自分が無価値であることに疲れたので、別の世界で自分と同じような人々を見つけました。連邦捜査局に加わります!

2

アイクの「家」は、基本的には大邸宅でした。つまり、そこがパーティー全体の活動拠点でした。全員に自分の部屋があり、いくらか空きもありました。ハドウィンは階段近くの寝室の 1 つに泊まりました。アリスとロイドも 2 階で寝ました。マテオは自分の家で寝ました。

アイクはとても変わった人物でした。ギルドの基準から見ても、彼は変わっていました。人々は彼についてよく話していましたが、たいていは陰口で、彼についてのささやき声が聞こえました。そして、彼の土地に足を踏み入れた瞬間に、それは明らかでした。

アドニス、神の手、その他さまざまな有名な英雄の像。ハディウンは、これらのような英雄や、その他のマイナーなチャンピオンを何人か認識していました。前庭の外には、SVS 決闘で 4 回優勝し、スパルパーティー ロワイヤルで 1 回優勝したメイジ クライオ コルヴィンの像がありました。家の中にもさまざまな絵画がありました。

そこには、最初の英雄アドニスが背中に岩を背負って持ち上げ、最初の悪魔王のペットの地獄の子コンストリクタスが彼を絞め殺そうとしている、すぐにそれとわかる像がありました。その像は明るい笑みを浮かべました。

政治指導者の絵画もいくつかあり、アイクの政治的信念を示すものでした。ほとんどのアルダリア人は政治、少なくとも自分たちに影響のない政治には関心がないことを考えると、これは奇妙なことでした。アルダリア人はアニヴォルとは異なる法律に従っていました。

さて、アイク自身について。

ハディウィンはアイクの正体を決して理解できなかった。他のメンバーは多少は理解しようとしたが、かなり早く諦めたのだろうと彼は想像した。アイクは元プロのファイター、冒険家、クローラー、そしてヒーローだと思われていた。彼はよく自分の栄光の日々を語った。ロイドはいつもこうした話に興じているようだが、その話はハディウィンを混乱させるだけだった。

たいていの場合、彼のさまざまな話は互いに矛盾していました。それは彼が嘘をついていることを示唆していました。しかし、ハドウィンは、アイクが過去のさまざまな遺物を持っていて、まるで間違ったピースが全部入ったパズルのようだったことを考えると、そうではないという証拠を見つけられませんでした。

アイクはいつもローブを着ていた。いつも。外出するときも、ローブを着ていた。戦士のローブではなく、バスローブだった。ローブはいい匂いがして、アイクが自己管理を怠っているにもかかわらず、どういうわけかいつも清潔に見えた。アイクは酒を飲み、タバコを吸う傾向があった。ハドウィンは受動喫煙を好まなかったが、幸いなことにアイクは外に出るときにはいつも外に出ていた。残念なことに、彼は室内で酒を飲んでいた。

彼はあごひげを生やしていて、頭髪はほとんどなかった。それがとても雑にカットされていなければ、軍隊風の髪型だっただろう。

彼が話すとき、彼のお気に入りは砂利道と砂地で、まるで砂漠を歩いたばかりのようだったが、彼は貴族のように話した。たとえ彼が浮浪者のように話していたとしても。

アイクは彫刻や絵画など、趣味をたくさん持っていたが、そのほとんどは完成させることがなかった。いくつかの廊下には、さまざまな完成途中の絵画やその他の作品が散らかっていた。屋敷の中心に近づくほど、状況は悪化した。壁はペイントで覆われ、時には奇妙な黒い粉で覆われていた。

そしてもちろん、ハドウィンはこうした混乱のほとんどを片付けた。アイクもチームの他のメンバーも彼に直接頼んだことはなかったが、追い出されるのを恐れてそうしていた。ギルドは休止状態から徐々に抜け出していた。すぐに、誰もが毎年の進歩に集中するようになる。つまり、ハドウィンが追い出されたら、締め出されてしまう。さらに、彼が潜在的なチームから普遍的に評価されるスキルを持っていないという事実が、事態を悪化させた。実際には、代わりのパーティーを見つけられる可能性はゼロだった。

