第18話 覚醒/魔女顕現
――目覚めは意外とすっきりとしていた。
ベッドから体を起こしている内に、意識がはっきりしてくる。
辺りを見回し、そこが私の所属となっている『魔法庁』の支部で、各魔法少女の為に用意された個室であった。
窓から差し込んでくるのは、月明かり。状況や先ほどの夢での会話から考えるに、私は家にも帰らずにずっとここで引きこもっていたのだろう。
もう何日も家に帰っていないが、家族は私の心配をしたりしない。妹が魔物に襲われて死んだあの日から、幸せだったはずの家庭はバラバラになってしまった。
お互いに関心を持っておらず、必要最低限の会話すらまともに交わされない。
それは私が魔法少女になってからも変わらず、私がどれだけの魔物を倒しても、どれだけの人を救っても私を意識することはなかった。
だって、妹が死んだことで私達の家族の時間が止まってしまったのだから、前を――現在を見ようとしない。
私もそれで構わないと思っていた。魔法少女にはなれて嬉しかったし、以前に比べて前向きにもなれた。
魔法少女としての活動に打ち込み、それ以外の日常でも明るく振る舞えるようにもなった。
けれど、それは全部自分の家の外の話。家に帰れば、私は――私達家族は今まで通り、妹の死から立ち直れていないままであった。
そんな現状に妥協していた中。
色々な出会いがあり、一度は折れそうになった私だが、まだ取りこぼしていないものはある。
ようやく家族との溝を埋めたいと思えるようになったが、その前にやらなければならないことがいっぱいある。
「……ごめんなさい。お母さん、お父さん。家に帰るのは、まだ後になると思います」
両親は私のことを気にしていないだろうし、この言葉は当然ここにいない彼らには伝わらない。ただの自己満足だ。
それでも、今の私にはそれは必要な行為だと感じた。
気を紛らわす為に小音で点けておいた、備えつけのテレビ。今まで意識の外に置いていたそれから、焦りながらも冷静に情報を伝えようとする女性の声が、私の耳に届いた。
『――緊急速報です！ 現在〇〇県■■市は、『アクニンダン』による襲撃を受けています！ 魔法少女達が戦闘を行っていますが、流れ弾による被害が凄まじいです！ 近隣住民の方は急いで避難を！ 繰り返します！ 近隣住民の方は――』
自然と視線はテレビの方に向けられていた。同時に画面が切り替わり、防犯カメラか命知らずのカメラマンかのどちらか分からないものの映像になる。
映像は乱れており、辛うじて街中で戦闘が行われていることが分かる。
魔法少女達が戦っている相手を見て、私に行かないといけない使命感が宿る。
部屋に雑に投げていたアイテムを回収し、魔法少女の姿に変身する。心境の変化があったのか、衣装がいつものピンク色のドレス姿から、色は同じものの着物のような衣装に変化していた。
変身アイテムであるステッキも形状が、日本刀のような物に変わっていた。
それだけではなく、しばらく戦闘どころか変身すらしてなかったのにも関わらず、体には今まで以上の魔力が渦巻いていた。
まるで何かの枷が外れたように、
（……今なら何でもできる気がする。待っててね）
内心でそう呟くと、部屋の窓から飛び出した。
■
――時間は、アマテラスが覚醒するよりも少し遡る。
■
「はあ……人使いの荒い人だなあ。『ボス』は」
大きくため息が溢れる。『アクニンダン』に幹部としている僕。
いつもの如く、アジトの専用のラボで『調整』をしていると、『ボス』がいきなりやって来て開口一番に以下のように告げてきた。
『――フラン。今週の襲撃の当番はお前だ。久しぶりにお前が造っている『改造人間』の仕上がり具合を見たいのだ。
確か、以前にこう言っていたな？ まだまだ完成品に程遠いと。
期待しているぞ』
せっかく新作の『調整』で盛り上がっていたというのに。非常に迷惑な話だ。
しかし、これでも組織に勤めている人間なので、
