　放課後のＨＲ（ホームルーム）が終わると、俺、冬月紫月（ふゆつきしづく）は下校、もといバ先（バイト先）にまっすぐに向かっていた。 17 時からのシフトに間に合わせるには、ＨＲ（ホームルーム）後に真っ先に向かうしかない。バ先に着くと、店の裏手にある従業員扉から中に入る。控え室には先客がいた。

「おはようございます。お疲れ様です先輩、いま休憩っすか？」

「うぃー、おはよう新人くん。店長から延長頼まれたからさー。俺もまだいるけど、本当は 16 時半にあがる予定だったんだよ？早く仕事覚えて、俺を延長戦から解放してくれい」

「あはは、大変っすね。うっす、がんばります。ところで今日からの新作、売れてんすか？」

「いやー、そうでもなかったような。でもここからじゃね？売れんのは」

「まあそうっすよね。夕方から学生がきて混むかもしれないっすね」

「おう、ガキにウケそうながっつり系だしな」

「あはは、俺もそのガキのうちの１人っす。今日食べて帰るつもりなんで」

「あー、お前そういうの好きそう」

「けっこう好きっす。じゃあ時間なんで、先に表（おもて）行ってますね」

「うぃー、今日レイちゃんも来るから、後半は店長とレイちゃんの３人でよろしくっ」

「うっす」

　着替えを手早く済ませて店に出る。先輩の言う"レイちゃん"というのは、俺と同期で入った新人の女子だ。俺はレイさんと呼んでいるけど、バ先で既に名前が知られているレイさんと比べると、俺はまだ新人呼び。正直、レイさんが可愛い女子だからって店長もさっきの先輩も、レイさんにだけ優先的に仕事を教えている気がしている。対して俺のことはほぼ放置で、できることがあるか手探（てさぐ）り感がすごい。まともに新人教育的なのは受けてないので、レイさんがレクチャー受けてるのをこっそり聞き耳たてつつ、別の業務をしながらなんとか見様見真似（みようみまね）でやっている。

　ほんと、こんなんでいいのかと思うほど適当なバ先に当たってしまったらしい。別の店で働いてる同クラの友達は、新人教育をしっかりやる店舗に当たったらしかった。たまに業務の知らないことをその友達から聞かされる。

　正直に言うと、早々にこのバ先を辞（や）めて別のバイトに応募でバイトガチャを引き直すのが正解なのかもしれない。ただ、ここの立地条件があまりにも俺にとって都合良かったから、なんとなく辞めずに続けている感じだ。帰りにＴＣＧ（トレーディング・カード・ゲーム）ショップに寄れるのは結構でかい。掘り出し物に出会えれば、マイコレクションが増えてカード仲間に自慢もでき、戦略の幅も広がるのだ。

「あ、レイさん、おはようございます」

か「そうらしいっす。 20 時まで、よろしく願いします」

「ええ、こちらこそよろしくお願いしますね。これ、店長が見ておいてって、今日からの新作のマニュアルです。どうぞ」

「あざます！いやーやっぱうまそー」

「そういえば前に次の新作に期待って言ってたわね。まだ食べてないんですか？」

「いや、だって今日からっすよね？って、もう食べたんすか！？」

「ええ、この間のシフトで店長が試食をみんなに配ってて……そういえばあの日だけでしたね、試食」

「うげ、ずりー。いや、羨ましいなー、はは。でも、今日の帰り買って帰るんで問題ないっす」

「ふふ、期待の味だといいですね」

　その同期のレイさんとはそれほど険悪でもなく、店内の客も少くて暇な時には世間話くらいはしている感じだ。

　バイトをしはじめてから、俺は自分でも驚くほど社交的になった。女子との接点なんてほぼ無かったが、レイさんは同期ということもあってシフトが重なることもそれなりにあって、自然と話すようになった。

　だが未だにクラスの女子たちとはこうはいかない。共通の話題が全くないから話をするきっかけすらない。学校では専らカード仲間とつるんでることが多く、カースト的にも下の下。あまり目立たず、かといって孤立もせずなぬるい感じだ。少なくとも学校内では社交的なやつとは見なされていないから、用事がなければ仲間内以外とはほとんど話すことがない。

　ここを辞めない理由の一つとして、唯一の異性との接点というか、自分自身の社交性アップのためでもある。しかし、レイさんのことを狙っているとか、そういうのではない。たぶんレイさんのように、俺みたいなのとも普通に話せる社交性の高い女子は大方（おおかた）がすでに彼氏がいるだろう。だから、俺がまかり間違って惚（ほ）れてしまったとしても、バッドエンド直行ルートだ。まあ、それも青春なのかもしれないが、俺にはレイさんはレベルが高すぎて釣り合わないし、釣り合わない恋は実らないと知っている。まあ、ただのカードゲーマーの勘というやつで、ウルトラ激レアなカードと同じように、望んでも入手できない時はそれがある時のデッキ構成とかを夢想するに留めておいて、決して何十万円何百万円と一枚のためにつぎ込むような破滅的なやり方はしない。というか、女子と普通に話せるようになれば、いつかは俺にも素敵な彼女ができるチャンスが、とかはちょっと考えている。あと、単純に女の子と喋ってる俺やべー！コレクション以外でカード仲間に自慢ができるネタの一つ程度として、とりあえず続けておこうと思っている。

