自分が無価値であることに疲れたので、別の世界で自分と同じような人々を見つけました。連邦捜査局に加わります!

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ハドウィンは全力疾走したにもかかわらず、依然として最も遅かった。

「奴を走らせたぞ！」ロイドが遠くから高らかに叫んだ。ハドウィンは仲間が残した土埃のせいで何も見えなかった。

ついに、彼は我慢できなくなった。彼は立ち止まり、砂漠の犬のように木に寄りかかった。砂漠の犬だけが寄りかかる木を持っていない。彼は頭を上げたが、滴り落ちる汗でしばらくは視界が悪かったが、それを拭い去った。

彼はロイドと思われるものの後ろに塵の跡しか見えなかったが、アリスもすぐ後ろにいた。

ハドウィンは息を切らしながらも、仲間のパーティメンバーの忍耐力に驚嘆していた。ロイドは確かに速いと思っていたが、アリスの方が明らかに速かった。ロイドとアリスの間の距離をわずか数秒で駆け抜けたのだ。ロイドは5分も先行していたが、それでも追いついた。

案の定、彼らがもっと湿った土地に入ったとき、ハドウィンは彼女がロイドと一緒に走っているのを見ました。

「あのクソ野郎らはまた俺たちを捨てたな。」

ハドウィンはその声に飛び上がった。

マテオはほんの数フィート離れたところに座って、枯れた草をむしっていました。

「どうやら、僕たちは速さが足りなかったようだね。」ハドウィンはため息をついた。

マテオはハドウィンの方を向いて、イライラした表情を向けた。

「ここ5分間、口からほこりを吐き出しながら座っていた。君は全然及ばなかったよ、友よ。 」マテオは立ち上がり、ハドウィンに完全に注意を向けた。

ハドウィンは彼にニヤリと笑った。「もっと頑張らないといけないかもね。」

「私たち？いや、いや。君。もっと頑張るんだ。ロイドにこれ以上そんなことをさせるわけにはいかない。」彼は頭をこすり、しばらく止まってから激しくこすり始めた。やがて彼は止まり、ハドウィンを睨みつけた。

「よし！やった！」アリスの声が遠くから響いた。

彼女は彼らのすぐ隣に現れた。彼女の顔は血にまみれていた。彼女のレイピアも同様に真っ赤に輝いていた。

彼女は満面の笑みを浮かべた。

「ついていけなかったの？」彼女は挑発した。

マテオは指をこめかみに当てて目を閉じた。「私を試さないで。私はまだ2番目に強い。あなたを圧倒してやる。」

彼女は狂ったように笑った。「私を捕まえることができればね。」

"おい！"

皆が振り返った。ロイドだった。彼は血まみれの巨大な網を肩に担いでいた。中には切断された蛇のような獣が入っていた。

ハドウィンはヘビが嫌いだった。

ロイドはニヤリと笑った。「誰が止めを刺したと思う？」

「誰が気にしないと思う？」マテオは怒鳴った。しかし、彼は全員一致で無視された。

ロイドはハドウィンの前で網を振り回し、ハドウィンを一歩後退させた。ロイドはハドウィンが這う爬虫類を嫌っていることを知っていたが、それでもハドウィンのヘビに対する憎悪を餌食にすることを選んだ。

ロイドは片腕だけでネットをぶら下げ、恐れ知らずの強さと強さを同時に見せつけた。

ハドウィンは仲間たちと任務に同行する前にこの怪物について徹底的に調査していたため、この怪物は見た目以上に重かったが、ロイドはそれをほとんど苦労せずに片手で持ち上げ、チームの他のメンバーに笑顔を見せた。

