自分が無価値であることに疲れたので、別の世界で自分と同じような人々を見つけました。連邦捜査局に加わります!

7

ハドウィンは薄暗い部屋で目を覚ました。彼が動くと金属製のベッドがきしんだ。

彼は皮膚に何かが張り付いているのを感じた。包帯だ、と彼は思った。いったい自分はどこにいるのだろう?

彼は確かに病院にいた。彼はミニマリスト的なインテリアが患者室と同義であることを認識していた。

「頭をかなり強く打ったね。私が誰だか覚えてる？」

ハドウィンはその声に驚いた。しかし、びくともしなかった。おそらく何らかの鎮静剤を投与されていたのだろう。

その声は…

ランプが灯り、部屋を照らした。

ピーター。

ハドウィンはベッドから飛び出しそうになった。包帯を剥がして窓から飛び降りたかった。しかし、残念ながら外に出られる窓はなく、ハドウィンは自分の足が使えるかどうかさえわからなかった。

「ピーター！」

"はい。"

ハドウィンは身をよじるのをやめた。彼はきっとおかしな顔をしていたに違いない。

「誰、何」

「あなたはE-GOAG-Mデールに残酷な攻撃を受けました。」

"はぁ？"

ピーターはため息をついた。「あなたは元ギルドメンバーのデールに襲われました。彼は旋風のような集中攻撃であなたを攻撃しました。」

「誰が…誰が私をここに連れてきたの？」

ピーターは首を掻いた。「NAT-テレサ」

「ん…ナット？」

ピーターはうめいた。「習慣の力だ。君はテレサに助けられてここに連れてこられたんだ。」

その時、彼は気づいた。テレサは数週間前にアリスをナイフで刺した女性と同一人物だったのだ。

「私に何の用だ？」ハドウィンは尋ねた。

ピーターは手を挙げました。「何も。まあ、ちょっと質問したいことがあるだけです。」

"わかった…"

「ハドウィンさん、悪魔について何かご存知ですか？」

「あ、あんまり……魔王とか、そういうのはね」

「ディヴィラムって聞いたことある？」

ハドウィンは肩をすくめようとしたが、痛かった。「つまり…ええと…原始的な悪、そうでしょう？」

「よかった。彼の声が聞こえたか？」

ハドウィンは立ち止まった。彼はその男が難聴なのではないかと疑った。「ええ…私は…」

「いいえ。」ピーターは身を乗り出した。「私は、彼の言うことを聞きましたか？」

「あ、何？」

ピーターは本当の答えを待ちながら彼を見つめ続けた。

「いいえ…いいえ、聞いていません…」

ピーターはまたため息をついた。

「待って、何が起こったんだ」

「デール？」ピーターはあざ笑った。

「彼は…彼は…」

ピーターは起き上がり、指の関節を鳴らした。「いや、でも間違いなく数インチは離れていた。テレサにはそんなに攻撃的にならないように言ったのに…」彼は独り言を言い、言葉が消えた。ピーターは鼻を拭った。「彼は数日前に回復して…退院した…」彼はまた言葉が消えた。「君も同じくらいか、もっと早く起きると思っていたけど、君は寝つきが悪いみたいだね。怪我は彼ほどひどくなかったからね。」

「テレサはどうですか？」

「彼女はどうですか？」

「彼女はどこにいるの？」

ピーターは立ち止まった。「彼女は外の待合室にいるよ。」

ハドウィンはうめき声をあげ、ベッドから起き上がった。立ち上がるのに苦労したが、なんとか立ち上がることができた。彼は足を引きずりながらドアまで行き、ドアを開けた。

テレサは外の椅子に座っていた。彼女は彼を見ると、まるで古い友人のようににっこり笑った。ハドウィンは最初の一ヶ月を除いて、生涯この女性に会ったことはなかった。

彼女はバッジの付いた軍隊風の服を着ていた。

ピーターは彼の後ろに立って、ドアを閉めました。

「さて、あなたたちは一体何者なの！？」ハドウィンは思わず叫んだ。

テレサは席から立ち上がった。彼を見ると彼女の笑顔は消えた。

「彼に伝えましたか？」

"いいえ。"

「約束したでしょ、トム。」

「そうしました、でも彼は尋ねませんでした。」

彼女は目を丸くして言いました。「なんてこと！どうしてそんなに具体的に言わなきゃいけないの？彼は完璧な人よ、あなた自身がそう言ったじゃない！」

ピーターは口元に手を当てて「黙れ」という仕草をした。テレサは話すのをやめた。

「何だって？何が起こっているんだ？」

ピーターはハドウィンに注意を向けた。「ハドウィン、幻の狼がどんなものか知ってるか…幻の狼が何なのか知ってるか？」

"はい。"

