馬車に乗って家に帰る間、ハドウィンはロイドの一番近くに座った。車内では一言も発せられなかった。雨が半透明の布の端を伝って流れ落ちた。

アイクは数日前にロイドを保釈した。彼は刑務所でたった2日間しか過ごしていなかったが、2年間過ごしたと推測される。

幸いなことに、彼は憎しみに満ちた表情を浮かべたが、それはハドウィンに向けられたものではないと感じた。それでも、彼はロイドを少しも裏切ってはいけないとわかっていた。

マテオとアイクは外で彼らの到着を待っていました。アイクは傘を持っており、マテオは壁のレンガに寄りかかっていました。アイクは男に運賃を支払い、彼らは部屋に入りました。

アイクはロイドの肩に腕を置いた。ロイドはアイクを見なかった。

アイクの友人が何人かリビングにいた。彼らは通り過ぎるとき、アイクに黙って頷いていた。ハドウィンは彼らの誰とも知り合うことはなかった。

歩きながら、アイクはアイクに話しかけていた。マテオは葉巻に火をつけ、パティオの近くでタバコを吸っていた。アリスは角の近くに立っていた。刺された腹部の近くに小さな包帯を巻いていた。アリスは口に手を当て、爪を歯に当て、両親の喧嘩をじっと見ている子供のように注意深く覗いていた。ハドウィンを見ると、アリスは廊下の影の中に引っ込んだ。

アイクとロイドは、アイクの他の客の近くの広い椅子にくつろいでいた。少なくともアイクはそうだった。ロイドは警戒しているだけでなく、その目には殺意がにじみ出ていた。彼の手はダウンテイカーを強く握りしめ、指の関節が白くなった。

「どうして…どうして彼は…」

「いや、ロイド、これに負けるわけにはいかない……」彼は唇を噛んだ。

「売ったのか？」彼は大声で尋ねた。彼の目はあちこちに走り、隅に置かれたバッグに留まった。

「マテオ。マテオ！」ロイドは叫んだ。

アイクの客たちはドアから出て行くときにアイクに無言で別れを告げながら、足を引きずりながら部屋から出て行き始めた。

マテオはパティオから身を引いた。タバコを投げ捨てて踏みつけた。それからドアをスライドさせて開けた。指の関節を鳴らした。ハドウィンは空いている席の一つに座った。もちろんロイドから一番遠い席だ。もう立ち上がれなかったからだ。

ロイドは歯を食いしばった。「一体なぜだ」彼はバッグに向かって指を激しく突き出した。「まだここに？」

マテオはまだバッグを見ながら、何を言うべきか考えていた。

「マテオ！」ロイドは指を鳴らした。マテオは咳払いをした。

「あ、彼らは…それを買わないんです。」

「なんでダメなんだ？」ロイドは、まるで誤って飲み込んだタバコの吸い殻を咳き込んでいるかのように、 fuckという文字の上に体をかがめた。

マテオは落ち着かない様子だ。だが、それほど心配しているようには見えなかった。「えーっと、ギルドのメンバーが来て……そういえば……」

"良い？"

「ドラゴンじゃないって言ってたけど…」

それはドラコネットだ！ハドウィンは思った。

ロイドは片手で彼の髪を掴んだ。「何だって？一体どういうことだ！？あれはドラコンじゃないのか？」彼は再びバッグに向かって攻撃的に手を突き出した。

マテオは両手を挙げた。「メスじゃないって言われたよ！」

「一体どういうことだ？」ロイドはカーペットに唾を吐きかけていた。

ドラコンだって書いてあったじゃないか」マテオは言い返した。「彼らはドラコンを期待して来たんだから、メスでは納得しないだろうね」

ロイドは辺りを見回し、その目は短剣のように光っていた。「どうして誰もこの件について俺に話してくれないんだ？頼むよ、これを指摘するのは誰の仕事だ？」彼の目はハドウィンに注がれた。

「あなたは…知っていた…」

ハドウィンはいろいろなことを考えた。ロイドはまたもや怒るだろうと考えた。ハドウィンは、ロイドにこれほど短期間に何度もひどい仕打ちをして追い出されずに済んだのは信じられないほど幸運だった。