彼が彼らのリーダーであったことは驚くべきことではなかった。

ハドウィンはネットに目を細めた。

いいえ…いいえ、そうではありません…

それでも、彼は疑わしい点については疑わずに答えるしかなかったので、こう尋ねました。

「ロイド、私が頼んだようにクリップを使いましたか？」

彼の顔から笑みが消えた。「何だって？」

「あの…」ハドウィンは飲み込んだ。「ロイド、どうやって袋を閉じたの？」

「結んだよ。」

彼は、マテオが顔を覆い、アリスが身をすくめているのを目の端で見た。

ハディウィンはため息をついた。その網はハディウィンのものだ。特殊なTワイヤーだった。

「本当にネットを結んだんだな、このバカ！」

「黙れ、マテオ！」彼はハドウィンのほうを振り返った。記録に残しておくが、君は私にビデオさえ渡さなかった。それで私は一体どうすればよかったんだ？」

ハディウンは眉を上げた。「私はあなたにクリップを渡さなかったが、それがどこにあるかを伝え、それを使うように何度も注意した。」

「わかった、解くよ」彼は結び目を解こうとしながらつぶやいた。

「お勧めしません」

"くそ！"

ロイドは指を口の中に突っ込んだ。指で自分の体を切ったのだ。服に指を押し当てると、血が滴り落ちた。悲しいことに、その服は後でハドウィンに洗濯を任せることになっていた。

「言ったでしょ。」ハドウィンは声に出して言った。

皆がロイドの反応を興味深く見ようと、ロイドの方を向いた。彼の唇は震えていたが、すねてるような感じではなく、叫びそうだった。しかし彼は叫ばなかった。ハドウィンは驚いた。

通常、何かがうまくいかなかったり、間違ったことが起こったりすると、その責任はハドウィン、マテオ、あるいは時にはアリスに押し付けられる。しかしロイドは一度も責任を負ったことがない。

しかし、ロイドがついに口を開いたとき、彼の考えは中断された。

ロイドはドラゴンがまだ中にいる網をできるだけ高く持ち上げ、腕がそれ以上上がらなくなったところで振り返ってハドウィンを睨みつけた。

「ハドウィン、これが見えますか？これはドラコンです。時速75キロで走っていましたが、私はそれを捕まえました。私の仕事はこのチームを率いて戦うことです。」

彼は、誰にも驚かないようにゆっくりと網を下ろし、こう続けた。

「ハドウィン、君に戦えとは言わないよ。」彼は首をかしげた。ハドウィンには、彼がニヤニヤ笑おうとしているのか、しかめっ面をしようとしているのかはわからなかった。「私はそうする。だから私はレベル78だし、だからこのチームのリーダーは私で、君じゃない。」

彼は身を乗り出した。「なぜか知っていますか？」

なぜ？ハドウィンはそう言いかけたが、そう言う代わりに考えただけだった。

ロイドは微笑みながらネットを指さした。

「なぜなら、あなたが私と同じことを1000年経っても絶対にできないことを私は知っているからです！」

ハドウィンはうなずいた。表情はなかったが、内心は激怒していた。ロイドはハドウィンが何の役にも立たないと考えるなんて、完全に頭がおかしいに違いない。彼は間違いなく、チームで最も役に立つメンバーの一人だった。確かに、クエストの成功にハドウィンの専門知識が必要ない場合の方が多かったが、彼のスキルが必要なときは、たいてい仲間の命を奪ったり、救ったりしていた。ロイドがそんな小さなことに気付いているとは到底思えなかった。小さなことが積み重なって大きなことになる。だが、たとえ気付いていたとしても、気にも留めないだろう。

それに加えて、ロイドが捕まえたドラコンは若いドラコンであるだけでなく、ドラコネット、つまりメスのドラコンであり、オスよりも攻撃性が低い。しかし、そのことを指摘すれば、彼の主張は大いに有利になるだろう。

彼は私が彼を呼び出したから怒っているだけです。

「次回、君の物を傷つけたくないなら、次回は黙っておいた方がいいかな？」

ロイドは警告なしにハドウィンに網を投げた。それは避けられないほどのスピードで飛んできたが、ハドウィンはかろうじてそれをキャッチした。

ハドウィンはショックを受けた。ロイドのもう一つの無謀な行動だ。もし彼が投げる力を正確に調整していなかったら、ハドウィンの骨を折っていたかもしれないし、もっとひどいことに…T ワイヤーの実効速度で投げて、チーズおろし器のように彼を切り裂いていたかもしれない。

