第37話
ジャックが草や木々の間を駆け抜けると、蹄の音が足元の道を踏み鳴らした。馬は丸太や切り株を飛び越え、それらがなくなるまで続けた。シャベルは背中にぶつかってカチャカチャと音を立て、弓は肩にかけられ、ナイフは隠されていた。
街の通りは不気味なほど静かでした。いつもは人や荷馬車で賑わっています。工場が休んでいるため、空気は澄んでいて、街の中心にある城の雄大な景色を眺めることができます。おそらく、何らかのロックダウンまたは夜間外出禁止令が出ているのでしょう。
ジャックは左右を見回し、危険の兆候を探した。何も見つからなかった。兵士も警備員も一人も見当たらない。どうやら全員が森の近くの地域を偵察するために呼び出されたようだ。
ベルは正しかった。彼は本当に全軍を派遣したのだ。
ベル。彼は彼女を見つける必要があった。少なくとも、いつかは。彼は心のどこかで、彼女はすでに処刑されているかもしれないと恐れていた。しかし、王は彼女を殺すよりも、彼に対処することに忙しいだろうと考え、自分を慰めた。
彼は馬の速度を速足に落とせるほど十分に安心した。そして今、彼は城の門のすぐそばにいた。
彼は馬から降りて、閉じられた巨大な門を調べた。門の周りの壁は滑らかで登るには高すぎ、地面は石畳だったので、門を越えたり、回り込んだり、くぐったりする方法はなかった。
彼は再び門の方を見た。
私は疑問に思う…
彼はドアを押してみた。驚いたことに、ドアはロックされておらず、何の抵抗もなく開いた。
ここは何かがおかしい…
ドアが「完全に開いている」わけではないが、まったく鍵がかかっておらず、完全に無防備であるという事実に彼は不安を感じた。
彼は涼しい城内に入った。涼しいというのは、外はほぼ凍えるほど寒く、家の屋根には氷柱ができ、橋が架かるキーワーク湖にはところどころに氷の塊があったにもかかわらず、なぜか城内は外よりも明らかに寒かったからだ。
彼は歩き続けた。驚いたことに、ナイフは熱くなり、彼は火傷を負わなかった。
おそらく、フーバーが私のナイフに接触した意味はこれだったのでしょう…
ジャックは外でも落ち着かない気分になったが、屋内ではさらに恐怖を感じた。
周囲のすべてが罠だとはっきり示していた。ホールは完全に空っぽで、召使、兵士、斥候、料理人、ホール内には誰もいなかった。たいまつも一つも灯っていなかった。 ベルの説得にもかかわらず、彼の論理的な側面は、王が本当に彼を捕まえるために森に全軍を派遣したとは信じようとしなかった。しかし、空っぽの廊下を歩けば歩くほど、彼はそのことを疑うようになった。
また、彼は自分がどこへ向かっているのかさえ分かっていないことに気づいた。しかし、それでも彼は進み続けた。後戻りして、外から城をもう一度見回しても何の役にも立たないからだ。
彼は外に通じているように見える別のドアを開けた。ジャックがそのドアを通り抜けると、また気温が下がった。彼が歩いていたテラスには雪が降り始めていた。
氷がたくさんできているので、ジャックは氷点下だと推測できました。普通の人なら、ウールは高価なので何枚も重ね着しないと凍死してしまいます。しかし、ジャックにとっては、涼しい気温に過ぎませんでした。着ていたマントが、氷の塊になるのを防いでいるようでした。
テラスからは中庭が見渡せました。しかし、普通の中庭ではありません。真ん中に、水のない小さな池のようなものがありました。中は土で埋められているようでしたが、レンガはまだ残っていて、最近になって池が廃止されたことを示唆していました。
しかし、別の角で、ジャックは立ち止まらざるを得ない何かを見つけました。
絞首台。
彼らはドロップブレードのすぐ隣に座り、ドロップブレードはチョップブロックの隣に座っていました。きちんと整列していました。
ジャックは嫌悪感を克服するのに少し時間がかかった。ここで人々が死んだ。おそらく無実の人々が大勢死んだ。ドロップブレードがきれいなことから、最近使われたのだろう。
ジャックはお腹を押さえた。この装置を見ると、つらい記憶がよみがえった。特に、ずっと若い頃に見たリンチの記憶だ。彼は吐き気を催した。
もうすぐ終わります。あとは王様を見つけるだけです。