　いつも通りに勤務時間が過ぎていき営業時間も終わりに近づいてきた頃、店長から客が引いたから新人二人は早めに上がっていいと言われた。俺は新作を早く食べたくて、早上がりに二つ返事で同意して、自分の分の注文を済ませて控え室で着替えをしていた。着替え終わって新作を受け取りニッコリ。今日はずっとこれを頼まれる度にマスクの下でヨダレをこぼさないように必死でいたのだ。席について食べていると、後ろから声がかかった。

「冬月さん、新作のお味はいかがでしたか？って、ものすごくいいお顔。大変わかりやすいですね」

「んまいです！」

「ふふ、はいはい。おいしくて良かったですね」

　店内の客もほとんどいないので、店長は店じまいの準備を開始していた。新作をほおばっていると、近くを通りかかった店長から声がかけられた。

「あ、そうだ新人くん。それ食べたらでいいから、レイちゃんを駅まで送って行ってくれない？最近不審者が出たって店舗回覧が回ってきていてね。物騒だからお願いできればと思うんだけど」

「店長、俺っすか？別にいいっすけど」

「うん、お願いね。それと、食べたらこれで拭いといて」

「うっす。って業務終わってるんすけど？」

「まあまあ、かたいこと言わない。人助けだと思ってさ、ね？じゃあ、よろしくね」

「うっす」

　いつの間にか俺の向かいの席にレイさんが座っていた。

「じゃあ、駅までお願いしますね、冬月さん」

「はあ……てか、俺なんかでいいんすか？彼氏さんとかに妬（や）かれたりしないんすかね？」

「え？彼氏？なんでですか？」

「いや、なんと言いますか……あくまで仮定なんすけど、俺が彼氏だったら他の男が彼女の隣とか歩いてたら嫌かな〜って、あれ、これ重いやつっすか？やべっ、違うんすよ？もし俺に彼女がいたらって仮定の話なんで、そこは適当に流してくださいね？」

「へぇ〜……君ってヤキモチ妬いちゃうタイプなんだ、ちょっと意外」

「いや、なんというか、まあ、そうだけど、違いますよ？大丈夫かどうか確認したかっただけなんで」

「ふふっ、いいんじゃない？そういうの」

「は、はい？そういうのって？」

「とにかく送ってはくれるんですよね？」

「え？ああ、大丈夫ってことか、なら、はい、駅まで」

「ふふ、じゃあ私ここで待ってますから、気にせず食べてくださいね？」

　ヤバいヤバいヤバい。会話の方向性が全然噛み合ってない気がする。というか、今の会話って合ってる？いやいやいや、合ってるか合ってないとかいぜんに、今の俺ものすごくかっこ悪いのでは？まずいまずいまずい。つか、送っていくのはＯＫっぽいけど、今の会話でなんでそんなにニコニコこっち見てんのかがわからない。訳が分からなすぎて美味いはずの新作の味も分からなくなりつつある。ヤッバ。ガチでヤッバ。この後、俺ちゃんと送って行けるかな。この店に関連したこと以外だと女子との会話デッキがしょぼくすぎて話とかどう合わせればいいかわからんのだけど。

　――

　店を出て、レイさんと駅の方面へ歩き始める。ここから 10 分ほど道なりにいけば駅だ。距離は大したことない。しかし、この 10 分間が俺の分岐点だと思う。ここを難なく突破できなければ、彼女とかそういう関係以前に日常会話すらダメってことだ。これは言わば試験である。赤点を避けねばならないのである。

「今年は暑かったすね」

「ねえ、冬月さん」

　あ、れ？俺今、あれ？

「ちょっと聞いてくれますか？ずっと……言おうと思ってたんですけど……」

　はい？なになになになになにそのセリフ！？？？枕詞（まくらことば）とか言うやつじゃあないですか！！？もしや！？いや待て、俺がレイさんにそういう感情は現時点では持ってない。それなのに告られたりなんかしても、そんな状態で付き合うとか正直相手の気持ちを考えたらＮＧなわけで、いや待て、もし付き合ったら秒で惚れる自信はある。それくらいレイさんは普通に可愛いし、いいなと思ってなければ帰り道の付き添いなんて引き受けない。つか、なんなら今のその枕詞（まくらことば）だけでごはん三杯はいける。ハッ！？待てよ、まだそうと決まった訳では！焦るな、焦るな俺！

「あのですね……実は私……」

　おいおいおいおいちょっと待て！これは確定演出なのでは！？だって、『実は私……』の後にどんな言葉が来るかといったら、そりゃあもうねえ！？だって、さっき俺の向かいで俺のこと見てた時の顔だってさ。見た？あの嬉しそうな笑顔！もうそれはガチじゃん！ねえ！？

　――前の世界【後編】へ続く――