13
「アリスをどこかで見かけましたか?」
アイクは本をバタンと閉じて、ドアの鍵穴に適当に押し込んだ。鍵はカチッと閉まった。
「いいえ、まだです」と彼は答えた。「何か問題でも?」
「ああ、2週間くらい彼女を見てないよ…彼女は出て行ったと思う?近所中探したけど、誰も彼女を見てないよ。」彼は言葉を止めた。「彼女がどこにいるか知ってる?」
アイクは眉を上げた。「何だ、俺が彼女を部屋に縛り付けてると思ってるのか?」
ロイドは目を丸くした。「ありえないことじゃない。君は僕にも、他の誰にも、あそこに入れさせなかった。彼女が君のクローゼットの中で腐っているかもしれないよ!」アイクはロイドが他のパーティメンバーを心配しているように見せかけて冗談を言っているのがわかったが、彼は誰も騙せなかったし、自分自身さえ騙せなかった。
「彼女のことを聞いたことがありますか?何か?」
「もしそうなら、君に話すよ」アイクは彼を安心させた。
「おい、お前は…何をしているかにすごく集中しているから…彼女を見たとしても思い出せないだろうな。」彼はぶつぶつ言った。「いいや、外に戻って探し続けるよ。」
「やあロイド?」
"うん?"
「彼女は一人の時間を望んでいるかもしれない、と考えたことがありますか?」と彼は言った。
「ふん! なんで彼女はそんなことをするんだ? 彼女がまだ私とあのウェイトレスのくだらない噂で落ち込んでいると思う?」
アイクは眉を上げた。「あなたがやったかどうかは関係なく、彼女が信じるのを止めることはできないよ。」
ロイドは両手を挙げた。「オーケー、お前はどっちの味方だ?」
アイクは後ろにもたれかかった。「どちらでもない。ただ額面通りにそう言っているだけだ」
「クソッ、クソッ、額面通りの価値なんて!」彼は怒り狂った。「その噂を流した奴を見つけたら…そいつの背骨をえぐり取ってやる!」
アイクは目を丸くした。「心配するなよ。数日もすれば彼女はきっと立ち直るだろう。女というものはそういうものだ。」
「なあ、あの女はクソだ! 俺にはあの女は必要ない。俺に感謝できないなら、そもそも俺にふさわしくない!」彼は少しの間言葉を止め、落ち着きを取り戻したようだった。
「最後にもう一度彼女を探しに行くよ。戻ってきたら彼女を見つけられなかった。彼女の鍵をつかんで川に投げてほしいんだ!もし彼女が這って戻ってくるなら、それは今夜だ!」
アイクは肩をすくめた。「いいよ。いずれにせよ彼女の家賃は君が払ってるだろう?」
ロイドは不満げに言った。「俺はあの女のために125%払ってるんだ! 」
「もうレベル100になったか?」アイクは話題を変えようと尋ねた。
「ああ…もうすぐだ。92 だけど、ミッション ボードの上限に達したんだ」彼はニヤリと笑った。「君はバカな老人かもしれないが、ソロ グラインドについては君の言う通りだった。マジかよ! だって、1 か月ちょっとで 80 から 90 くらいになったんだから。間違いなくスパーパーティーに参加するよ」
やがて会話は途絶えました。アイクは再び仕事に熱中し、ロイドは特に話すことがなくなったので、二人は別れ、ロイドはドアから出て行きました。
ダウンテイカーを拾い上げようと振り向いたとき、アイクは彼の表情を垣間見た。悲しみと後悔の表情だ。ロイドのような人間は感情的な人間には見えないが、実際はそうだった。ただ、それを表に出さなかっただけなのだ。
十分に殺せれば、少なくとも93まで到達できるかもしれません。」
「誤って別の幻狼を殺さないように気をつけろ!」アイクはくすくす笑った。あまり大きな声では言わなかったが、ロイドの聴力は本当に優れていた。
「ファッキュー!」彼はドアを激しく閉めたので、ガラスが割れた。アイクは膝を叩き、狂ったように高笑いした。
数時間後、アイクの友人たちが玄関に現れた。彼はロイドに代わってポーチのガラスについて謝罪した。
「葉巻かビールはありますか?」
「アイクは肩をすくめた。サイコロを持ってるよ。」
「お金があるよ」男はポーチを振りながら答えた。
「アイクは手を振った。私は楽しむためにプレーするんだ。」
2 人目の客が手を振った。「遊びのため? おい、アイク、俺たちが知ってる奴はどこにいたんだ? この数ヶ月は大変だっただろう?」
「わかった。」アイクは不満そうに言った。「君たちがこんなに早く来るとは思わなかったよ。やるべき仕事が山ほどあるんだ。」
「仕事?」3人目の男は鼻で笑った。「そもそも、お前は何をやって生計を立てているんだ?俺たちが来るたびに、お前がいつもあのクソ椅子に座っているのを見るんだ。」
