薬屋葵堂と赤鬼物語

第2話 山小屋

「ここだよ」

　開けた場所に出ると、雲一つない爽（さわ）やかな空の下には、縁側付きの立派な山小屋があった。木材の表面を火で焼く「焼杉」を施（ほどこ）した壁も雨戸も一面黒い。壁の色と統一しているのか、大和葺（やまとぶ）きの屋根も焼杉をしているようで黒光りしている。

(すごい……)

　人が出入りしないはずの鷹山（ようざん）に、このような立派な山小屋があることに充は驚いていた。大きくてどっしりと構えられた建物には貫禄（かんろく）がある。

　また古びた様子もない。屋根には傍にある大木（たいぼく）の落ち葉があったが、それほど積もっておらず、誰かが手入れしているようだ。

　だが、疑問がある。人が出入りしないこの場所で、誰がこの小屋の手入れをしているというのだろう。

(……考えるのは、止めよう)

「妖怪が出る」と噂（うわさ）される山ゆえに、怖いことを考えてしまう。充は首を振って、考えていたことを頭から追い出した。

「ここで少し体を拭（ふ）きましょう」

「……はい」

　時子に言われ充はうなずくと、その場で腰帯（こしおび）に付けていた手ぬぐいを使い、露出している肌の汗を拭（ぬぐ）った。

「……」

　日の傾き具合を見る限り、ここまで来るのに半時(一時間)くらいかかっただろうか。山道は、急な斜面もあまりなかったのでそれほど大変ではなかったが、汗はしっかりとかいている。

　充は義母（はは）と同じように、手ぬぐいで顔や首の後ろなどを拭きつつ、どうしてここで汗を拭くのか不思議に思った。患者を診るのだから、小屋の中に入って少し休ませてもらってからでもいいような気もするのに。

　それとも一刻を争うような状況なのだろうか。いや、そうであるなら猶更（なおさら）ここで呑気（のんき）に汗を拭いている場合ではないし、そもそも薬屋に治療をお願いするほうが間違っている。何としてでも、金をかき集めて医者に診（み）てもらったがいい。

「じゃあ、行きましょうか」

　充は義母の柔らかな声で、それまで巡らせていた思考を一旦やめる。汗を拭き終えた義母は引き締まった顔をして息子を見ていた。仕事をするときの義母は、いつもの柔和さが引っ込み、どこにあったのだろうかと思うような鋭さが表に出る。

　それを見ていたら、仕事だけはきちんと終わらせて早く下山できるようにしよう、と充は思うのだった。

「そうですね。早くしましょう」

　うなずくと、傍で聞いていた茜が「開けるよ」といって山小屋の引戸に手をかけていた。

(あれ……？)

　充は茜を見て目を見開く。茜の姿に、最初に見たときの面影（おもかげ）がほとんど残っていないのだ。髪の色や体の大きさの変化だけではなく、肌の色は褐色（かっしょく）となり、爪は鋭く伸びている。

(まさか……ね)

　そうだ。まさか妖ではあるまい——そう思ったときだった。

「何かあればあたしが盾になるけど、念のため二人も気を付けて」と言ってから、彼女は引戸を開けた。

　—— 何かあれば、あたしが盾になる。

　茜は確かにそう言った。

「何かあれば」ということは、この中に危険があるということだろう。充は生唾を飲み込んで、何が起こるか分からない事態に対し、心だけ備える。武術はからっきしなので、心だけ構えるしかないのだ。

「沙羅（さら）、薬屋を連れて来たぞ」

　茜が一歩、二歩と山小屋の中に入る。恐る恐る彼女に続いていくと、暗がりの中から獣が威嚇（いかく）するような唸（うな）り声が聞こえてきた。番犬でもいるのだろうか。

(どこから聞こえてくるんだろう……？)

　そう思って視線を巡らせたとき、左腕に何かが当たる。

「ひっ」

　情けない声を出し咄嗟（とっさ）に左側を見ると、義母が息子の腕に触れていただけだった。

「充（みつる）、薬箱をこっちにくれる？　静かに、ゆっくりね」

「は……はい」

　早とちりしたことに羞恥（しゅうち）を覚えながらも、背負ってきた薬箱をゆっくりと下ろす。一方の義母は、真剣なまなざしで小屋の奥を見据えていた。

「義母（かあ）さん？」

　不思議に思って声を掛けると、時子は視線をそのままに、右手の人差し指を唇（くちびる）に当て「静かに」という仕草をする。彼はそれに従って、怖いけれども事の成り行きを静かに見守ることにした。

　充たちが動きを止めてから暫（しばら）く経ったときである。唸（うな）り声がピタリと止んだ。