、銃を向けるのが礼と勘違いしている男にしては上出来じゃ」
挑発する金蓮に、黄金栄の眉が跳ね上がった。貼り付けた笑みがはがれそうになったのを、一瞬で持ち直す。
「お許しいただけたようですな。どうぞ、我が屋敷においでくださいませ」
「嫌じゃ」
言下に撥ね除けた金蓮に、黄金栄の顔から表情が失せた。
「では、仕方がない。――おい、連れてこい！」
背後に控えた警官に荒っぽく呼びかけると、縄に縛られた男が二人、黄金栄の足元に転がった。警官たちが男たちの髪をつかんで顔を露わにする。
まだ年若い少年たちの顔には見覚えがある。彼らは
彼らの顔は殴られたかして腫れ上がり、口の端から血が流れている。香琳がぎりっと奥歯を噛みしめて拳を握った。
「その子らをどうするつもりだ！」
吼える香琳を一瞥した黄金栄は、一言「
金蓮が顔を背けて抱きついてくる。雅文も金蓮を抱く腕に力を込めると同時に、今にも飛び出しそうな香琳の旗袍の袖を強く握った。香琳がいかに戦士として優れていても、今飛び出せば蜂の巣だ。
「まずは右足。それでも承諾しないなら左足。次は右腕と左腕。手足が撃たれても、剥ぐ爪は残っておるな」
黄金栄の口調そのものはおっとりしているが、その声は底冷えするほど冷淡だった。
「娘子が諾と申すまで終わりはない。耳を削ぎ、鼻をそぎ、目を抉り……それまでに死ぬやもしれんが、お仲間は彼一人ではない」
「外道め！」
「もとより真っ当な道などない。花仙姑、ないものを歩めとは無体をいう。――左足だ」
「やめよ！」
雅文の肩口に顔を押さえつけていた金蓮が、悲鳴混じりの声で叫んだ。
「わしを尊ぶつもりなら、わしの前で殺生は控えよ。不愉快じゃ」
降ろせ、という風に軽く叩いてくる金蓮に、雅文は首を振った。金蓮は大事な預かり物だ。守ると約束したのに、手放すわけにはいかない。
「どうもこれは……絶対絶命というやつじゃ」
「そんな簡単に諦めないでよ！」
慰留する雅文に、金蓮はふふん、と薄い胸を張る。
「なぁに、心配するな。連中にわしは殺せん。なにより、ぬしの仲間が死ぬのは見とうない」
仕草はいつも通りだが、強がりであることは言うまでもない。ためらう雅文に金蓮は大丈夫だと笑う。雅文は金蓮を抱きしめてから、ゆっくりと降ろした。
金蓮はつたない足取りで黄金栄と相対すると、ぐるりと視界を一周させる。
「わしの迎えにしてはちと人が多すぎる。わしが去った後、始末するつもりかえ？」
金蓮の問いに、黄金栄は「まさかまさか」と笑った。
「事を荒立てるのは本意ではない。香幇がこれより二度と法租界に立ち入らぬというのであれば、見逃すのもやぶさかではないが――如何か？」
最後の問いかけは花香琳に向けられた。黄金栄の視線と共に、十数の銃口がこちらを向く。ここで香琳が諾と答えねば、何が起きるかは明白だった。
「……わかった。香幇はもう関わらない。公主は黄大亨に預けよう」
数十秒ほどの沈黙の後、香琳が押し殺すような声でそう宣言する。
黄金栄は「ご理解いただけたようで何より」と微笑むと、捕らえられていた若者を解放するよう命じた。
黄金栄は悠然と金蓮を抱き上げる。腕に収まった少女を大事そうに撫でたが、金蓮は渋面を作ってふいっと顔を背けた。
彼はそのままゆっくりと踵を返し、門を出て行く。その後を、警官たちが守るように着いていく。
やがて車のエンジン音がして、黄金栄たちは去って行った。
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