「網を鍛冶屋か何かに持って行って、それからバーで会おう、ハドウィン。」ロイドは落ち着いたようだった。「お前の馬鹿げた網の値段は俺が払う。それからアイクのところで一杯飲んだ後、ゆっくりしよう。」

彼は立ち去ろうとしたが、立ち止まってもう一つ言った。

「もっと重いものを持ち上げたら、君が当然だと思う敬意を払うよ。それまでは口を閉じて、私が君の生意気さを必要とするときだけ口を開けるように。」

その後、彼はアリスとマテオに続いて去りました。

そしてハドウィンは午後の残りを、250ポンドのドラコンを町の反対側まで運ぶことに費やした。

ハドウィンは麻袋に毒の粉を塗って、盗まれないようにした。たとえ盗まれたとしても、犯人を追跡できるようにした。

ドアに体を押し付け始めたとき、肩が痛かった。T ワイヤーを切断した後、鍛冶屋からずっとその生き物を引きずって戻らなければならなかったからだ。鍛冶屋は、T ワイヤーを切断して内部の値にアクセスすると、Testilewire の複雑な構造が損なわれ、完全に役に立たなくなるという彼の推測を裏付けていた。

考えてみると、歯ぎしりせずにはいられなかった。T ワイヤーは高価だった。ハドウィンは特別な網のために何ヶ月も貯金していたのに、ロイドはたった 2 回使っただけで台無しにしてしまった。T ワイヤーは従来の方法ではリサイクルできないため、鍛冶屋から値引きさえ受けられなかった。鍛冶屋が嘘をついたのではないかと一瞬考えたが、購入前に網について調べたことを思い出し、その考えは捨てた。間に合わせの罠を作って、最後にもう一度使うこともできたかもしれない。しかし、網の鋭い繊維で指を失いたくはなかったので、網を捨てて、ジャガイモの袋にドラコンを入れてその場を去った。

ハドウィンはドアを強く押した。ドアはゆっくりと軋みながら開いた。肩の痛みが増した。ドアが異常に重いことはほとんどの人が知っているという内輪のジョークがあり、ドアを開けられない人は本物のアルダリア人ではないと常連客は言っていた。

ハドウィンはこのドアを開けるのに頻繁に苦労した。

彼は、バーに行ったときにいつもやっていたように、やっとかろうじてドアを開けた。

店内はいつものように騒々しく、歓声、叫び声、笑い声、泣き声、口論が飛び交っていた。ここは最も人気のあるたまり場だった。バーの名前は「訪問者のたまり場」だったが、ここに来るほとんどの人は「訪問者の二日酔い」というあだ名をつけていた。どうやらアルダリア人が飲酒を控えることができなかったためらしい。

テーブルには数十人の他のグループが座っていたが、そのほとんどは彼自身と同じように GOAG のメンバーだった。あちこちに小さなギルド メンバーもいた。しかし、ここは GOAG メンバーが自慢したり、物語を語ったり、レベルを比べたりする場所だった。レベルを比べることは、その馬鹿馬鹿しさや、人々がそれをどれだけ真剣に受け止めているかという点で、馬鹿げた競争を測る競争に似ている。

ビールの匂い、葉巻の煙、そして誰かの体臭が空気中に漂っていた。

ハディウンはブースやテーブルが並ぶ通路を闊歩した。

今彼らはどこにいるのでしょうか?

外に漏れる騒音からそれが明らかでなかったとしても、バーは満員だった。ハドウィンは頭を回して探したが無駄だったが、ようやく自分のテーブルを見つけた。

彼らはドアからほんの数フィート離れたところにいた。

彼は少しイライラしながらテーブルに座った。

ロイドはいつものように酔っていた。アルダラ人の大半がアルコールに強いことを考えると、別の観点から見れば、それは素晴らしいことだと言えるだろう。

「君が歩いているのを見たよ」ロイドは顔に笑みを浮かべながら、よどみながら言った。

「なぜ何も言わなかったんだ？」ハドウィンは、少しイライラしながら答えた。彼はロイドを許すつもりだと自分に言い聞かせた。彼がしたことのほとんどは、簡単に言えば、単なる傲慢さだった。

