薬屋葵堂と赤鬼物語

第6話 義母と子の会話

「終わったぞ」

　充が部屋を出てからそれほど時間はかからず、茜が充を呼びに来てくれる。

「早かったね」

「時子が手伝ってくれたからね」

「そっか」

　再び居間に上がると、少女は規則正しい寝息を立てていた。髪の色は変わらず白いし顔色も青白いが、表情は穏やかだ。

「これで終わりですか？」

　充は義母（はは）に尋ねる。終わったのであれば帰ることができるはずだ。ほっとしていた充だったが、義母はうなずかなかった。

「そうね。でも、もう少し様子を見ていくつもり。水薬はよく効くけど、妖（あやかし）が作ったものだから念のため、ね」

「…………え？」

　さも当たり前に言う時子に、充は首を傾げる。

(『アヤカシが作ったもの』……？　どういうことだ？　そんな薬、聞いたことない。取引をしているところだって見たこともないし……。それにさっきも思ったけど、どうして葵堂（うち）で調合している粉末の薬を使わなかったんだろう。あれだって水に溶かせば同じように使えるのに……)

「あの……、義母（かあ）さん」

「なあに？」

　充は迷いながらも、義母に尋ねた。

「聞き間違いでなければ……『アヤカシが作った薬』と言いましたか……？」

「ええ。妖怪のことね」

　時子はあっさりとうなずく。

「それはあの……どういうことですか？」

「どういうことって？」

　きょとんとする義母に充は戸惑い、不安感に襲われた。知らないことが多すぎる。

「えっと……だって、それは……」

　充はごくりと唾を飲み込み、自分が何に疑問に思っているかを整理した。

　まず、何故入ってはいけないと言う鷹山（ようざん）に入ったのか。

　義母はどうして、何の疑問もなく少女を助けたのか。

　茜は何故黒髪の少女から、赤い髪の少女になっているのか。

　そもそも茜と義母は前からの知り合いなのか。知り合いならいつ、どこで会ったのか。

　何故、義母はこの状況に驚いていないのか。

　水薬というのは、妖怪が作った代物だと義母は言うが、どうしてそれが葵堂にあって、義母は知っていて自分は知らないのか――等々。

　するとそのとき、傍で話を聞いていた茜が「親子の会話に口を出して悪いが」と言って会話に割って入った。

「もしかして、時子は息子にここのことを話していないのか？」

「山小屋のこと？」

　不思議そうな顔で答える時子に対し、茜は眉をひそめた。

「そうじゃない。鷹山（ようざん）のこととか、葵堂と妖老仙鬼（ようろうせんき）の関りとかのことだよ」

「鷹山と無透（むとう）さんのこと？」

　話しが通じない時子に、茜は眉間の皺を深くした。

「そうじゃないよ。この山にはあたしたちみたいな鬼や妖怪が住んでいて、鷹山と葵堂に関りがあるから、妖老仙鬼（ようろうせんき）っていう妖怪から薬を譲（ゆず）ってもらっていることを言ってないのかって聞いているのさ」

　すると時子は明るい顔を充に向け、「それは知っているもんね」と子どもに言うような軽い口調で息子に同意を求める。

「え」

　充は義母のまさかの答えに衝撃を受けた。そのようなことは一度も聞いたことがない。

　彼は落ち着くために深呼吸をしてから、「鷹山に妖怪が住んでいることは聞いたことはありますけど……義父（とう）さんにも義母さんにも言われたことはないです。それに、妖怪から薬を譲ってもらっているなんて話、初めて聞きました……」と正直に言った。

　すると時子は目を瞬（しばたた）かせたのち、「あら、そうだった？」と申し訳なさそうな顔をする。

「はい……」

　彼女は薬屋としては優れているが、それ以外のことはちょくちょく抜けている。よって伝え忘れていたことがあることは、長年一緒に暮らしている充としては想像に難くない。

　しかしこれは重大なことではないか、とも思う。

　それにもかかわらず、薬屋の一員である自分が知らなくて、他人の茜のほうが葵堂の事情に詳しいのというのは、のけ者にされたかのようであまりいい気分ではない。

　もしかすると、養子だから話せなかったのだろうかといかと、悪い方向に考えてしまう。

「そうだったのね。……となると、鷹山のことを一から話さないといけないということだから、ええと、どこから説明しようかしら」

　義母は皴（しわ）のある手を自分の頬に当てる。すると呆れたように茜が言った。

「時子、あたしが説明する」

「いいの？」

　ぱっと明るくなる時子を見て、茜はため息をつく。

「いいも悪いも、時子が話したんじゃ日が暮れちゃうからね」

　すると義母はにっこり笑い、ぱんっと両手を胸のあたりで叩き合点した。

「そうね、その通りだわ。今後のことも考えたらそのほうがいいと思うし。茜ちゃんにお願いするわ」

(今後のこと？)

　充は内心小首を傾げていたが、深く考える前に義母は「じゃあ、その間に私は薬草を摘（つ）みに行ってこようかな。充は話を聞きながら、茜ちゃんと一緒に沙羅ちゃんの様子を見ていてあげて」と言い出す。

「は……い？　い、今からですか？　しかも、この山で……？」

　充はぽかんとした顔で聞くが、その間に彼女はいそいそと草履（ぞうり）を履く。

「だって鷹山には珍しい草花が生えているんですもの」

　充はすぐに立ち上がると、草履を履く義母の傍に立った。

「えっ、ちょっと待ってください……！　『水薬』のこともよく分からないのに、様子を見ていてって言われても困るのですが……！　それに、ここは鷹山ですよ！　何かあったら……」

「大丈夫よ、充。茜ちゃん、よろしくね」

　充の言葉を風のように聞き流し、振り返った時子に茜は軽く片手を上げて了解の意を示す。それを見た彼女は、にっこり笑うと楽しそうに外へ出て行ってしまった。