だが、中々に難しい注文である。
『改造人間』の仕上がり――要するに僕の魔法『生体改造』の成長具合を確認したいということなのだが、どの個体を連れて行くべきか。
一応完成品と言えるレベルの『改造人間』は『シャドウ』さんしかいないが、既に『ボス』にはお披露目している上に、彼？ が出来上がった経緯は偶然の産物に過ぎない。
未だに僕の『生体改造』は発展途上だ。現に納得がいく『改造人間』は一体もいない。
おまけに出撃しても、最近姿を見ないアマテラスが僕の迎撃に出てくる可能性は低い。
それが僕のやる気を削ぐ要因の一つになっている。
そこで、僕は良い考えを思いついてしまった。
「今『調整』中の子を連れていけば、アマテラスが来てくれるかも……！」
新作の『改造人間』の完成度で言えば『シャドウ』さんには及ばないけれど、それに迫る程の強さは発揮してくれるだろうし、なりより素体となった少女はアマテラスと関係が深いと呼べる人物だ。
彼女の顔を見たら、たとえ傷心中であったとしても駆けつけてくれるだろう。
「――じゃあ、行こうか。『改造人間』第五号」
僕のその言葉に対して、第五号と呼ばれたソレはカプセル内で、僕に心地よい殺気を向けてきた。
そして殺気の他にも、僕とは違う誰かへの期待、希望のようなものが、第五号の視線に混じっていた。
それらを踏みにじる瞬間を一人で想像し、僕は楽しげに声を出して笑った。
■
魔法少女がいると言っても、野良の魔物に襲われて命を落とすのが、そう珍しくない世界。
先進国の一つに数えられる日本、その都市の一つ。
自分だけは大丈夫。そんな思い込みをした人間が、笑顔で仮初めの平穏を謳歌していた時。
それを壊すかのように、上空から一つの絶望が飛来した。
黒色のローブに、とんがり帽子。空飛ぶ箒にまたがる小さな少女。
童話から飛び出してきたような奇妙な出で立ちに、当然ながら人々は気づく。
しかし彼らが示した反応は恐怖ではなく、疑問であった。
魔物の被害がある一方で、それらを討伐する英雄――魔法少女の存在が、人々の日常に身近な存在であることが災いしたのだろう。
上空に現れた所謂『魔女っ子』の格好をした少女を、人々は魔法少女の一人だろうと推測した。
だが、魔物や『アクニンダン』の幹部が現れる気配はない。これらが出現した際には、すぐさまに街中に設置されているスピーカーや人々が所持している端末から避難警報が発令される。
そういった連絡は全く来ていない。だから、この場所にいる人間に若干の困惑や疑問がありつつも、立ち去ろうとも、逃げようともしなかった。
何かのイベントだろうか。そんな風に呑気に考えている人間もいた。
けれど、今回は運が悪かった。避難警報が発令されるには、『魔法庁』が事前に出現する予兆を感じ取り、対象の魔力量や外見特徴を大雑把に把握する必要がある。
一見余計な手間が多いように感じるが、発令までにはたった数十秒で終了する。
まあ、その僅かな時間で少なくない犠牲者が出るのだが。
もちろん『魔法庁』は、ソレの出現を感知し、ソレが無意識に周囲に放つ魔力から魔物に近い存在であることを既に把握していた。
だが、それでも避難警報を発動できないのには理由があった。
ソレの放つ魔力は魔物に近い。つまり魔物のそのものでもない。
また、『アクニンダン』の幹部達のものでもなかった。
どちらかと言えば、魔法少女特有の魔力反応に極めて類似するソレの存在に、『魔法庁』の職員達の手が止まってしまっていた。
その隙が、惨劇を招く一因になると第三者から見ても明らかだったのだが。
結果として、避難警報が発令される前に。空中で人々の視線を釘付けにしているソレは、生前についぞ披露することがなかった『ウィッチ』を冠するに相応しい魔法を行使した。
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