が私たちに会う前にどこまで行ったのか知りたかっただけさ。」

ハドウィンは目を回して座った。

「ところで、ネットは交換してもらえますか？」

「いいえ。台無しになったんです。」ハドウィンは機転を利かせて答えた。

ハドウィンとロイドの間で口論が起こりそうなのを感じたアリスは、彼らの睨み合う会話を中断し、話題を本題に変えた。

「ロイド。GOAG、覚えてる？」

ロイドはハドウィンと視線を合わせたまま、居心地悪そうに唇を噛んだ。「そうだ…GOAG。」彼は手をもじもじ動かした。

「ハディウン、私たちの社会信用スコアがめちゃくちゃになっているかもしれない。」

「な、何？」

「そうだね。君は我々の任務のほとんどに参加していないことが分かった。それが我々の信用スコアを下げる原因になっている。でも」彼は両手を広げて言った。「知らなかったから、見逃してあげるよ」

私は席を外しません！私を招待しないでください、バカ！

非常に価値のあるドラコンを捕まえたので、アイクの所に行った後、そこで収集家と会うことができます。しかし、今のところ、GOAG の取り分は増えました。だから、もうそんなことはしません。

ハドウィンはうなずきながら、ここまで来たことを説明した。GOAG はGood ol' Adventurers Guild (古き良き冒険者ギルド) の略称である。世界最大のギルドの 1 つである。

「とにかく、ソロでやろうと思ってたんだ。」

ハドウィンはコップ一杯の水を飲んで窒息しそうになった。

「でも、ほんの数日だけ… まあ、努力して… そういうこと。でも、ねえ、こんなこと言うつもりはなかったんだけど、もういいよ、本当にどうでもいいから。」

「デュオのことですよね？」アリスはまつげをパチパチさせながら言った。

彼は少し考えたようだった。「いや、トリオみたいなもんだ、だって」

彼は、口から少し言葉を漏らしすぎたことに気づいたのか、言葉を止めた。

「うーん…そうだ、二人組！ははは、もちろん…ヒック…連れて行くよ！だって、君は私のお気に入り…いや、唯一のお気に入りだから！」

彼はハドウィンの方を振り返った。おそらくアリスの表情を見なくて済むようにするためだろう。

「それで、とにかく、何か飲むつもり？それとも一日中堅物でいるつもり？」

ハドウィンは胃がむかむかするのを感じた。彼の一日がすでに台無しになっていなかったとしても、今や間違いなく台無しになっている。ロイドが単独で行くということは、2つのことを意味する。1つは、ロイドがより早くレベルアップできるようになること、そしてもう1つは、アリスが彼について来ないと仮定した場合、チームの残りのメンバーは彼なしで他に何をすべきかを考えなければならないということだ。

アリスとマテオは心配する必要がほとんどない。しかしハドウィンは心配するだろう。ロイドのような大物が傍らにいると、ハドウィンは部分的な戦闘員として行動することが期待される。

この時点では明らかではなかったが、ハドウィンは戦闘が得意ではなかった。

彼が学べなかったのではなく、単に力が足りなかっただけなのです。誰も彼に適切な戦い方を教えようとはしませんでした。彼は剣術や弓術を独学で習得しましたが、その能力が弱かったため、めったに使うことはありませんでした。

また、ロイドが去った場合、誰がグループを率いるのかハドウィンは知らなかった。アリスかもしれないが、マテオは急速に彼女のレベルに追いついており、わずか1か月前にはレベル25から36にジャンプしていた。アリスはレベル42だった。

そしてハドウィンは？ まあ、彼はレベル 9 でした。

彼は何年もトレーニングを続けたが、結局は諦めて、もっと気軽な運動習慣に戻った。ハドウィンは健康で、アルダリア人以外の人よりは間違いなく強かったが、仲間と比べると弱かった。

ハドウィンは、スタンドに向かって歩いてくる男を見た。彼が通り過ぎた数人は眉をしかめたが、何も言わなかった。まるで、ハエが飛んでいくのを見たが、殺す気にはならないかのように。少なくとも、ハドウィンはそう思った。しかし、男が近づくにつれて、彼がテーブルに近づいているのが明らかになった。人々は彼の邪魔にならないように動き始め、居心地が悪そうに視線をそらした。彼はハエというより、より劣った人々の群れの中を歩いているアルファオオカミのようだった。

