バークレーは箱から手紙を取り出し、それを読んで破り捨てた。

くそっ、ピーター！彼は思った。

ナターシャは柱のところに立っていましたが、バークレーが馬に乗っているのを見て身が引き締まりました。「門を開けろ！」彼は命令しました。彼が命令を発する前に、ナターシャはすでにレバーに手を伸ばしていました。

バークレーは馬を外の柱に繋いだ後、建物に突入した。彼は怒り狂っていた。ピーターとアイゼンハウアーはまたも彼の知らないところで会っていた。彼が会議室の一つに入ると、兵士たちは道を空けた。

イワンもそこにいるのを見て、彼の怒りは倍増した。

彼の心は怒りで真っ白になった。

「誰が彼を入れたんだ？」バークレーは怒鳴った。イヴァンは肩をすくめた。彼の胸にはパクノビアの紋章が付いていた。

「ファシスト野郎！バークレーはそう思ったが、部下が来てイワンを窓から投げ捨てるのを許さなければ、当然、緊張関係にある国の非常に尊敬されている司令官を投げ捨てるほど大きな影響はないだろう。だが、もしさらに情報が漏れれば、彼は卒中を起こすか、ピーターを素手で攻撃するかのどちらかになるだろうとわかっていた。」どちらでもいい。そしてバークレーは、アキュテラとパクノフの間に戦争を起こそうという衝動を抑えた。

「これはどういう意味だ！」彼は再び問いただした。「なぜイワンがここにいるのか？なぜピーターがここにいるのか？なぜベケットはこんなことをしたのか？」

「我々は統合プログラムの条件について話し合っていた」とアイゼンハウアーは答えた。「あなたは我々の最初の会議に出席することを拒否した。」

「私はその間ユヴンにいた。ベックのことを忘れるな！」彼は怒鳴りました。彼はイヴァンのほうを向きました。「イヴァン、もう出て行け。」

イワンはドアから出て行った。

バークレーは激怒し、アイゼンハウアーの方を振り返った。「あのスパイを中に入れたのか？」

「失礼ながら、彼はスパイとしてはあまりにも貴重すぎる。」

バークレーは歯ぎしりした。「どうしてそんなことが分かるんだ？最高のスパイというのは殺せないスパイかもしれない！彼は最初から彼らの黄金の子だったんだ！彼はおそらく彼らの政権の次の独裁者になる予定なんだ！そうでなければ、我々は彼を見かけたらすぐに撃っていただろう！」

「スパイだと分かっているなら、スパイではない」とピーターが口を挟んだ。

「そして君！」バークレーはピーターのほうを向いた。「一体なぜイヴァンに我々の計画を承認してもらわなくてはならないんだ？彼は我々の統合計画についてどれだけ知っているんだ？」

ピーターは口からつまようじを取り出しました。「残念ながら、この会議をもう一度開く必要があるかもしれません。」

バークレーは拳を握りしめた。イヴァンがスパイではないという点ではベケットの言う通りだったかもしれない。だが、イヴァンがスパイではないと指摘したのはピーターだった。それが、セキュリティ違反がないという彼の自信を支えていた。

ピーターは明らかにベケットよりはるかに頭がよかった。他の誰かだったら、ベケットがこの会合を許すはずがなかったからだ。ピーターとベケットは友人だった。しかし、彼らの忠誠心はバークレーに対するもので、お互いに対するものではなかった。バークレーが彼らにお互いを攻撃するよう命令すれば、彼らのささやかな友情はすぐに終わってしまうだろうと彼は思った。

ピーターを恐れる人はほとんどいませんでした。しかし、その部屋にいた人たちは誰も恐れていませんでした。

「何を提案したのですか？」バークレーは尋ねた。

ピーターはピッケルを回した。「私はブレルコンの放棄された軍事基地を占領することを提案した。」

バークレーはベケットのほうを向いた。「あれが君の基地だったんだ。」

ベケットはイヴァンと同じように肩をすくめた。バークレーはそのことを思い出させて歯ぎしりをした。

「あの基地は廃止しなかったんだね？」

「いいえ。それは評議会の決定でした。」

バークレーは下唇を噛んだ。「それで、彼を許すつもりですか？」

"よくわかりません。"

バークレーは瞬きした。「わからない？どういう意味？ピーター…」

すると彼は気づいた。

ピーターとベケットはブレルコンの基地について意見が一致せず、言い争っていた。

「評議会はそれを許可したのですか？」

「彼らは何も許可も否定もしませんでした、先生。」

予想通りだ、とバークレーは思ったが、それでも彼らは一言も言わなかった。

「それで、彼らはブレルコンの防衛を弱めることには関心がないのですか？」

「これは単なるトレーニングキャンプなので、現時点では彼らはそのことを心配していないと思います。」

バークレー氏はアイゼンハウアー氏の発言が終わるまで待ってから、怒りを込めて言い返した。

「私はあなたがどう思うか尋ねたのではない、そうでしょう、中尉？私は評議会があなたに言ったことを尋ねたのです！」

「彼らは実際に私たちに何かを話しました。」ピーターが再び口を挟んだ。

ピーターに任せて、彼とベケットの関係を守ってもらいましょう。バークレーはそう思った。

「基地について尋ねに行ったところ、ブレルコンのどこかに別の基地、具体的にはより優れた技術を備えた新しい基地を建設することを検討していることがわかりました」とピーターは続けた。

