優婉な才媛は嫣然として

第10話 緊急お泊り会

　俺は通話を切って、置いてけぼりになっているグレーテに事情を説明する。

「……ということなんだけど、グレーテとしては、どう思う？」

「私は別に、クロードさんのお部屋に泊めてもらえるならそれでも構いませんよ？　元々野宿の予定でしたし」

「いやでも……男の部屋に泊まるって、嫌じゃないの？」

　というか、そこは嫌じゃなくても嫌がっておかなきゃいけないでしょ。名家の生まれとしては。変に噂を立てられたり、弱みとして突っつかれる可能性は少しでも無くしておかなきゃ。まだ幼い彼女にはわからないのかもしれないけれど。

「クロードさんなら安心ですから。何かあれば、姉さまに言うだけですし」

　そう言って、にっこりと微笑むグレーテ。手を出されたとアンジェリカさんに密告されたら、生きて朝日を拝めない。アンジェリカさんのことを知っている者ほど、彼女には近づきたがらない、か。

　寮まで戻ってくると、俺は念のため、自分の部屋の裏手に回る。三階の七号室。そのバルコニーへ向けて、吊針（スティンガー）を投げ入れた。せっかくなら、少しでもグレーテの存在を隠匿しておきたい。ここで彼女の姿を誰かに見られては、厄介なことになるのは避けられないだろうから。

「見つからないようにグレーテはベランダから入ってもらうから、ちょっと待っててくれる？」

「わかりました。って、ここからどうやって三階まで行くんですか？」

　その質問に答えるより先に、吊針（スティンガー）と彼女とを結びつけ、バルコニーまで引っ張り上げた。驚いて声が出てしまいそうだったのを、彼女は必死に堪えていた。

　無事に着地もできたらしく、こちらへ向けてにこやかに手を振ってくるので、俺も彼女へ手を振り返す。

　できるだけ早く中に入れてあげようと、俺は自分の部屋へと急いだ。

　案の定、門限はとっくに過ぎているが門は開いており、雪花（スノウリリィ）寮と違って門番もいない。逆に大丈夫なのかと心配になってしまうほどだ。学生の自主性を重んじるというのが、静藍（ラズライト）寮の気風らしい。

　俺の部屋の前には既にヘザーが壁にもたれかかるようにして、退屈そうに欠伸をしながら待っていた。なぜかスーツケースが脇に置かれている。

　俺の部屋に泊まるのに、そんなに荷物がいるのか？　何日居るつもりなんだろう。

「おかえり。……あれ、例の子は？」

「ベランダに置いてきた。これから回収するとこ」

「あんたもつくづく厄介事に巻き込まれるね。……私のこともそうだし」

　そうやって悲しそうな眼をする彼女。らしくない。俺が想像している以上に、ここ最近の彼女の心は弱っているようだった。

「お前のことは厄介事じゃないだろ。気にしすぎだ」

　彼女を部屋の中に招き入れて、ベランダで待つグレーテも部屋へ入れてあげた。

「わあ、全然何もないんですね」

「思ったより普通でがっかりね」

　俺の部屋の第一印象について二人してそれぞれの反応を見せるが、共通してがっかりしているようだった。普通なのにがっかりされるなんて、あんまりじゃないか。

「あ、初めまして、グレーテ・クラウゼヴィッツ・フォン・エッフェンベルクと申します。グレーテとお呼びください」

　上流貴族らしく、グレーテはスカートの裾を少し摘まみ上げて、優雅な所作でヘザーにお辞儀する。が、ヘザーは相変わらず不愛想に名乗り返すだけだった。

「私はヘザー・レンフィールド。好きに呼んでもらって構わないわ」

「あの……ヘザーさんとクロードさんは、お友達、なんですか？」

　純粋な疑問なのだろうが、どう答えたものか。少しややこしい関係だけに、返答に迷う。ヘザーはどう考えているだろうかと、ちらと彼女の方を窺う。と、彼女はすらすらといつも通りの回答をする。

「いいえ、友達じゃないわ。私たちは恋人なの」

　その返答に、口元の緩みを隠し切れず、興味津々に身を乗り出してくるグレーテ。あくまでヘザーは、彼女にも表向きの関係を伝えるに留めるつもりらしい。

　と思いきや――。

「というのは建前で、本当は恋人のフリをしているだけなの。でも、私はクロのことが大好きなんだけど、クロの方は乗り気じゃないみたいで、なかなか本当の恋人にはなれなくて……」