ハドウィンは目を細めて、左側の記章を読もうとした。

そこにはこう書かれていた。 「AFHA」

AFHAって何？ハドウィンは考えた。

男はまっすぐ彼らのテーブルに向かい、その前に立った。そして一枚の紙を投げつけた。

「君の請求書だ」と彼は厳しい口調で言った。

ロイドは顔を上げずに男に答えた。

「もう言ったでしょ、私が払うから」

彼はちょうどその瞬間に頭を上げ、その男と目を合わせた。

「ちくしょう…お前は一体誰だ？」

男は背中の後ろで両手を組んだ。部屋の中はテーブルの周りでますます静かになってきたようだ。

「私はAFHAのメンバーです。私は平和を維持する機関の一員です…」

ロイドは鼻で笑った。「平和を保つ？ おい、俺たちは平和維持者だ。俺たちはこの土地の守護者だ、お前は平和維持者だって言ってるのか？」

彼は両手を広げて、群衆の残りの人々に合図した。彼が頭を左右に振ると、群衆は彼が炎に包まれるかのように数インチ後退した。

「あなたの言いたいことはわかりますが、支払いを拒否するのは犯罪です。」

ロイドは犯罪という言葉を聞いて嘲笑した。良心の欠如で身震いした。

「何がおかしいのか分からない」と男は付け加えた。「このバーのオーナーから、君が代金を払っていないと報告があったんだ」

「うん、いくら？」

186単層銅。

ハドウィンは身をすくめた。王冠の中の誰かが口笛を吹き、ロイドはそれに応えた。

「黙れよ！」

ロイドは再びその男に睨みを向けた。彼は威厳のある風格を持っていた。ハドウィンが慣れ親しんだタイプとは違った。彼は自分が優れているとか強いとか思っただけでなく、自分がより賢く、正しいと知っていた。

AFHAが一体何なのかは知らないが、君は下がった方がいい。さもないと外で決着をつけることになるぞ。」

男は首をひねると、軽くポンと音がした。そして彼は答えた。

「私を脅迫しているんですか？」

この時点でアリスはロイドを擁護するために議論に加わっていたが、今回はただ見守っていた。その瞬間、ロイドの表情から自信が消え、憤りと苛立ちが浮かんだ。そして彼はこう答えた。

「ハドウィン…財布を渡してくれ。」彼はハドウィンに目を向けることもせずにそう言った。

「な、何……？」

その財布をよこせ！」彼は他の人に聞こえないように小声で言った。彼らは興味を失ったようで、バーの音量は通常の音量に戻ったので、どうせ聞こえないだろう。

ハドウィンは静かに財布のポーチをロイドに渡したが、ロイドは素早くそれを奪い取り、中身をかき回した。

「さあ。さっさと出て行けよ」

ロイドは、混ぜ合わせたコインの山を男の方に滑らせた。男はコインを見てから、ロイドに目を戻した。男はコインを受け取ろうとはしなかったため、ハドウィンは困惑した。

「いや、もし疑問に思っているなら、私はこれを彼に届けるつもりはない。君自身でやってくれ。」ロイドは腕を組んで、男が何か言うか何かをするのを待った。

「その金額をあなたが借りている人に渡します。しかし…」彼はお金の山を指さした。「今見たように、これはあなたのお金ではありません。」

ハドウィンの喉仏は胸の中に沈んでいた。

ロイドは歯ぎしりした。「私は党首だ。私の判断で党員に金を払わせることができる。GOAG が決めることだ、私が決めることじゃない。金を持って出て行け、このクソ野郎。」

ハディウンは感情的ではなく分析的な観点から焦点を絞ろうとした。男が拒否すれば、ロイドはハディウンを責めるだろう。これはまさに、ロバの背骨を折る最後の一撃となるかもしれない。彼とロイドは確かに仲が悪かった。しかし、過去 2 週間ほど問題になったことはなかった。そこでハディウンはどんな心配も飲み込み、この男の本質を解明しようとし始めた。

