25 - ソードアート・オンライン（@REKIKAWAHARA）

前のエピソード――24

　空気に、匂（にお）いがある。

　自分の意識がまだ存続していることより、まずそれに驚（おどろ）いた。

　鼻（び）孔（こう）に流れ込んでくる空気には大量の情報が含まれている。鼻を刺すような消毒薬の匂い。乾いた布の日向（ひなた）くさい匂い。果物の甘い匂い。そして、自分の体の匂い。

　ゆっくり目を開ける。その途（と）端（たん）、脳の奥までを突き刺すような強烈な白い光を感じ、慌てて目（ま）蓋（ぶた）をぎゅっと閉じる。

　おそるおそる、もう一度目を開けてみる。様々な色の光の乱舞。目に大量の液体が溜（た）まっていることに遅まきながら気付く。

　目を瞬（まばた）いて、それらを弾（はじ）き出そうとする。しかし液体はあとからあとから湧（わ）き出てくる。これは涙だ。

　泣いているのだった。何（な）故（ぜ）だろう。激しく、深い喪（そう）失（しつ）の余（よ）韻（いん）だけが胸の奥にせつない痛みとなって残っている。耳に、誰（だれ）かの呼び声が微（かす）かにこだましているような気がする。

　強すぎる光に目を細めながら、どうにか涙を振り払う。

　何か柔らかいものの上に横たわっているようだった。天（てん）井（じよう）らしきものが見える。オフホワイトの光沢のあるパネルが格子状に並び、そのうち幾（いく）つかは、奥に光源があるらしく柔らかく発光している。金属でできたスリットが視界の端（はし）にある。空調装置だろうか。低い唸（うな）りを上げながら空気を吐（は）き出している。

　……空調装置。つまり機械だ。そんなものがある訳がない。どんな鍛（か）冶（じ）スキルの達人でも機械は作れない。仮にあれが本当に、見たとおりのものだとしたら──ここはアインクラッドでは──

　アインクラッドではない。

　俺は目を見開いた。その思考によってようやく意識が覚（かく）醒（せい）した。慌てて跳ね起きようと──

　したが体が言うことを聞かなかった。全身に力が入らない。右肩が数センチ上がるが、すぐに情けなく沈み込んでしまう。

　右手だけはどうにか動きそうだった。自分の体に掛けられている薄（うす）い布からそれを出し、目の前に持ち上げてみる。

　驚くほど瘦（や）せ細ったその腕が自分のものだとはしばらく信じられなかった。これでは剣など到底振れそうにない。病的に白い肌をよくよく見ると、無数の産（うぶ）毛（げ）が生えている。皮（ひ）膚（ふ）の下には青みがかった血管が走り、関節には細かい皺（しわ）が寄っている。恐ろしいほどにリアルだ。あまりに生物的すぎて違和感を感じるほどだ。

　肘（ひじ）の内側には注入装置と思（おぼ）しき金属の管がテープで固定され、そこから細いコードが延びている。コードを追っていくと、左上方で銀色の支柱に吊（つ）るされた透明のパックに繫（つな）がっている。パックにはオレンジ色の液体が七割がた溜（た）まっており、下部のコックから滴（しずく）が一定のリズムで落下している。

　体の横に投げ出したままの左手を動かし、感触を探ってみた。俺（おれ）が横たわっているのは、どうやら密度の高いジェル素材のベッドらしい。体温よりやや低い、ひんやりと濡（ぬ）れたような感触が伝わってくる。俺は全裸でその上に寝ている。遠い記（き）憶（おく）が蘇（よみがえ）ってくる。たしかこういうベッドが、寝たきりの要介護者のために開発されたというニュースを遥（はる）か昔に見た気がする。皮（ひ）膚（ふ）の炎症を防ぎ、老廃物を分解浄化するという奴（やつ）だ。

　視線を周囲に向けてみる。小さい部屋だ。壁は天（てん）井（じよう）と同じオフホワイト。右手には大きな窓があり、白いカーテンが下がっている。その向こうを見ることはできないが、陽光と思われる黄色がかった光が布地を透かして差し込んできている。ジェルベッドの左手奥には金属製のワゴントレイがあり、籐（とう）の籠（かご）が載っている。籠にはひかえめな色彩の花が大きな束で生けられており、甘い匂（にお）いの元はこれらしい。ワゴンの奥には四角いドア。閉じられている。

　得られた情報から推測するに、おそらくここは病室のようだった。俺はそこに独りで横たわっている。

　宙に上げたままの右手に視線を戻した。ふと思いつき、中指と人差し指を揃（そろ）えてそっと振ってみる。

　何も起こらない。効果音も鳴らないし、メニューウインドウも出てこない。もう一度、今度はもう少し強めに振ってみる。更（さら）にもう一度。結果は同じだ。

　と言うことは、ここはＳＡＯの中ではないのだ。ならば別の仮想世界だろうか？

　しかし、俺の五感から得られる圧倒的な情報量は、先ほどからもう一つの可能性を声（こわ）高（だか）に告げていた。つまり──元の世界だ。二年前に旅立ち、もう戻ることはあるまいと思いさえした、現実の世界。