とにかく、今日、アイクは紙に何かを走り書きしているようでした。

「よぉ？」

アイクはすぐに立ち止まり、小さな紙切れをテーブルの引き出しに押し込んだ。アイクはパーティーの方に向き直った。彼は、台座を動かさずに自由に回転できる椅子に座っていた。

彼のあごひげは、雷に打たれたかのように、奇妙な角度で突き出ていた。鉛の削りかすや紙、その他の物がくっついていた。彼はパーティーで微笑んだ。

「遅かったね」と彼は言った。

「黙れ、おじいちゃん。このクソ野郎のせいで俺たちの足が遅れたんだ。」

ロイドはハドウィンに向かって親指を立てた。

ハドウィンは何も答えなかった。彼はただ自分の部屋に行きたかっただけだった。

ロイドはドラコンの袋を木の床に落とした。そのとき、袋はグチャグチャという音を立てた。

ハドウィンは顔をしかめた。今夜、またしても片付けなければならない散らかりか。あるいは、部屋がすでに廃品置き場のようで、アイクが血に気づくかどうか、もし気付いたとしても気にしないだろうということを考えると、そうではないかもしれない。ハドウィンが追い出されるなら、ロイドがすでにそうしているはずだ。

アイクは鉛筆をくるくる回した。「何がある？」

「何でもないよ、ただのドラコンさ。」ロイドはニヤリと笑った。「アリスと俺が奥地でこの野郎を捕まえたんだ。そうだろ、アリス？」

ロイドはアリスを探して振り返った。ハドウィンも同様だった。彼女はどこにも見当たらず、逃げてしまったようだった。

ハドウィンは、アイクがハディウンがそのような生き物を捕まえるのに何をしたのか尋ねないように、全能の神に静かに祈った。

幸運にも、彼はそうしませんでした。

アイクは席から立ち上がった。ハドウィンが最初は気づかなかったビール瓶が彼の膝から地面に転がった。

彼はニヤリと笑った。「ドラゴンか？ なるほど。その母親を殺したのか？」

ロイドはあざ笑った。「いや。誰かが先に言ったんだ。たぶん休憩時間にいたクソ野郎の一人だろう。」

アイクは目を細めた。「ハーフエルフ？」

ロイドは肩をすくめた。「そうかもしれない。考えてみれば、さっきは確かに怪しげな顔をしていたな。ああ、あの長い耳で盗み聞きしていたのは間違いないな。」

この時点で、ハドウィンは最初の階段を上っていた。彼は逃げ出すことに成功した。マテオがカモフラージュするのを何時間も見ていたのは報われた。少なくとも彼にはある程度のスキルがあった。

アイクはビール瓶を回した。「そうだ、奴らから離れろ。奴らが今どんな間抜けな顔をしているか想像してみろ。」

「たぶん、チーム全員でやったんだ。あいつらは一人では何もできない。」ロイドは憤慨して言い返した。

アイクは高笑いした。「あいつらは自分たちが人間よりずっと優れていると思ってるんだ。はは！アニヴァーならそうかも。でも『キーブがアルダリアンに襲いかかるのを見たことがあるか？いや！女たちは狼の巣に突入する牛のように、あいつらに襲いかかるんだ！』

「あのね、この間ヴェルサーディを見たんだよ。」

"うん？"

「彼は、いや、純血種ではないけど、分かるでしょう、彼はヴェルサーディでした。」

"うん？"

「彼はアエトランの士官か何かだったが、とにかく、彼が幼い頃、どこかの腐ったエルフの小屋に住んでいて、耳の鋭い連中に振り回されたと私に話してくれたんだ。」彼はロイドに目をやった。「戦争とかで両親がいなかったから、彼らは彼を集団で攻撃して、役立たずの道具呼ばわりして、血が出るまで殴りつけたんだ。

「泣き言を言うな」ロイドはビールを飲みながら言った。現実的に考えれば、ヴェルサーディを憎むべき点など何もない。彼らはたいてい自分の殻に閉じこもり、境界線を越えようとしない。唯一憎んでいるように見える人種は

「ああ、でも、これを理解してくれ、彼は反撃しないだろう。」

"なぜ？"