テクノロジー。バークレーでは、この言葉が頻繁に使われていた。特に、エトレアニア近隣諸国に出入りし、何か小さな発見があるたびに大喜びするヴェルスディの研究者たちがよく使っていた。

どれだけ技術があっても、意見が合わなかったり、もっとひどい場合は、きちんと意思疎通ができなかったりすれば、国家として破滅する運命にあった。バークレーがピーターを尊敬していたのに対し、ベケットは尊敬していなかったのは、このためである。ピーターは、ぶっきらぼうではあったが、できるだけ速く、できるだけ明確に考えを伝える方法を知っていたため、バークレーは彼の態度を許すことができた。

「ピーターの要求を認めるかどうかわからなかったのなら、なぜ彼を追って評議会に行ったのですか？」

「興味があったんですか？」

バークレーは拳を強く握りしめた。「興味があったのかい？」

「その通りです」

私が間違っていたら訂正してください。「あなたはピーターの提案に興味があったので自分のポストを離れましたが、その提案については結局決断できず、その後戻ってきてピーターと…何かについて議論しましたか？それから、あのファシストの嫌な奴を招いてピーターの計画について議論したのですか？」

「いや、実はイワンを誘ったのはピーターなんです。あと、警備に関してはナターシャが見張ってたんですよ。」

バークレーはピーターを見た。

「その通りです。その通りです」

バークレーは再び怒りを抑えた。「なぜそんなことをしたんだ？」

ピーターは実際に少し考えてからこう答えました。「私は彼を信頼していました。私たちに不利に働くような情報はありませんでした。これは純粋にアルダリアに関する話し合いでした。さらに、計画としては、複雑な問題が発生することなく、可能な限り多くの管轄権を持つことです。」

「それで彼は同意したのですか？」

「いいえ、先ほど申し上げたとおり、会議はまた別の機会に続けなければなりません。」

ついにバークレーは怒りに任せてしまった。

「頼むよピーター！なんでこのことを全部教えてくれないの？なんで私に内緒で会議を開いてるの？」

「あなたはYwvnにいました。」

「はい！ではなぜ私に招待状を送ってきたのですか？」

「招待状ではありません。単に会議のお知らせをしただけです。」

「それで、あなたとベケットは、その計画について何について議論していたのですか？」

「いいえ、閣下。私たちはアルダリアの政策全般についての意見の不一致を抱えていただけで、それは何にも関係のないことでした。もちろん、計画については別ですが、それも非常に漠然としたものでした。」

彼はどう返答していいかわからなかったので、諦めた。

「プロジェクトについてベケットと話し合いを続けてください。ただし、あのファシストの女が戻ってきたら、部下に撃つよう命令するようナターシャに伝えておきます。」

バークレーは歩き出そうとしたが、ある疑問が頭に浮かんで立ち止まった。

「ああ、最後にもう一つ、このプロジェクトの名前は何にするつもりですか？」

ピーターは手を叩いた。「連邦英雄エージェント協会。頭文字はAFHAです。」

バークレーは外に出て馬に乗って家に戻った。

再び、バークレーは誰に対してもっと怒っているのか分からなかった。徐々に、ピーターがこれらのことの原因であることが明らかになった。そもそも放棄された基地を要求したのもピーターであり、この組織の条件について話し合うためにイヴァンを招いたのもピーターであり、ベケットと口論したのもピーターだった。

しかしバークレーはピーターに対して偏見を持っており、それをよく知っていた。ピーターはひどい部下だが、とてもよいリーダーになるだろう。そしてバークレーはピーターに一度だけでなく何度もそのことを提案していた。

バークレーはピーターを自分のような将軍の次の候補にすることを提案した。ピーターの健康状態が悪化していることを知っていたし、彼がすぐに不適格と判断されるなら、次の候補者を選んだほうがよいと考えたからだ。ピーターは評議会からあまり信頼されていないように見えたが、彼の適格性は疑いようがなかった。実際、バークレーを含む多くの人々を驚かせたが、彼は陸軍の将軍の資格さえ持っていた。

しかし、もちろん、ペテロは表面的なろくでなしだったので、すべての申し出を拒絶し、拒否しました。

バークレーはその理由を決して理解できなかった。しかし、結局、ピーターはピーターなのだと結論づけた。

あるいは、彼をあまり好意的に見ていない他の人々が言うように、ピーターは嫌な奴だ。