「何？　そうきゅうの……きみ？」

　琴子が首を傾げた、そのとき、緑のもじゃもじゃの中からふたたび腕が伸びた。

　琴子は驚いて固まり、逃げることも、そしてその手から子どもを庇うこともできなかった。

　人のものとは明らかに違う、細く長いしなびた指で、異形は子どもの額に触れた。

　次の瞬間、あたたかな空気が子どもの全身を包んだ。

　ひだまりのような淡い光が、頭からつま先までをなぞるように流れ、そしてゆっくりと消えていく。

　わずかな時間だった。琴子は瞬きもせずに、息を止めて、自分の腕の中で起きている光景を見ていた。

「これでよい。しばらくすれば、すぐに力を取り戻す。と言っても、生きる最低限の力であるが」

　異形の指先が離れる。

　死んだように真っ白だった子どもの肌が、僅かに赤みを帯びていた。触れた温度もさきほどよりもあたたかい。確かに、生きているものの色と温度をしている。

「あんた……」

　琴子は緑の異形を見上げた。恐ろしげな姿かたちであるけれど、今向き合っているそれからは、一切の敵意を感じなかった。

　むしろこの子どもに対する、慈しみにも似た感情が、不思議と伝わってくる。

「今、治してくれたの？　なんで？」

「当然だ。我はこの森の医術師である。我は医術師ユーグ。この森のすべての生命を護るもの」

　緑色の異形――ユーグは、もじゃもじゃの体毛の中へと腕をしまうと、巨木の根元、蔓の枯葉が転がる辺りを見回した。

「なんと見事な」

「医術師？　……ねえ、あんたなんなの？　人じゃ、ないよね」

「人のわけがあるか。我は森の眷族、魔物である」

　魔物、と、先ほども口にした言葉をユーグは放つ。

（漫画や映画でよく見る、あの、魔物のことを言っている？）

　そんなこと、信じられるわけがなかった……そう口にする生物が、化け物のような姿かたちをしていなければ。

　たとえば腕の中の子どもにそうと言われれば、琴子は鼻で笑っただろう。そんなもの存在するわけがないと。

　しかし、今はその言葉を否定する気はない。むしろ心から納得していた。なぜならば、魔物や妖怪の類でなければ、このように毛むくじゃらで宙に浮き、且つ人の言葉を喋る生き物の存在など、どう説明できるというのだろう。

（そうか。つまり“この場所”には、“そういうもの”が、存在しているということなのか）

　そんな馬鹿なと、琴子は思った。

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