「ヴェルサーディの慣習か何かのせいだけど、とにかく…」

「それはバカげている。」

「ああ、でもとにかく、学生時代に奴らは奴らをいじめていたんだ。結局、奴はコンピューターの仕事に就いた。アエトランの仕事だ。あの意地悪な耳の悪い奴らが小競り合いに参加したが、奴らは負けるだろうと言った。これはアエトラン時代のことで、彼らの村は帝国と戦うことになった。使者を撃つな、って聞いたことあるか？ 奴らはまさにそれをやった。アエトランの使者がやって来て、奴らは矢筒を空にした。結局、奴が届けた手紙には、奴らが土地から尻を追い出さなければ奴らを滅ぼすと書いてあった」彼は首を前に伸ばした。「奴らは、魔法ではアエトラン軍に勝てないと言ったんだ。それで奴らは、アエトラン軍を殺し終えたら奴もぶちのめすと言った。奴らは後で考えを変えて、結局奴をぶちのめしたんだ」

「エルフ？」

「いや。ほとんどは人間。キープ好き。」

ロイドは鼻にしわを寄せた。「キーブ愛好家はキーブよりも悪い。」

「キーブスが全員じゃないよ、坊や。」ハイエルフじゃない。多分、馬鹿なマッドキーブスだろう。彼は会話が始まってから3杯目のビールをすすり、袖で唇を拭った。

「まだ嫌いだ。彼らは耳の鋭い人の知恵を主張する。」

「ハイエルフは賢い。問題はみんながエルフばかりだと思っていることだ。いや、ほとんどのエルフはオークより賢くない。」

「少なくともオークは武器を持ち上げることができる。」

「確かに良いウォーミングアップになるな。」アイクは舌打ちした。奴らは彼の足を殴り、目を突き刺そうとしたが、ヴェルサーディの目はダイヤモンドよりも硬いんだ。彼はまだ丸い世界が見えると言っていたよ！」

ハドウィンは本を置いた。彼は、ヴェルサーディの目については神話だと思っていた。しかし、恐ろしい考えが彼の心をよぎった。数週間前、休憩時間の集会で、彼はアルダリア人がヴェルサーディの目を戦利品として持っていると自慢しているのを耳にした。ハドウィンはその男が何を言っているのか分からなかったが、ヴェルサーディの装身具のようなものについて話しているのだろうと推測した。彼は本を片付け、できるだけ静かにしていた。会話に彼は魅了された。

「とにかく、何を言っていたっけ…ああ、そうだ。泥エルフがアトレン軍と戦っていた。奴らが彼を殴り終えて間もなく、最初の銃弾が発射されたと彼は言った。それで奴らは彼を血だらけにして、不自由な足でできる限りの速さでその場を立ち去った――」

「お辞儀するんだね？」

「いいえ、それはクロスボウでした。ヴェルスルディ・アエトラン計画のひとつです。」

ロイドは顎を撫でた。「賢い奴らだ。どうやって先手を打ったんだ？エルフは弓の名手だ。」

「ああ、わかるよ。でも、ヴェルサーディは最も鋭い視力を持っている。伝説によると、彼らは世界中を見渡すことができる唯一の存在だったそうだ。」

ロイドはくすくす笑った。「その間、バカな嫌な奴らはみんなに平らだって言った。なぜかって聞かれたら、みんなに言ったよ。だって。 」

「ああ、本当だ。アドニスはノンストップで航海し、出発した場所に戻った。船を降りたとき、彼はこう言った。『新しい土地を探すために故郷を離れたが、また故郷を見つけた。』 彼はエルフが間違っていることを証明した。エルフの知恵は常に信頼できると以前から言われていた。しかし、ヴェルスルディによってそれが間違っていることが証明された。それ以来、魔法は永遠に破壊された。おそらく、エルフの最高峰をずっと正しいとしていたのは魔法だったのだろう。おそらく世界の他の者たちはそうではなかったが、ヴェルスルディは鋭い目を持ち、どんな妨害も見抜くことができる。もちろん、アドニスも騙されなかった。だからこそ、多くの人がヴェルスルディを尊敬しているのだ。」