　現実世界──。その言葉が意味するところを理解するのには時間がかかった。俺にとっては、長い間あの剣と戦（せん）闘（とう）の世界だけが唯一の現実だった。その世界がすでに存在せず、自分がもうそこに居ないのだということがなかなか信じられない。

　では、俺は還（かえ）ってきたのだ。

　──そう思っても、さしたる感（かん）慨（がい）や歓（よろこ）びは湧（わ）いてこなかった。ただ戸惑いと、わずかな喪（そう）失（しつ）感（かん）を覚えるのみだ。

　それでは、これが茅（かや）場（ば）の言うゲームクリアの報（ほう）酬（しゆう）なのだ。俺はあの世界で死に、体は消滅し、それを受け入れ、満足さえ感じていたというのに。

　そうだ──俺は、あのまま消えてもよかった。白熱する光の中で、分解し、蒸発し、世界と溶け合い、彼女とひとつに──

「あ……」

　俺（おれ）は思わず声を上げた。二年間使われることのなかった喉（のど）に鋭い痛みが走る。だがそれすらも意識していなかった。目を見開き、湧（わ）き上がってくる言葉、その名前を声に出す。

「あ……す……な……」

　アスナ。胸の奥に焼きついていた痛みが鮮烈に蘇（よみがえ）る。アスナ、俺が愛し、妻とし、ともに世界の終（しゆう）焉（えん）に立ち会ったあの少女は……

　夢だったのか……？　仮想世界で見た美しい幻影……？　ふとそんな迷いにとらわれる。

　いや、彼女は確かに存在した。一（いつ）緒（しよ）に笑い、泣き、眠りについたあの日々が夢であるものか。

　茅（かや）場（ば）はあの時──ゲームクリアおめでとう、キリト君、アスナ君、と言った。アスナ君、確かにそう言った。俺を生存プレイヤーに含めたのならば、アスナも還（かえ）ってきているはずだ。この世界に。

　そう思ったとたん、彼女への愛（いと）おしさ、狂おしいほどの思（し）慕（ぼ）が俺の内部に満ち溢（あふ）れた。会いたい。髪を触りたい。キスしたい。あの声で、呼んで欲しい。

　全身の力を振り絞って起き上がろうとした。そこでようやく頭が固定されていることに気づく。顎（あご）の下でロックされている硬質のハーネスを手探りで解除する。何か重い物を被（かぶ）っている。両手でそれをどうにかむしり取る。

　俺は上体を起こし、手の中にある物体を見つめた。濃紺に塗装された流線型のヘルメットだった。後頭部に長く伸びたパッドから、同じくブルーのケーブルが延び、床へと続いている。これは──

　ナーヴギアだ。俺はこれによって二年の間あの世界に繫（つな）ぎとめられていたのだ。ギアの電源は落ちていた。記（き）憶（おく）にあるその外装は輝（かがや）くような光沢を纏（まと）っていたのだが、今や塗装はくすみ、エッジ部分では剝（は）げ落ちて軽合金の地が露（ろ）出（しゆつ）している。

　この内部に、あの世界の記憶全（すべ）てがある──。そんな感（かん）慨（がい）にとらわれて、俺はギアの表面をそっと撫（な）でた。

　多分、二度と被（かぶ）ることはないだろう。でも、お前は良くやってくれたよ……。

　胸の奥で呟（つぶや）いて、俺はそれをベッドの上に横たえた。ギアと共に戦ったのはすでに遠い過去の記憶だ。俺にはこの世界でやらなければならないことがある。

　ふと、遠くざわめきを聞いたような気がした。耳を澄（す）ませると、ようやく聴（ちよう）覚（かく）が正常に復帰したとでもいうように、様々な音が飛び込んでくる。

　確かに大勢の人の話し声、叫び声が聞こえる。ドアの向こうで慌（あわただ）しく行き交う足音や、キャスターの転がる音も。

　アスナがこの病院にいるかどうかは分らない。ＳＡＯプレイヤーは日本中に居ただろうから、可能性で言えばここに収容されている確率はごく低い。だが、まずはここからだ。たとえどれだけ時間がかかろうと、きっと見つけ出す。

　俺は薄（うす）い上掛けを剝ぎ取った。瘦（や）せ細った全身には無数のコードが絡（から）み付いている。四（し）肢（し）に貼（は）り付けられているのは筋肉弱化を防ぐ電極だろうか。それを苦労して一つずつ外していく。ベッドの下部に見えるパネルにオレンジ色のＬＥＤが点（とも）り、甲（かん）高（だか）い警告音が響（ひび）き渡るが無視する。