しかしロイドは何もしなかった。彼は椅子に倒れ込み、数分間彼を睨みつけた。

ロイドは結局立ち上がり、立ち去った。

彼は二階のドアをバタンと閉め、アイクはため息をついた。

「マテオ…もしよければ、今すぐ家に帰ってもいいですよ。」

マテオは何も答えず、出て行った。ハドウィンも出て行こうとしたが、アイクに呼び出された。

「止まれ。どこへ行くんだ？」

ハドウィンはどこへ行くのか知らなかった。どこかへ… どこかへ… ここではない…

「座りなさい」アイクは隣の椅子を軽く叩いた。

ハドウィンは身動き一つしなかった。

アイクはため息をついた。「私は…あなたのことをよく知りませんでした。あなたのチームはあなたの陰で悪いことをたくさん言っていますが、私は信じません。そして…あなたも私も同じです。」

ハドウィンはすぐにアイクの向かいに座っていた。

アイクは両手を握りしめた。「あのバカが消えた今、一対一で話し合うことができる。そうすれば、君の不満も理解できるかもしれない」彼は手を振った。「さあ、教えてくれ。ロイドは本当に私たちが思うほど無知で無謀なのか？君は本当に私が思うほど評価されていないのか？」

ハドウィンはその質問にどう答えてよいか分からなかった。あまりに突然だった。アイクが突然社交的になった？なぜ？ハドウィンには分からなかった。

「本当にこの世界のことを知っているのか？」

彼は何を意味しているのでしょうか?

彼は両手を広げた。「アルダリア人は、人が大切にするようなものなど何も気にしません。彼らはどんなルールも気にせず、尊重せず、従いません。」

「でも、あなたは違います。考え方が違うように感じます。」

ハドウィンは何も言わなかった。

「あなたが持っている力を理解していますか？知識の力ですか？」

アイクの目は遠くを見つめていた。ハドウィンの背筋が凍りついた。アイクは酔っていたのか？いや、彼の話し方はあまりにもきっぱりしている。

「あなたは…優れている…」

"何？"

アイクは瞬きした。

「ああ…君はこれより優れているって意味だった。君は彼らより優れている…私はかつては愚かだった、彼ら全員のように…」彼は手を弾いた。「アルダリア人。彼らは自分たちが強いと思っているが、そうではない。彼らは最も教育を受けていない、思いやりのない生き物だ。」君には心がある、坊や。

ハドウィンは気分が悪くなり始めたので、立ち上がって立ち去り始めました。

「忘れないでください…自分の直感に従い…頭の中の声に耳を傾けてください。」

ハドウィンは仲間たちが座っているテーブルにやって来た。彼らの注意を引くと、彼は辞めたと告げた。

先ほど、夜明け前にハドウィンは GOAG 本社へ出発した。眠たそうな事務員がドアの開く音で飛び起き、彼の足音が普段なら混雑しているはずの建物に響き渡った。

ハドウィンは男に脱退すると告げた。男は身分証明書の提示を求めた。そして、次の文を繰り返すよう求めた。「私、初心者ハドウィンは、GOAG、別名古き良き冒険者ギルドからの登録解除を申請します。ギルドは、私が登録中に提供されたすべての資料を受け取る権利を有します。私が気が変わった場合に再加入を許可するかどうかはギルドが決定できます。再加入する場合は、私が再加入してすべての特典と記録を再び取得することを選択します。その手続きは遅くとも 2 か月以内に終了します。」

私、Hadwyn はこれらの条件に同意します。

それがすべてだった。男は、ワックスペーパーに描かれた彼の小さな白黒スケッチと、経歴が入ったフォルダー、そして彼の身分証明書を持っていった。

最初の 2 つは、彼は無造作に横のゴミ箱に捨て、3 つ目については羽ペンで印を付けました。

「ありがとう。良い一日を。」

今、彼はここに立って、反応を待っていた。彼は密かに抗議があることを期待していた。それは、チームがようやく彼がいかに重要かを悟ったか、あるいは最初から知っていたとしても謝罪するだろうということを示すものだった。

ロイドは手を振った。「それで、まだここで何をしているんだ？」彼は手を振った。「今すぐ立ち去れ。」

ハドウィンがドアから出ると、背後から笑い声が聞こえた。

アイクも彼らと一緒に笑っていました。

ハドウィンは顔をしかめた。アイクが冗談を言っているのではないかと疑っていた。そしてもちろん、彼の考えは正しかった。

ハドウィンは自分のわずかな財産を奪い、荷馬車に乗せて運んでいた。

荷物をすべて降ろした後、ハドウィンは運賃を支払い、荷物を持って広場へ出ました。

そこには召喚者がほとんどいなかった。ここは召喚された者が辞めたり、追い出されたりすることで知られている場所だった。ハドウィンは彼らを評判の悪い人々より劣っているとみなしていた。なぜなら彼らは彼の2倍か3倍の力を持っていたからだ。このような人々はただ辞めるわけにはいかなかった。後者の選択肢を取らなければならないだろう。