その男は威厳のある姿勢で立っており、足の位置は兵士と召使の中間だった。兵士のような制服を着ていた。唇はまるでいつも何かを言おうとしているかのように引きつっていたが、それを口にする前に頭の中で磨き上げ、完璧に仕上げていた。

この男は、他のギルドの住人法執行官として活動している普通のメンバーなのかもしれないが、彼の形式的な態度を考えると、それはありそうにない。それに、ギルド法執行官は通常、殺人、強盗、破壊など、明白で都合の良い事件を扱っている。このようなことは、ギルドメンバーなら気にも留めないだろう。

この男がギルドメンバーでない限り。彼がアニヴォルでない限り。

いや、それはばかげている！

しかし、もしその男性が警察官であり、アニヴォル人ではなく本物の警察官だったとしたらどうなるだろうか。

AFHA って何の略ですか?

男の鋭い声が沈黙を切り裂いた。「はい、例えば最後通告を出す場合、パーティーメンバーに支払いを要求することは許可されています。パーティーメンバーがあなたの要求や要望を満たさない場合は、そのメンバーを追放することができます。しかし、これは支払いではありません。これはあなたの違法行為に対する罰です。したがって、初心者のハドウィンは支払いを要求されないだけでなく、いかなる方法でも彼に支払いを強制することはできません。これはあなたからの要求ではなく、私、エキスパート ロイド氏を通じてバーのオーナーからの罰則要求だからです。」

ハドウィンは、言い争いに加わろうかとも考えた。「実は、ロイドがパーティー全員に食事を与えたから、私が払うことにしたの。だから私にも責任があるわ！心配しないで、ロイド、私が引き受けます」と。でも彼はそうしなかった。

その代わりに、彼は上唇を噛み、何も言わなかった。彼がそうしたのは、それが自分のせいではないことを無意識に知っていたからであり、そうすることでロイドの主張に対する弁護権を失うことを防いだからである。確かに食事は彼に与えていたが、彼はそれに気付いていなかったし、ロイドが許してくれれば、違法に借金を積み重ねるよりも喜んで支払っただろう。

それでも、彼はロイドの行動を擁護することをあえて控えた。確かに、彼が従えば党にとって大きな利益となるだろうが、拒否したら？後でどんな代償を払うことになるだろうか？彼は安心した。まだ屈服する時間はある。そうなれば、いいだろう。私は自分のポケットから支払う。

彼は筋肉をリラックスさせ、座席で妙に心地よさを感じた。そう、彼は変化を恐れていたのだ。

「それで、ハドウィン？」男は彼の方を向いた。口の端が引きつり、ほとんど半分笑みを浮かべた。「この男の罰金を払うつもりか？選択は君次第だが、もし私が君だったら、よく考えるだろう。彼が逮捕された後ならいつでも保釈金を払える。」

逮捕という言葉を聞いてテーブルの端を掴んでいたため、指の関節が白くなった。ハドウィンは汗を抑えようとしたが、ロイドが刑務所にいると思うと豚のように汗をかき始め、さらに彼がようやくその監禁から解放されると思うとさらに汗をかき始めた。ハドウィンは生涯尊敬されることはなかったが、彼には本当の敵もライバルもいなかった。

そして彼は子供を持つつもりもなかった。

「ハドウィン…」ロイドの声がかすれた。低く、力強い声だった。彼はまるで席から飛び上がって男を絞め殺そうとしているかのようだった。彼は殺意を込めてハドウィンを睨みつけた。

「ハドウィン…代金を払ってもらえませんか…」

「大丈夫。」男は機敏に訂正した。

「いいですよ」ロイドは繰り返した。「ハドウィン、罰金を払ってもらえますか？」彼は「お願いします」という言葉に、まるでそれを言うのが苦痛であるかのように、声を震わせた。

