私が恋した人は、半透明の先生でした

第4話 センセーに膝枕

――今日は残業で遅くなるので行けません。決して一人で出かけないように

――はいはーい

スマホに表示されている、メールのスレッド画面を見る。まるで新婚の夫婦のように見えなくも……ないよな？まあ、そんな事でニヤける私じゃねーけどさ。

「おねーちゃんさ、最近何かいいことあった？」

「……え？」

現在、家族三人で夜ご飯中。私の顔を見る穂乃花。私を訝しげに観察している。

「最近、夜になるとソワソワしているし。その割には、いつも早く寝るじゃん？前までずっと夜更かししてたのにさ。何かあったわけ？」

「……」

さすが穂乃花……この子の前だと、ウソも何もかも身ぐるみはがされそうだな……。隠し事を悟られないように――縁センセーとの事を知られないように――私はウソをつきながら、ご飯を進める。

「最近、授業が忙しいんだよ。課題も多いし」

「ふーん。さすが受験生。一年生とは違うんだねぇ」

「うん、模試も増えてきてるしね」

ふうん、と私に興味を無くした穂乃花に代わり、今度は母が口を開く。その顔は、不機嫌そうに、眉間にシワが寄っている。今は、機嫌が悪いらしい。

「真乃花、あなた一体どこの大学を受けるの？」

「まだ、決まってない……」

「決まってないのに勉強を頑張っても意味ないんじゃない？」

「……そうだね」

「それに、バイトしながら大学の授業費なんて払えるの？」

「え――？」

授業費？

大学の授業費？

私が一人で払うのか？

驚いた顔をしていると、母が眉間のシワを更に深めた。

「なに？もしかして、親に払わせようと思ってる？冗談はよしてよ。だって、大学生ともなれば、もう大人でしょ？自分のことくらい自分でしてよね」

「……そう、だよね」

心の中で「いや親が払えよ」と思ったけど、ここでそんな事を口にしようものなら、母がブチ切れるに決まっている。そしてその矛先は私に向かってくるんだから、何も言わないのが己のためだ。

「自分で管理できる範囲の大学を目指すよ」

「そうしなさい」

「うん……ごちそうさま」

ガタッと席を立つ。お皿を洗い、拭いてしまって……自室に戻る。その時。

「ねーママ、私バカだから、きっと私立大学になると思うけど、どうしよう？」

「その時はママとパパが学費を出してあげるに決まってるじゃなーい」

「そっか、だよね。ありがと、ママ！」

「ふふ」

「（……あほクサ）」

私がまだ近くにいることを知っているのに、よくもそんな話が出来るな。穂乃花はいいよな。だって、どのレベルの大学にしても「とりあえず」は行けるもんな。金さえ払えば入れる大学なんて、その辺にゴロゴロある。

逆を言えば、金がない私は――

「大学じゃなくて仕事探しをするか」

はあ、とついたため息は誰にも聞かれなくて……。それがまた、より一層の虚しさを引き立てる。

「（センセー、今日は公園に来ないって言ってたな）」

だけど、会いたい。

無性に、会いたい。

「（会ってなにを話すってわけじゃねーんだけど……でも、今日このまま家にいたら、私はきっと潰れてしまう）」

お弁当と同じで、妹には出し惜しみなく出されて、姉の私には出されない大学の授業費。描いていた未来が、大きく歪んだ。大学こそは自由があって、そうして好きな勉強が出来て……

「ふー……やめやめ」

甘い考えを持っていたのは私だ。私はいつだって、最悪の予想をして生きていかないといけなかったのに。

「（期待してこうやって裏切られた時が、一番堪えるからな……）」

もう期待はしない。

もう、これで最後にする。

大学は……どうするかは後で考える。

だから、今は――

「センセー、会いたいなぁ……」

あの変な羅列をしたホクロを見たい、なんて……そんな変な事を思った。

◇

「ま、センセーは来るわけないけどね」

深夜０時。公園に来て30分が経過しているけど、ま、こねーよな。こねーってスマホに連絡来てたし。

「それで来る方が、逆に怖いけ、ど……？」

その時、公園の近くが眩しく光った。あれは……車のライト？

「え、いや……まさかな？」

この辺りはあまり街灯がないから、目と鼻の先に車があったとしても、それが先生の車かどうかは分からない。眩しいと思っていたライトは、私を一瞬だけ照らすと、瞬時にパっと消えた。そして、バタンと音が聞こえる。