「おじいさん、ブーツから口を離して！アドニスの話はもう十分だ、続きを話してくれ！」ロイドはビールを飲み干した。「アドニスは私のケツにキスしてもいい！そして私はバカなヴェルサーディのことも気にしない。」

「そうだ！夢中になったんだ。ヴェルサーディは反乱軍がどんな迷彩服を着ていても見抜いて撃ち落とすことができた。奴は彼らが空を飛んでいるのが見えたと言っていた。ヴェルサーディはぼんやりしたものは見ないんだ、知ってる？奴は彼らが歩道から石のように落ちるのを見たんだ。」

ロイドは目を回した。「サーディ・グレイザー。」

アイクはもっと大きく笑った。「それで彼は走り始めた、そしてちょうど間一髪のところで、背後に火の玉の熱を感じた。そのスクワットはほんの数秒で壊滅した――バン！」

アイクは両手のひらを打ち合わせた。

「アエトランズにはおそらくアルダリア人が何人かいるはずだ。」

「いや。彼は彼らを信用していないと言っている。」

ロイドはビールを回し飲みした。「たぶん、ハイエルフの魔術師を何人か雇ったんだろう。」

「また違います。その男は魔法は不要だと主張しました。」

「それなら彼は嘘つきだ。」

"多分。"

ロイドは肘を椅子の肘掛けに乗せ、頭を片手に乗せた。「君はまるで獣医のようにとりとめもなくしゃべるな。」

「はい、でも楽しかったですか？」

ロイドはニヤリと笑い、椅子の反対側の肘掛けに空のボトルを載せてバランスを取ろうとした。「ああ、最初はそうだったかもしれない。あの尖った耳の野郎どもを悪口を言うのは楽しかったけど、すぐに飽きてしまった。それに、アドニスを怒らせるのはもうやめたほうがいいよ」

アイクはくすくす笑った。「アドニスは最強の者だった。できることはすべて彼によって成し遂げられた。」

「なあ、知ってる？」

"何？"

「彼は詐欺師だったと思う。」

アイクは嘲笑した。

「ああ、それともう一つ。その話は君の尻から引っ張り出されたものだと思うよ」彼は空のボトルを見つめた。「ビールをもう一杯くれないか？」

アイクはケースを守るように手をかざした。「まずアドニスに謝れ。」

ロイドは目を回した。「何でもいいよ。気が変わったんだ。実は、今は水が飲みたいんだ。

「まあ、運が悪かったね。樽がなくなった。一番近い井戸はダウンタウンにあるよ。」

ロイドはボトルを肩越しに投げた。「もういいや。ハドウィンに頼めばできるかもしれない。」

「ハドウィン？！」ロイドは叫んだ。

ハドウィンは椅子に座り、できるだけ動かなかった。ロイドの聴力がどれほど優れているかは知らなかったが、知りたいとも思わなかった。

「ハドウィン〜！」

「たぶん寝ているんだ。」

「黙れ。あの本の虫は夜通し本を読んでいる。」ロイドは両手をカップ状にした。

「ハードウィンーーー！」

アイクはくすくす笑った。「多分、彼は振り回されるのに疲れているんだ。」

"どういう意味ですか？"

「あなたとチームが彼をどう扱っているかは分かっています。彼はいい子です。可能性は大いにあります。」

ハドウィンは首を突っ込んだ。アイクは彼を褒めていたのだろうか？確かにそう思えた。

「そして、私は彼が何ができるかを見てきました。あなたがテーブルに並べた計画や戦術を見てきました。それらはほとんど彼のアイデアだとわかっています。彼は本当にヴェルスルディではないのですか？」

ロイドの顔にしかめ面が広がった。「違う。彼は私やあなたと同じアルダリア人だ。それに、彼はうっとうしい嫌な奴だ。」ロイドは階段の方を振り返った。「ハドウィン、もし起きていたら…」