アイクは指の関節を鳴らした。「仕事ができないアルダリア人のためにジグを請け負うんだ。たいていは下層階級の人たちだ。」
「私の兄もそうするよ」二人目の男が口を挟んだ。
「彼はまだ掘っ建て小屋で働いている」男は続けた。「君はこの巨大な邸宅に住んでいる。私は数学者ではないが、物事がうまく収束するのを私は見ていない。」
「お前の弟はバカな奴だな。騙されそうだな。」
他の客たちは笑いましたが、2人目の客は非常に恥ずかしそうで怒っているようでした。
「本当に、ビール持ってるの、アイク?喉が渇いたよ。」
「あの階段の下にパブがあるよ」アイクは薄暗い階段の方に親指を向けた。「早く落ちれば、ビール小人はそれを盗むことはできないよ」
最初の男は目を丸くした。「旅館の階段に油を撒いたバカな子供のせいでこんなことになったんだよ。」
彼らはその後すぐにゲームを準備し、数字を呼び始めました。
「緑の6。白の1。」
「クソッ。」2人目の男はそう言って、カードを空白のままにした。
最初の客は微笑んで、数直線の端に「1」と書きました。
「私の番だ」
長い時間が経ち、数回のゲームが終わった後、ほとんどのゲームでは最初のゲストが勝者となりました。彼らはカードを集めました。
「あのね、本当に仕事に戻らなきゃいけないの。」
最初の男は肩越しに見ました。
「そんな風には見えないよ。」
「それは重要なのです。」
男は肩をすくめた。「友達を持つことより大事なことだと思うよ。」
アイクは聞く耳を持ちませんでした。彼はノートの入った引き出しを開け、ノートを掴み、ページを破り取りました。小声で何かをつぶやきながら、それをゴミ箱に放り込みました。
「全滅したコロニーについて聞いたか?」
アイクは立ち止まり、凍りついた。彼はしばらく前にヴェルサーディから聞いた恐ろしい話を思い出した。どこか東の村が税金を払わず独立を要求したのだ。
それを聞いた人々は、軍隊がやって来て町を破壊したと言ったが、彼が会ったヴェルスルディは別の話をした。小さな村は実験兵器の標的だったのだ。
アイクは最初、そのような考えを否定していたが、若いヴェルスルディがその話をすると、ますます信じるようになった。
彼は軍隊がやってくるというのは嘘だと言った。計画は反乱軍を殲滅することであり、捕虜を捕らえることではなかった。
アイクがその理由を尋ねたのは、エトレン帝国がすでに村への食料と物資の供給を断っていたからだ。そして、これは彼らが反乱を起こした村に対して行っていたことと同じだった。人々が諦めるまで資源を断つのだ。単純だが効果的な戦術だった。パクノビア軍の戦術よりはるかに効果的だった。では、なぜ帝国はこの反乱軍を攻撃することにしたのだろうか?
若者は二つの理由を挙げた。一つは、村の人々が特に過激で暴力的であること、そしてもう一つは、村が主要な交易路の真ん中に位置していることである。
これら 2 つを組み合わせると、帝国がこれらの人々を排除する必要があると判断する理由は簡単にわかります。必死の反乱軍は、資源を得るためにキャラバンを待ち伏せするでしょう。
しかし、疑問はまだ残っています。なぜ帝国は軍隊、あるいはアルダリア人を派遣しなかったのでしょうか?
村のほとんどの人々は自分たちの大義が偉大だと洗脳されていたため、救いようのない人々が大勢いると彼は説明した。
アルダリアン問題に関しては、アエトラン人はアルダリアンを信用していなかったし、たとえ信用していたとしても、積極的に自分たちを抑圧する政府を支持するアルダリアンはいないだろう。
アイクは、ここが彼の故郷の村だと告げられるまで、その若者を信じなかった。
彼はかろうじて逃げ出したと主張した。なぜなら、エトレンの実力をかろうじて知っていたからだ。村が火の玉に変わるのを彼は見ていた。
彼は別の空白の紙をじっと見つめた。
書く。
そこで彼は書き始めた。彼は意味の分からない言葉を、緩く繋がったまま書き続けた。
なぜ、なぜ、なぜ、なぜ?なぜ今こんなことが起きなければならなかったのか?なぜ今支払わなければならないのか?
突然、叫び声が聞こえた。その叫び声は非常に大きく、部屋の芝生が割れ、すべてが揺れた。
ロイドの声。
アイクは椅子から飛び上がり、他の客たちも混乱し困惑した様子で立ち上がった。
その音は、屋敷からほんの数ヤード離れた森から聞こえてきた。
アイクはそこへ走って行きました。
ロイドは罵りの言葉を叫び、地面を殴りつけていた。
アイクは木の一つを見つめた。
アリスの体は枝の一つからぶら下がっていた。
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