第24話溶岩の湖 - 命を賭けた選択
分岐点にて
「……道が二つに分かれているわね」
洞窟を進む途中、俺たちは大きな分岐点に立たされていた。一方の道は暗く狭く、何が待っているのか全く見えない。もう一方の道は明るく広いが、奥には赤く輝く溶岩の湖が広がっている。
「どっちに進むべきかな……」
リーナが心配そうに呟く。サラは溶岩の湖を指差しながら、不満げに口を開いた。
「私はあっちの道は嫌ね。溶岩なんて、見てるだけでうんざりするわ」
「でも、狭い道の方は罠が仕掛けられている可能性が高いわよ。視界が悪い上に何があるかわからないなんて、危険すぎる」
アリサが冷静に分析し、溶岩の湖を渡るルートを提案する。サラは不満そうな顔をしながらも、最終的にはアリサに従った。
「……仕方ないわね。で、どうやってあの湖を渡るつもり？」
溶岩湖を渡る作戦
「湖に浮かんでいる岩を足場にして渡りましょう」
アリサが指差す先には、溶岩湖の上にいくつかの大きな岩が浮かんでいた。それぞれが溶岩に浸かって熱せられているが、足場として使えそうだ。
「リーナ、魔法で岩を冷やすことはできる？」
「うん、やってみる！」
リーナが杖を構え、浮かぶ岩に向けて氷の魔法を放つ。岩の表面が白く冷やされ、立てそうな状態になる。
「この状態なら大丈夫そうね。でも、時間が経つとまた熱くなるから、急いで渡らないといけないわ」
「わかった。気をつけていくよ」
俺たちは一列になり、慎重に岩を飛び移りながら溶岩湖を進むことにした。
飛行モンスターの襲撃
途中、順調に渡り始めた俺たちだったが、突然上空から甲高い鳴き声が響いた。
「何か来る！」
俺が声を上げると同時に、溶岩湖の上を飛び回るコウモリのような飛行型モンスターが現れた。その体は赤黒く輝き、熱をまとっている。
「こいつら、厄介ね……！」
サラが大剣を構え、飛びかかってきたモンスターを迎撃する。一撃で仕留めるものの、敵の数が多く、次々と襲いかかってくる。
「リーナ、援護をお願い！」
「わかった！」
リーナが魔法を放ち、飛行型モンスターを一掃する。しかし、その攻撃に気を取られた隙に、彼女が足を滑らせてしまった。
リーナの危機
「リーナ！」
俺は叫びながら、彼女の腕を掴むために全力で飛び込んだ。リーナの体は溶岩の縁に滑り落ちかけており、俺が間一髪で腕を掴む。
「だ、大丈夫……？」
リーナが怯えた声で呟く。俺は必死に彼女を引き上げながら答えた。
「しっかり掴まってろ……！絶対に助ける！」
足場が揺れる中、何とかリーナを引き上げることに成功した。彼女を安全な足場に戻すと、俺たちはしばらく息を整える。
「ごめん、私……また足を滑らせちゃって……」
「気にするなよ。全員でここを渡り切ればいいんだ」
俺は彼女に笑顔を見せ、再び前へ進む決意を固めた。
最後の難関
溶岩湖の中央に差し掛かると、浮かぶ岩が一つ崩れ始めた。
「急いで渡って！」
アリサの声が響き、俺たちは一気に足場を飛び移り始めた。崩れゆく岩をギリギリで飛び越え、全員が無事に湖を渡り切った瞬間、全身から力が抜けた。
「もう……無理……」
リーナが座り込み、サラも大剣を地面に突き刺して休息を取る。
「全員、無事でよかったわ」
アリサが微笑みながら呟く。その言葉に、俺たちはようやく安堵の息をついた。
エンディング - 次なる道へ
「でも、これで終わりじゃないわね」
アリサが立ち上がり、奥に続く道を指差す。その先にはさらに険しい道が待っている。
「ここまで来たんだ。あとはやるしかないな」
俺がそう言うと、全員が頷き合った。リーナも少し元気を取り戻し、立ち上がる。
「次は絶対に足を滑らせないから！」
彼女の決意に、俺たちは自然と笑みを浮かべた。そして、次の試練に向けて再び歩き始めた。
次回予告
第25話では、洞窟内で出会う炎の巨人との死闘が描かれます。ご期待ください！
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