「よかった。それなら、悪魔や悪霊がそこにいることを知っておくべきだね。」

ハドウィンはうなり声をあげた。「もう質問は十分だ。私を出してくれないなら、自分で出て行くわ。」

状態ではないと思うよ。」

「君は…私をここに留めておくつもり？」

ピーターは目を細めた。「ええ、そうです。実は、Sゲームでの事件について新しい情報が出て以来、ずっとあなたを探していました。あなたを見つけるためにギルド事務所に行ったのですが、運悪くあなたは前日に登録を解除していました。テレサです」彼はテレサに手振りをすると、彼女はうなずいた。「彼女はあなたを見つけて、私たちが連れて来るまであなたを生かしておいてくれました。」

「待てよ……」 お金を握っていたのはテレサか？

「さあ、私の質問に答えてください。」ピーターは断言した。「よく考えてください。あなたの答えによって次に何が起こるかが決まります。」彼は咳払いをした。「ハドウィンさん、法律を勉強しましたか？」

「L-ロー？」

テレサとピーターは顔を見合わせた。

「国内法、国際法、アエトラン法、国際法。あなたはそれらのどれかを学びましたか？」

「いや？」

「つまらない本の虫め！」彼は小声で悪態をついた。

「放してよ！」

「ロイドは殺されるはずだった！」

「な、何!?」

ピーターは落ち着きを取り戻し、歯を食いしばって言った。

「幻狼を殺すのは死刑に値する。ほとんどの国では、故意に殺した者には死刑が科される。そうでない国は、囚人をアエトランの裁きに引き渡すことを余儀なくされる。私でさえ厳しすぎると思うが、それでもこれがルールだ」彼はハドウィンに視線を向けた。ハドウィンは彼の目に何か変なものを感じた。ガラスでできているように見えたのだ。

「なぜそうなるのか知っていますか、ハドウィン？なぜそのような罪に対してそのような罰が下されるのか知っていますか？」

「だって……幻狼は絶滅危惧種で有益だから？」

「正解だ、ハドウィン。」彼はしばらくガラスの目を閉じ、再び開いた。それはもう普通の目だった。薬がハドウィンをかなり混乱させていたに違いない。

「だって…」彼はハドウィンから数フィート離れるまで近づいた。

「幻狼をうっかり殺すなんてありえないはずだから！ 君の友人ロイドは――」

「彼は私の友達じゃない！」ハドウィンは怒鳴った。「橋のそばを歩いていて、彼の頭が棒に刺さっているのを見たとしても、私は気にしないわ！」

ピーターはハドウィンの返答に明らかに驚いたが、すぐに立ち直った。「すみません、言い間違えました。あなたのパーティー仲間のことを言っていました。」

ハドウィンは歯を食いしばった。ひどい痛みが体中に響き始めた。パーティ仲間という言葉でさえ、少し誇張されているように感じた。

「彼は死刑に処せられるはずだった」とピーターは断言した。「君が気にしていないことは私もわかっているし、気にする必要はない。だがこれは君やロイドの問題ではない。これは人々が従来の法律や特別待遇をどう見ているかの問題だ…そして、君に言えないこともある。まだ…」

「何だって？！」ハドウィンは吐き捨てた。「何を教えてくれないんだ？ロイドがなぜ処刑待ちなの？」

ピーターは哀れそうに彼を見つめ、それからテレサを睨みつけた。

「いいだろう？ いいだろう。行っていい。」彼はドアに向かって手を振った。

テレサは何か言いたげな様子で身をよじらせ、拳を握りしめた。

ハドウィンは時間を無駄にせず、オフィスビルからよろよろと出て行った。実はそこは病院ではなく、ギルドのオフィスのような奇妙なデザインの建物だった。しかし、病院だとわかるような標識やデザインはなかった。どうやら工事中のようで、あちこちに防水シートが張られていた。建物の外側には足場が組まれていた。

「…彼はまだ準備ができていないって言ったでしょ！」

「努力もしてないじゃないか！」

ハドウィンは凍りつき、窓の方へ忍び寄った。窓枠さえなかった。

「そうしました。約束したことはすべて伝えました。関わりたくないなら、それは彼次第です…それは彼が決めることです。でも、アエトラン族がそんなに寛容ではないことはわかっています…」