ん？人が降りて来たのか？カツカツと、急いで歩いている音がする。

「しかも、こっちに近づいて――？」

その時だった。

バシッ

「こら、悪い子」

「え、縁センセー！？」

私の手を掴んだセンセー。それは確かに、縁センセーだった。

「え、え？な、なんでここにいんだよ！？」

「私のセリフですよ。今日は行けないといったし、あなたにも行くなといいましたよね？」

「き、聞いたけど……」

今何時だと思ってんだ！？

もうてっぺん超えてるんだそ！？

「まさか、今まで仕事かよッ？」

「そうです。悪いですか？」

「いや、別に悪かねーけど……」

すると縁センセーはため息をついて「明日ですよ」と言った。

「明日、課外活動があるでしょう？それの最終チェックをしていたんですよ」

「あーあのクソつまんなさそうなやつ？」

言うと、センセーはギロリとこっちを睨んだ。

「（ヒッ）」

メガネが光って、怖さ倍増だ。

「鶫下さんも、明日その課外活動に出るでしょう？」

「いや、サボろうかと思ってたけど？」

「なんでですか、出なさい。そのためにせっかく用意したんですから」

「そのために？って、何のために？」

「……本当は」

縁センセーが語ってくれた内容は、こういう事だった。本当は、課外授業は近くの海に行って……ということらしかったが、私が大樹の話をしたのをきっかけに、急遽、神池山を散策することにしたらしい。他教員が渋る中、センセーは頭を下げてまで説得に回ったとか……。

「神池山って……」

「大樹くんの事を思ってです。探しに行く絶好の機会になるでしょう？」

「……そんな事を考えてくれてたんだな」

ちょっと、いや……かなり嬉しい。するとセンセーは眼鏡を外して、目を瞑った。

「いくら疲れてるからって、立ったまま寝るなよ」

「違いますよ。目が疲れたんですよ。ずっとパソコンと向き合っていましたから」

「パソコン？」

「海へいく資料はもう出来ていたんですよ。けど、私が直前になって変えたものですから……一から作り直しです」

「他のセンセーに手伝ってもらえば、」

するとセンセーは「はぁ」とため息をつく。

「慈善事業じゃないんですよ。教員って。自ら変更を申し出た自業自得の私が、助けを呼んではいけないんです」

「そんな……」

自業自得っつったって、もとはと言えば、私の事を思ってだろ？それなのに、一人で頑張って、一人でなんとかしようとして、こんな時間まで頑張って……。

「バカじゃねーの？」

「は？今なんと？」

「ちょっと来い！」

グイッとセンセーの腕を掴む。そして強引に連れて来たのは、公園の中にあるベンチ。そこにまず私がドカッと座り、次にセンセーを見た。

ポンポン

「ほら、ここに寝転がりな」

「は？あなたの太ももに？私が？寝転がる？」

「そーだよ！早くしろ！」

真顔で聞き返してくんな！照れんだろ！

私のためにそこまで疲れさせてしまって申し訳ないから、疲れてるなら少しの間休んでもらおうと思って……そう思っただけなんだけど。

何かまずかったか？私の太ももに頭をのっけろって言ったのがまずかったのか！？

「そ、そんなに嫌なら、もういいよ。忘れろよ」

センセーは動かないし、私の恥ずかしさも限界を越えそうだ。だから立ち上がろうとした、のに――

「じゃあ、ちょっとだけ責任を取ってもらいましょうか」

「え」

ポスっと、センセーの頭が落ちて来た。私の太ももの上に。

「あー気持ちがいいですね」

「それは肉付きがいいっていいたいのかよ？」

「違いますよ。むしろ鶫下さんはもっと食べないさい。やせすぎです」

ふん、と鼻で一蹴する私に、センセーが控えめに聞いた。

「お弁当、やっぱり作ってもらえそうにないですか？」

「……無理だろ」

「どうしても、ですか？」

「今日、言われた。私の大学にかかる費用は一切出す気がないらしい。高校卒業したら、もう大人と同じなんだとよ。けど、妹のためなら、もしも私立大学に行く事になっても、全額負担するんだと」