アイクは高笑いした。「あんなに大声で叫んだ後？ きっと目覚めたんだ！」

ロイドはアイクを睨みつけた。「いつか彼を解雇するつもりだ、本当に。」

「でも、あなたはそうしないでしょう。なぜなら、あなたには彼が必要なのですから。」

「彼は必要ない！」ロイドはきっぱりと言い返した。

アイクは首を鳴らした。「気をつけろ、聞こえてるかもしれないぞ」

「よかった。そうしてくれるといいな。そうすれば、彼は私に悪さをすることを二度考え直すかもしれない。」

「なぜ？何が起こったの？」

「長い話です。要するに、私が約束したことがあまりにも長引いてしまい、馬鹿な男が警官か何かのように近づいてきたのですが、とにかく彼は私に支払いを要求したので、私はハドウィンに財布を渡してもらおうとしたのですが、彼は応じてくれませんでした。」

「ああ。」

「とにかく、彼は必要ない。この女の子がいる…名前はすぐに思い浮かぶが、とにかくこの女の子がいる…彼女は参加したいと言っていた…」

アイクは首を傾げ、ロイドに眉を上げた。彼の顔には子供のような笑みが浮かんでいた。

「この子、ね？アリスは『この子』のことを知ってるの？」

そして陰謀はさらに複雑になる…ハドウィンは思った。

ロイドは上唇を噛んだ。「いや。でもそれは問題じゃない。言った通り、時が来たら追い出すつもりだ。でも今は…」

「あの子は残るよ。」アイクはハドウィンの居場所を祝うかのように、持っていたもう一本のボトルをロイドの方に傾け、それから口に運んで飲んだ。

ロイドはため息をついた。「別の話もしたかったんだ。ソロクエストに行くことについて。」

"頑張れ。"

"すみません？"

「聞いただろう。」アイクは手をパタパタと振った。「やれ。」

ロイドは椅子に倒れ込み、準備していた議論は何も起こらなかった。彼の顔には笑みが浮かんだ。

「それで……そういうことをしたのか」

「その通りだ」アイクは指を鳴らした。私のチームは私から金を吸い取っていると気付いたので、彼らを放り出した。最高の気分だった。私は生活を立て直し、少額のローンで頭金を支払った。たくさんのクエストに申し込んだ。ビンビンと音が鳴り響いた。次に気がついたのは、私がここに座っていた時だった。 ”

「大きなゴミの山の中に？」

「だめだ！」アイクは怒鳴った。「この素晴らしい家で。」

むしろ大邸宅のようだ。ハドウィンは思った。

「私のトロフィーが見えますか？」

「そうだ。」

「はい、そうです。これらはすべて私が長年かけて集めたものです。いくつかは購入しましたが、ほとんどは私が勝ち取ったか獲得したものです。人生で最高の決断でした。クライオ・コルヴィン本人と握手もしました。」

ロイドは眉を上げた。「彼の伝記を読んだ。君については何も書いてなかったよ。」

アイクは首を掻いた。「まあ、彼がまだキャリアを始めたばかりの頃の話さ。負けた分より勝ち分がほとんどなかった頃だよ。でも、私は彼に勝ったよ。」

ロイドはまっすぐになった。「冗談でしょ。」

アイクは指の関節を鳴らした。「違います。誓います。彼と出会ったのは10年ほど前です。地元の小さなSVSでした。自分の名を上げるために参加しました。

「どうやって彼を倒したの？」

私は彼に火の玉を撃ちました。それで彼は鎧を身にまといました。当然、彼は動きが鈍くなりました。それで私は彼が立ち上がれないほど疲れるまで攻撃しました。それから私は彼をそりで障壁に突き落としました。彼は降伏しました。」

「でたらめだ。」

アイクは手を振った。「忘れろ。信じてくれないかもしれないが、信じてくれることもある。心を決めろ。」

「もう寝るよ。明日はギルドの収集家にドラコンを売るつもりだ。」

「Sゲームを忘れないでください。」

S ゲームは、パーティのレベルを上げるためにギルドが主催する小規模なアクティビティです。ハドウィンは、S ゲームが明日あることをほとんど忘れていました。

「後でやろうかな。」

ハディウンはロイドが階段を上がってくる音を聞いて急いで立ち上がった。ロイドの頭が手すりの向こうから現れたちょうどその時、彼は部屋に戻った。彼がロイドの方向を見る前に、ドアは閉まっていた。