　そんなことを言いながら、俺の腕にしがみついてくる。よくもそんな平然と嘘がつけるよな。

「えっ、そうだったんですか！？」

　おいおい、純粋無垢な少女を弄ぶなよ。完全に信じちゃってるじゃないか。

「嘘は良くないだろ。お前が俺のことが大好きだなんて、初耳だぞ」

「そりゃあ、言ったことないし」

「え、嘘なんですか？　どこまで本当なんですか？」

「半分くらいは本当だよ」

　へらへらとそう返すヘザー。それじゃあどの部分が本当なのかわからないじゃないか。しかし、こうして誰かをからかっている時の彼女は、少し楽しそうに見えた。きっとこの姿が、素の彼女なのだと思う。

「それで、グレーテちゃんは今日ここに泊まるんでいいの？」

「はい！　あ、クロードさんさえ良ければ、ですけど」

　グレーテは申し訳なさそうな目を向けてくるが、今更断れるわけがない。

「いいよ。二人がそれでいいなら」

「ありがとうございます！」

　予定調和というか、こうなるべくしてなってしまったような気がしてならない。誰かが糸を引いていたりしないだろうか。びっくりするほど簡単に物事が進んでいる気がする。

「じゃあグレーテちゃん、一緒にお風呂入ろうか。大きさ合うかわからないけど、服も貸してあげるよ」

　それで荷物が多かったのか。電話では乗り気じゃなかったくせに、気にかけてはいたのだろう。

「何から何まで、ありがとうございます」

「俺はその間に夕飯の支度でもしておくよ」

「いくら私たちが魅力的だからって、覗かないでよ？」

「覗かないから早く行ってこい」

　俺を何だと思っているんだ。そうやって巧みな情報操作で俺の間違った人格をグレーテに刷り込まないでほしい。

　部屋の構造上、キッチンと脱衣場はドア一枚を隔ててすぐ後ろにある。風呂場は脱衣場とさらにもう一枚の扉を隔てているのだが、彼女らの声は良く通るのか、話の内容がわかるほど聞こえてきてしまう。

「ヘザーさんって、クロードさんとはいつからお付き合いされてるんですか？」

「一年の頃からよ。一年の双葉杯（リブラ）の頃からだから、もうすぐ二年になるわね」

　彼女に話を持ち掛けられたのは、丁度その頃だったか。懐かしい。周りにアピールする絶好の機会だからって、そのタイミングを選んだんだったな。

「もうそんなになるんですね！　二年も一緒だと、その……きっ、キス、とか、したことあるんですか？」

「そりゃあもう、毎日のようにしてるわ。挨拶みたいなものよ」

　嘘を吐くな、嘘を。キスなんて一度もしたことないじゃないか。

「ええ～、そ、そんなになんですね。あの……恋人だと、やっぱり……え、エッチなこと、とか……するんですか？」

「恥ずかしいけれど、私たちはまだそういうことはしてないの。クロはしたいみたいなんだけどね。そういうのは、せめて後期になってからってことにしてるわ」

　だから嘘を吐くなって。そんな話聞いてないし。

「へぇ～、真面目なお二人なんですね。なるほど、なるほど」

「グレーテちゃんは、誰か気になる人でもいるの？　強いし可愛いし、モテモテじゃない？」

「いえいえ、私なんてそんな」

　そうは言っても、彼女のその声は満更でもなさそうだ。お世辞だとは思っていないらしい。ヘザーの方も、どういうつもりで言ったのかはわからないが。

「今は気になる人はいませんけど、そういう人ができた時のための、参考です！」

「あんまり参考にならないわよ、私たちは」

　確かに、ぜひ参考にはしないでいただきたい。俺たちは普通の恋人とは違う、特殊な関係だから。

「ちなみに、ヘザーさんって、クロードさんのどこが好きなんですか？　あ、悪い意味じゃないですよ？　二年も一緒に居られるって、ちゃんと好きなところがあるからですよね。それってどういうところなんだろうって、気になって」

　それは俺も気になる。彼女がどういう返答をするのかもそうだが、実際のところ、彼女はどう思っているのだろう。恋人のフリとはいえ、もう二年経つわけだ。居心地が悪かったりしないだろうか。後悔していたりしないだろうか。

「クロの好きなところ、か。それはね……」

　なんだかその言葉の続きを聞くのは申し訳ない気がして、俺は早々に作業を切り上げ、この場を離れた。

　本当は聞きたい。でもそれは、彼女の口から直接聞くべきだ。盗み聞きするのはフェアじゃない。

　逆に、俺ならどう答えるだろうか。ヘザーの好きなところはどこかと聞かれて、何と答えるかな。二人が風呂を上がるまで、そんなことを呆然と考えていた。