彼らは彼を軽蔑の目で見ていた。だからハドウィンはできるだけ目立たないようにした。

その後の数日間は何も起こらなかった。ハドウィンは何度かパーティーに戻りたいと思った。しかし、今戻ってきたら自分を許すことは決してできないだろうと彼はわかっていた。

そうすれば、私はあなたを尊敬するかもしれません。

尊敬？尊敬とは何でしょうか？ハドウィンはこれについて考えました。人々が尊敬をどのように定義するかが興味深いと思いました。

地位の高い人は、よく他人に自分を尊重するように言いますが、彼らが本当に言いたかったのは、その人の地位を尊重することであり、その人を人として尊重することではありませんでした。地位の高い人と一緒に十分な時間を過ごせば、その人はあなたがその人として扱われることを期待するでしょう。そして、あなたを下等な人間として扱うでしょう。

私を権威として尊重してください。そうすれば、私はあなたを人間として尊重します。

ハドウィンは、伝説のアルダリアンである騎士テオのこの言葉を知っていました。彼はアドニスに次いで2番目に有名な人物でした。彼はアダリアンが2番目の魔王イウェダックを倒すのを手伝いました。彼は、人々が彼に対してどれほど敬意を払っていなかったかを記した回想録を書きました。「私がこの地に立って以来、私は過小評価され、無視されてきた。しかし、イウェダックの死体の上に立ったとき、人々は私の強さに気づき始めた。悪臭で肺が焼けるように痛かったが、胸は誇りで満たされた。」

ハドウィンはテオに関する本をすべて読んでいました。しかし、もちろん、テオに興味を持つ人は多くなかったので、本の数には限りがありました。ハドウィンは学校を卒業するまでに、その本をすべて読み終えていました。

ハドウィンは、自分とテオの共通点がたくさんあることによく気づきました。実際、彼はテオの人生を自分の人生の予言のように見ていました。剃るたびに、ひげは濃くなりました。テオは何度打ちのめされても、また立ち上がったのです。

ハドウィンはテオの人生を見て、自分も彼のような男になるべきだと心の中で思った。

しかし、ハドウィンを悩ませ、この夢から目をそらさせるものが常に一つありました。それは、テオは成功した人生を送り、全力を尽くした者だけが成し遂げられる偉業に満ち、その後長い間尊敬されていたにもかかわらず、人生の終わりが近づくと、性格が劇的に変化し始めたからです。

言い換えれば、彼の残酷な失墜だ。

ハドウィンはテオの生涯を描いた本を頭の中から閉ざそうとしていたが、その言葉はすでに彼の中にこびりついていた。これが、テオのようにすぐに大きなチャンスが訪れ、行動を起こし、達成感を得られると彼が信じ続ける唯一のものだった。結末は彼に衝撃を与えた。

テオが成長するにつれ、人々は彼があまり笑わなくなり、いつも病気のように見えることに気づき始めた。彼の友人や仲間は、まるで監視されているかのように低い声で話すと主張したが、これらの行動はほとんど無視された。

アドニスが消えるまで。

アドニスが跡形もなく消えたとき、世界はパニックに陥った。しかし、大召喚士が5人のアルダリア人を呼び寄せると、パニックは収まり、不安の叫びは静まった。

この時点以降、人々はテオを無視しました。しかし、その後、テオは山腹の家を離れ、最寄りの町まで行進し、自分の存在を知らせました。

必要な注目を集めると、彼は国中に反響を呼ぶ主張を行った。

「私はアドニスを知っていた。ほとんどの人よりもよく知っていた。私たちはいつも仲が良かったわけではなく、実際、よく口論し、何度か刃を交えたことさえあったと認める。しかし、私はアドニスが善良な心と守護精神を持っていることを常に知っていた。悲しいことに、アルダリア人にはもうそのようなものは見られない。なんて恥ずべきことなのだろう！しかし、それはまた別の機会に話そう。私はアドニスの失踪の真実をあなたに伝えるために来た。彼は捨てられた。彼は恨み深い男ではなかった。全能の神と、私と彼の間のすべての神々に誓うが、彼がどのようにして制度に恨みを抱くようになったかをあなたに伝える。権力者の強欲がそのような…そのような道徳的理解を超えて歪めた制度。彼に何が起こったか私は知っている。彼は捕らえられ、殺された。彼は犠牲にされ、破壊され…尊厳もなく引き裂かれたのだ！」

