赤ずきん、オオカミさんを飼い慣らす。

2-3 決闘の始まり

　翌日。

　二人の決闘には、多くの見物客が押し寄せた。もはや、街を上げてのお祭り騒ぎ、飲めや歌えやの大騒ぎである。

「頑張れよ！！ハインツ！！」

「絶対負けんじゃねえぞ！！」

　ハインツは馴染みの冒険者達に手を振り、笑顔で答えている。この街を拠点にしているだけあって、男衆のほとんどに応援されているようだ。

「キャー！！アラン様、格好良い！！こっち向いて！！」

　一方のアランは既に、その美貌で女性陣を虜にしており、ファンクラブでもできそうなほど大人気だった。そのあまりの早さに、ルビィは呆然としてしまう。しかしアランはつんとそっぽを向いて剣を磨いており、女性の黄色い声はまるで無視しているようだった。

　そんなクールなところもまた良いようで、女性陣はうっとりとアランに魅入っている。

「アラン、モテモテね？」

「何も知らない奴らに騒がれても、何とも思わない」

　ルビィは少し揶揄（からか）おうとしたのだが、アランはどこ吹く風だ。

「アラン……負けないでね」

「昨日も言っただろう。負けない。剣に関しては、きちんと師匠がいるから問題ない」

「それなら良いんだけど……」

　ルビィは、長剣を持って戦うアランを見たことがないのだ。アランは普段、投げナイフ使いである。信じていないわけではないが、不安になるのも無理はなかった。

　間もなく、勝負に指定された時間になる。

　ハインツとアランの二人は立ち上がって、ゆっくりと広場の中央に出た。

　周囲を見物客がぐるりと囲っている形だ。声援がわーわーとうるさい。

「もう一度、ルールを確認するぞ」

「ああ」

「使用武器は、この模擬剣のみ。魔法を使ったらルール違反で即敗北とする。戦闘の範囲は、この会場内に限る。三本先取制で、そこにいる冒険者リンドが審判を行なってくれる。こいつはいつもこういった試合を仕切っていて、公正な審判だ」

「わかった。問題ない」

「お前が勝ったら、情報を全て渡す。俺が勝ったら……ルビィを、もらう！！」

　会場が一気にワッと沸いた。ルビィはあれよあれよと最前列に連れて行かれて囃（はや）し立てられ、一体何事かと思う。自分が賞品になっているのは、やっぱり非常に解せない。

「いいぞ！男と男の真剣勝負だな！！俺は、どっちも応援する！！」

「俺はお前に賭けたからな、ハインツ！負けんなよ！！」

　なんと賭けまで行われているようだ。一体どこまで大騒ぎにするつもりなのだろう。

「絶対勝ってよ！アラン……！！」

　気を取り直して、ルビィはアランに声を掛ける。するとアランは顔だけルビィに向けて、力強く頷いた。ハインツはアランを睨みつけている。ルビィが片方だけ応援しているのが、よっぽど気に入らないようだ。

　勝負する二人は一度握手をしてから、距離を取った。

　お互いに戦闘の構えを取る。

　ハインツは両手で剣を握り、腰を落とす基本のスタイル。アランは片手で剣を持ち、もう片手は背中に回して構えた。背筋はピンと伸ばしている。剣に関しては師がいると言っていたので、その流派のスタイルなのだろう。

「３、２、１……始め！！」

　審判の声を合図に、決闘が始まった。

　ガキィン！！

　その途端、二人とも鋭く切り込んで激突する。観衆からはオオッと歓声が上がった。

　ガキン！ガキン！！

　何度か角度を変え、剣と剣が激突を繰り返す。両者とも全く隙がない。

　どちらかと言えばハインツが先手で打ち込んでいくスタイルで、アランはそれを迎えうちながらいなし、カウンターを狙うスタイルのようだ。

　しかし、実力が拮抗している。なかなか勝負がつきそうにないと、ルビィは思った。

　♦︎♢♦︎

　こいつ――――強い！！

　アランは、ハインツの技術の高さに舌を巻いていた。

　本物の暗殺者であるアランの剣に、ハインツは対応してみせている。情報屋という肩書きが信じられないほどの腕だ。こうして打ち合う間にも隙がなく、逆にどんどん押されている。

　ガキィン！！

　二人は一度強く打ち合い、その反動を利用して大きく間合いを取った。ハインツは不敵に笑って言い放つ。

「確かにお前は……強い！それは認める！！」

「……」

「けど俺も負けねぇ！ルビィは……渡さない！！！」

　そう言った途端、ハインツは踏み込んで剣を大きく横に薙ぎ払った。速い。

　アランはジャンプして、それを避けた。人間の身体能力ではない――――神狼ならではの、異常な高さだ。男衆からどよめきが上がった。しかし着地するその隙に、下から打ち込まれる。

「ぐっ！！」

　アランは何とか剣を下に向けて迎撃したが、ハインツの馬鹿力で腕が痺れたようだ。衝撃に耐えている隙に、ハインツが中断の突きを繰り出した。

「ハァッ！！！」

　アランは剣を、胸に強かに打ち込まれた。

「一本！！」

　審判の声が響く。

　ハインツの見事な一本だ。

「取った！まず一本！！さあ――――まだまだ、いくぞ！！」

　先手はハインツ。勝負はまだ、始まったばかりである。