彼女は首を横に振った。「いいえ。あなたは彼を行かせたのです。彼のような人がどれだけ必要かご存知ですか？私は彼と同じ学校に通っていました！彼は私より2学年下でしたが、それでも宿題を手伝ってくれました。

ピーターは眉を上げた。「宿題？どこの学校に通っていたの？」

「ロリン・カレッジ。」彼女は髪を掴んだ。「彼のスキルは、すごいわ！あなたも知っているわ。」

「彼が応募者の中でもっとも高い知能指数を持っていることには私も同意します。」「正直に言うと、なぜ私たちがここにいるのかさえわかりません。彼はもう雇われているべきでした。」

「私たちはまだグラウンヴィルクで完全に活動していないので、それは理にかなっています。」

「ああ、その通りだ、テレサ。刃は互いに研ぎ合うものなんだな？」彼の笑顔が消えた。

「東はアエルテン領だ、忘れるな」彼はため息をついた。「それにもかかわらず、君はまだ訓練中だ。しかし、ここの状況はもっと残酷だ。グラウンヴィルクの法執行機関はここでは評判が悪い。」

「それが私たちの存在理由です。」

「……」

「いいえ、それは真実のすべてではありません。」

ピーターは気まずそうに肩をすくめた。「研修生に秘密を隠したくはないけど、他に選択肢がないんだ。」

「いつ教えてくれるんですか？」

彼はまた肩をすくめた。「上層部が許可すれば、あるいは…」

"または…？"

「あるいは……あるいはまた別の事件が起こったら。」

ハドウィンは、彼らが自分が関わっていない何かについて話しているのがわかった。とても深刻なことだ。しかし、それが何なのかはまだわからなかった。

テレサの顔に決意の表情が広がった。

「私は彼を追いかけます。」

「テレサ…」

テレサがドアに近づくと、ハドウィンはよろめきながら立ち去り、聞いていないふりをしようとした。しかし、そもそも彼がまだそこにいたという事実は、あまり役に立たなかった。

ドアが勢いよく開いた。驚いたテレサは叫び声を上げた。「まだここで何をしているの？」

ハドウィンは柵に寄りかかった。「あの、あの…自分がどこにいるのかよく分からないんです…」

「あなたはこの町で生まれ育ったのに…道に迷ったとでも言うんですか？ 」

「うーん……」

「彼女は肩を落とした。私たちは、あなたに私たちの組織に参加してもらいたいのです。」

ハドウィンは笑った。薬のせいで感情が乱れたのかもしれないし、正気を失っていたのかもしれないが、いずれにせよ、彼は笑い声をあげ、その後すすり泣いた。

「本当ですか？あなたの要件は何ですか？私はそのどれも満たせないと思います。」

「他の人たちと同じです。健康で、有能で、礼儀正しくなければなりません…」

彼女は、ハドウィンがこれまで会ったギルドメンバーの誰も示したことのない行動を列挙し始めた。

「…そして…」彼女は彼の目を見つめた。「鋭い頭脳。」

ハドウィンは顔を上げた。「褒めてくれてありがとう。でも、もう終わりだと思うわ…」

「いいだろう！ 小さな路地に戻りたいなら、失敗者に戻りたいなら、どうぞ。でも今回は同情はしない。君は目的を果たしたいんだ。変化を起こしたいんだ？ 何も考えずにモンスターを切り倒したり、あのろくでなしとチンコを測ったりする以外に何かしたいなら、いいだろう！ 奴らは君のことなんか気にしない！ 君にはコミュニティがない。何もないんだ！」

「それで、私をあなたのギルドに加入させたいのですね」

「ギルドじゃない」ピーターは言った。彼は静かに外に出たので、その方向を向いていたハドウィンでさえ気づかなかった。

「テレサ、彼の背後から離れろ」と彼は叫んだ。そしてハドウィンのほうを向いた。「ギルドじゃない」と彼は続けた。

ハドウィンは困惑した。

「連邦組織です。」ピーターは断言した。「私たちと協力しない人に伝えられるのはそれだけです。」

「私があなたと一緒に働いたらどうなるでしょうか？」

彼は立ち止まった。「そうしてくれる？」

ハドウィンはここ数週間で罰を受けたように感じていた。疲れ、寒さ、空腹だった。これまでのところ、これらの人々は GOAG のギルド教師よりも親切に見えた。彼らはまた、彼に何らかの可能性を見出しているようだった。ハドウィンは疲れ果てた心の中で、最悪の場合、AFHA は彼の能力をもっと評価しないだろうと考えた。そして、路上にいるよりはましだった。

そこでハドウィンは、理性的な人間なら誰でもするであろうことをした。

"承諾します。"