「クソですね」

「ぷ、そうだな」

縁センセーのド直球すぎる言葉に、吹き出した。普通、自分が担任してるクラスの親を「クソ」呼ばわりするか？

「本当、センセーって見た目はきっちり型にはまった教師なのに、蓋を開ければハチャメチャだよな」

「私は教師ごっこをするために教師になったのではありません。生徒と向き合うために教師になったのです」

「生徒、か」

少しだけ落ち込む自分に気づく。

ん？なんで落ち込んでるんだ？私。

センセーはそんな私に気づかなかったらしく、「さて」と頭を上げた。先生が離れていくと、今まで当たらなかった箇所に風が当たって、冷たくて気持ちいい。

「枕をどうもありがとうございました。疲れが少しだけとれた気がします」

「素直に少しだけ言うな」

「失礼」

メガネをスチャとかけて、センセーは車の方へ歩き出す。

帰るのか？まあ、そりゃそうか。もうそろそろ夜中の一時だもんな。

「センセー、ありがとな。私、明日絶対に行くから」

「！」

私の前を歩いていたセンセーが驚いたように振り返る。そして、どこか安心したように顔の表情が緩んで――

「待っていますよ」

それだけ言って、車に乗り込んだ。あ、おやすみって、言わなきゃな――そう思ったのに、私の体は動かないまま。だって、だってさ、あの堅物教師が、さっき、

「笑った……」

すげーいい顔で笑うんだぜ？レア過ぎて言葉も何もかも、引っ込んじまった。

一方のセンセーは、車のエンジンをかけて、そのまま出発……かと思いきや、ウィーンと窓を開けた。そして――

「おやすみなさい」

私がしたかった挨拶を、軽々としてのける。

「お、おやすみなさい……」

「お、今日は正しい挨拶が出来ましたね。おりこーです」

そしてまた、ニコッと笑う縁センセー。

「なあ、なんか悪い物でも食べた？変だぞ」

「大人は疲れ切ると変なテンションになるんですよ。悪しからず。

では――」

ブロロ

そして、静かにこの場を去って行った。車のライトが見えなくなるまで、ずっと見送る。だけど、ほどなくして――

ピロン

「ん？メール？」

開けると、縁センセーからだった。

――深夜に短いズボンで出歩くのはやめなさい

それだけのメール。だけど、私の心が満たされるには、充分だった。

「あったけーな……」

さっきまで冷え切っていた心がポカポカする。さっきまで家で凍えてた心が、縁センセーといることで完璧に溶けた。センセーって、すげぇ。いや、縁センセーだからこそ、か？

「ま……帰るか」

明日は課外活動に出ねーといけないしな。

「……待ってろよ、大樹」

気を引き締める。明日、私は大樹に少しだけ近づけるんだ。見つけたい、会いたい。頑張ろう――そう思って、家の扉を静かに開ける。だけど、その時。

「おかえり～」

「！？」

玄関の扉を開けると、真っ暗な中に母が立っていた。私は思いもよらない出来事に「ヒュッ」と息を飲んだまま動けない。

「こんな夜中にどこに行ってたの～？しかも嬉しそうな顔しちゃって」

「……別に……散歩」

「散歩～？これが～？」

「！」

コレと言った時に母が私に見せたのは、自身のスマホ。そこにうつっていたのは……膝枕をしている私とセンセーの足。

「（よかった。後ろから撮ってるから、ベンチの背もたれでセンセーの顔までは見えていない）」

瞬時にそれだけの事が分かると、妙に強気になれた私。この母に、センセーの情報を渡さずに済んでホッとしているからだ。

「この男の人はだーれ？」

「ちょっとした知り合い。それだけ」

「ふーん……」

「ちょっとトイレ！」

私は急いで中へ入る。そしてトイレに着いた途端、自分のスマホをトイレの中にボチャンと落とした。

「ちょっと！真乃花！！」

母がトイレのドアをドンドンと叩いている。

こわ、ホラーかよ……！

「（落ち着け、私……落ち着け）」

強気と弱気が交差する、この瞬間。心臓がバクバクと音を立てて、息が上がる。あまり息を乱すと過呼吸になってしまうから、慎重に呼吸しなきゃな……。

「（過呼吸になったところで、誰も助けてくれないから……っ）」

スーハ―

私は長い息を吐いて、トイレからスマホを取り出してどこを押しても光らない「故障したスマホ」になった事を確認して、ドアのカギを開けた。同時に、再びスマホをトイレの中に入れる。そして「あー！」と大きな声を出した。ドアが開いて、鬼の形相の母と目が合ったのは、ちょうどこの時だった。

ガラッ

「ごめん、漏れそうになったから急いでたら……スマホ、落としちゃった」

「真乃花、あなた……！」

母の手には、父が帰ってきた時しか使われない靴ベラが握られている。それをこの後どうするのかは――嫌と言うほど分かった。

「（けどセンセー、私、明日は絶対に行くから）」

ギュッと目を閉じる。

「（私は、こんな事で負けはしない）」

バシッ

その日の夜は、とても長く感じた。