「はい！」ハドウィンは答えた。「あぁ、はい、そうします。」

男はついに笑った。「よかった。」それからようやく彼はお金を彼の手の中に滑り込ませた。

「みなさん、良い一日を」と彼は言い、お金をポケットに入れてバーを出て行った。

男が去ってからしばらくして、ハドウィンは緊張してロイドの反応を待った。しかしロイドは何もせず、ため息をついた。

「さて、行くよ」ロイドは立ち上がってそう言った。彼はアリスのほうに寄りかかったが、アリスは彼から離れていき、彼は転びそうになった。彼は酔っ払っていたので、それに気づかなかったようだ。

彼は疲れて目をパチパチさせながら立っていた。まるで暑い太陽の下にいるかのように目を細めていた。

ハドウィンの視界の端に、通路の向こうでロイドに手を振っている女性が見えた。彼は手を振り返そうとするかのように震え、よろめきながら小声で呪いの言葉を呟いた。彼は難なくドアを開けた。

ハドウィンと他の仲間たちも立ち上がって彼の後を追った。

外は暗く、ハドウィンにはほとんど何も見えなかった。冬だったので日が短かった。6時より遅くはなかったはずだ。

「アイクのところで会おう」ロイドは言った。彼は不気味なほど落ち着いていた。

「ああ…そうだ、ハドウィン。忘れてたよ。」彼はポケットから小さなナプキンを取り出し、紙でできた新しい使い捨てタイプのナプキンを取り出し、それに何か走り書きし始めた。

"ここ。"

それは借用書でした。

ハドウィンは紙を受け取らなかった。ショックで凍り付いていたからだ。

「このクソったれの紙幣を取れ、このクソ野郎！ 」彼は怒り狂ったように言った。そして、近寄ってきた。

「私が一番怒っているのは、あなたが勇気さえ持っていなかったことだ。 「ノーと言うなんて無理。でも、どうしたんだ？バカみたいに待たせたじゃないか。本当に屈辱的だ。もう決めろ。自分の立場を貫いて俺にやらせたいなら、どうぞお気に召すままに！でも、そうするなら、さっきやったように弱気にならないでくれ」彼は震えながら唾を吐きながら話した。

肌に冷たく感じる熱湯を視覚化できるとしたら、ロイドがまさにこの瞬間に表している感情はまったく新しいものになるだろう。彼の怒りには不気味なほどの静けさがあり、ハドウィンはそれを好まなかった。

ハドウィンはショックから抜け出し、メモを掴んだ。

「よかった。二度とあんなことはするな。俺がお前を尊敬するって言ったのを覚えてるか？ まあ、そうするところだった。確かに、俺はお前をこのクソ女から追い出してやっただろうが、まあ、でもお前には多少の尊敬は抱くよ。」

「みんな終わった？」マテオは鼻を掻きながら言った。「ブレンダに5時までに帰るって約束したんだ。」

ロイドは嘲り笑い、マテオを見ずにこう答えた。

あのクジラのいる家に帰りたい？どうぞご自由に。もうおしまいだ。」

マテオはロイドの皮を剥ぐことについて何かつぶやき、何らかのカモフラージュ呪文を使って影の中に滑り込み、静かに立ち去った。

「アリス、君はアイクのところで会いたいならそうしよう。彼は家にいないだろうけど、鍵をどこに置いてるかは知ってるよ。」

彼はアリスに対してはより柔らかい口調で話したが、どうも違いはなかった。アリスは遠くの夕日を見つめ、ほとんど緊張状態になった。しばらくして、アリスは下唇を噛み、小さな声でこう答えた。「わかった…」

「よかった、よかった…」彼は彼女を見て、それからハドウィンを見た。

「約束を守らないなんて、気の利いたことを言うつもりなんだろうな。でも、それで君が幸せなら、絶対にそのお返しをしてあげるよ」彼は鼻にしわを寄せた。

「さようなら、ハドウィン。アイクのところで会おう。」

それから、彼は風をはらませて遠くへ飛び去っていった。

彼が立ち去った後、ハドウィンはメモをもう少し詳しく調べ、すぐに近くの燭台に投げ込んだ。それは一撃で燃え尽きた。

おそらく Blazrahg はそれを何らかの犠牲と考えるだろう。Hadwyn はそうは思わなかった。Hangout での出来事から彼が学んだことがあるとすれば、それは Loyd の言葉には何の意味もないということだ。