当然のことながら、彼の演説を聞くために集まった群衆はこれに深く動揺した。

「あなたの目に疑いが浮かんでいるのがわかる！わかるし、あなたを称賛するよ。頭より口で話す男を信じるべきじゃない。でも、私を信じろと言っているんじゃない。アドニスを信じろと言っているんだ！彼がしてきたことを考えてみろ！君のためじゃなくて、君の知っている誰かのために！彼はどんな理由があろうと去るより、自らの剣に身を委ねる方がましだ！故郷に帰ったという主張は嘘だ！忌まわしい、忌まわしい嘘だ！アドニスに楽園などなかった！彼を引き裂いた原始的な力だけがある！神の手がその例だ！アドニスはもうここにいないから、彼らは陰でアドニスの悪口を言い、自分たちの力を自慢している。彼がここにいたら、私は彼がこれらの偽者を叩きのめすのを止めないだろう。アドニスは誰よりも自制心が優れていると知っているから止めないだろう。」

群衆の中にいた芸術家たちはショックから覚めて紙を掴み、必死に絵を描き、スケッチし、色を塗って、演説のすべての動き、姿勢、言葉、内容を記録しました。

「知っておくべきだ…アドニスも間違いを犯したが、彼はそれを理解し、そこから学んだ。彼はそれを自ら学びに取り入れた…この美しい世界とそこに住む人々についてすべてを学ぶために。死が訪れる前に学ぶために。彼は妻を娶ったことさえある…」

群衆は息を呑んだ。自分の絵のコレクションに満足した芸術家たちは、今度は群衆の反応を得るために落書きをした。後に、この試練の後、芸術家たちは絵に高額の報酬を支払われ、時には絵を盗まれ、それらの絵はコピーされた。テオはアドニス自身ほど注目されなかったが、これらの絵は彼の生涯で最も重要な作品となった。

アドニスが結婚していたかどうかは、今日に至るまで不明です。アドニスは、あらゆる物語、芸術作品、そして彼に関するあらゆる記録において独身者として描かれています。しかし、これはテオが語った言葉です。

「彼女はアルダリア人ではなかったが、彼は彼女を愛していた…」

ハドウィンは、そのスピーチの内容を思い出せなかったが、人々がテオを以前と同じ目で見ることはなかったということだけは覚えていた。彼は事件後、10年ほど生き延びた。やがて、友人たちが彼の様子を見に行くことにし、彼の家に着いたが、家はもうなかった。代わりに、休火山だったことが判明した山からの溶岩が彼の家を破壊し、まるでレンガ職人のようにその上に舗装していた。瓦礫は片付けられたが、彼の遺体は見つからなかった。彼は眠っている間に、溶岩に溺れて焼死したのだ。

ハドウィンはその考えに身震いした。あるいは、もう遅くなっていたからかもしれない。人々はよくテオをからかって、彼の死を愚かだとか、当然だとか、その他の冗談であざ笑っていた。ハドウィンが本を読んでいたのは、おそらくそのためだったのだろう。テオのような最期を迎えたくなかったからだ。

ハドウィンは、テオの1パーセントにも満たなかった。そして、それがテオが得たものだった。それがこの世界が提供する残酷さだった。ハドウィンがあまりにもよく理解していた残酷さだった。

ハドウィンは、アルダリア人が世界を気にかけない理由を、ある意味ひねくれた理解で理解できた。しかし、アルダリア人が人々を気にかけない理由は決して理解できなかった。アニヴォルスはアルダリア人に敬意を払っていた。アルダリア人が召喚されたのは、まさに彼らのためだった。

それでも、アルダリア人は物を壊したり、スパーを失ったりといった些細なことでは悲しむが、守るべき人々が死んだときには涙を流さない。

人生はゲームだった。残酷なゲームだった。騙すことも、避けることも、対処することもできないゲームだった。

ハドウィンはこのゲームで負けそうだったので、勝っているうちに辞めたほうがよいと判断した。