ジャックは深呼吸をして立ち上がった。ベルによれば、すべてがうまくいけば、ボネ王の圧政は組織的に崩壊するだろう。
つまり、ベルがまだ生きていれば、王を見つけることができただろう。
彼は進み続けた。ここから城の中心に向かっているのがわかった。目の前には大きな扉があった。開けるには少々の力が必要だった。
大きな木製のドアがきしむ音を立てて開き、大きな円形の部屋が現れた。
ジャックはまたも気温に驚いた。今度は暑かった。他の部屋や屋外よりもずっと暖かかった。城の中心に近づくにつれて寒くなるように思えたので驚いた。今、彼がいる部屋は、まさに室温だった。
部屋には松明が灯っていた。床には赤い丸いカーペットが敷かれていた。彼はブーツを何気なく拭いた。
「あのう。」
ジャックは振り返った。その声に不意を突かれたが、その声は重々しい声だったが、すぐにそれが何者かだと分かった。
オベリオンは弱々しく手を振ってから、脇に下ろした。「泥を踏んでいるな。」
ジャックは答えようと口を開いたが、遮られた。
「もし君が疑問に思っているのなら、僕は近道をしたんだ。僕はこの土地のことを、どんな役立たずで、弱くて、反抗的なクズよりもよく知っているんだ。」彼はまるで本当に糞について話しているかのように言った。
それでも、ジャックはその侮辱が自分に向けられたものではないと感じた。おそらく、将軍の神経を逆なでする人物は他にもいたのだろう。
「ところで、なぜ誰もいないのかと疑問に思ったなら、それは城内の全員を避難させたからだ」
ジャックは、城に着くまでに大差をつけられたという事実に、少々がっかりせずにはいられませんでした。少なくとも、それが罠であることはわかっていました。ジャックはシャベルの刃を抜きました。
オベリオンは、ジャックが気づかなかった、隣の壁に立てかけてあった槍を持ち上げて応戦した。
まあ、それに気づいたのは遅すぎた。
オベリオンは槍を片手からもう一方の手へと投げ渡した。「我々はこれから戦うことになるだろう。もちろん、君が無条件降伏しない限りは。」
ジャックはオベリオンに剣を向けた。
「それならダメだ」
オベリオンは力を爆発させ、槍をジャックにまっすぐ投げつけた。槍が半分ほどジャックに近づいたとき、ジャックはオベリオンが何をしたのかに気づいた。彼は後ろに傾き、槍がジャックの頭上を飛び越えて引き出しのスタンドに埋まるのを許した。
ジャックがバランスを取り戻したとき、剣が彼を襲った。彼は受け流した。彼が槍をかわしている間に、オベイロンが彼に突撃してきた。
賢いな。彼は思った。
ジャックは長い間感じていなかった感情を感じた。彼は自分と同レベルの相手と戦っていたのだ。
オベリオンは低く振り下ろし、ジャックの足に切り傷を負わせた。ジャックは痛みに歯を食いしばった。彼は反撃するためにシャベルを振り回した。オベリオンはそれを優雅にかわし、彼の横をすり抜けていった。
ジャックは振り返った。オベリオンが壁のところに立っていた。彼は剣を鞘に収め、壁から槍を引き抜いた。
つまり、槍が彼のお気に入りの武器なのです。
オーベロンは槍を前に突き出し、先端まで少しだけ滑らせ、それからそれをひねり、足でジャックを蹴ろうとした。
ジャックはシャベルで防御したが、槍を防ぐことはできなかった。そこで彼は再び後ろに寄りかかり、その間オベリオンの様子を注意深く見守った。
ジャックは心の中で悪態をついた。オベリオンはよく戦った。ジャックを軽視することはなく、誰に対しても決して警戒を怠らないようだった。
「これは、我々のうちのどちらかが立ち上がらなければ終わらない!」ジャックは叫んだ。
「今、条件を出しているのはあなたですか?」オベリオンは怒鳴り返した。「あなたがまだ生きているのは、王が私にあなたを生きたまま捕らえるように命じたからです。」
「俺はお前より強い人間を殺したことがある」ジャックは吐き捨てた。
「私はあなたよりも多くの人を殺した」オベリオンは答えた。
オベリオンは滑り回った。ジャックはかろうじてついていった。
「援軍はどこにいる?」ジャックは尋ねた。
オベリオンはこの質問には答えなかった。
戦いが続く中、ジャックはオベリオンが一緒に働いていた誰かに対して恨みを抱いている可能性を考えた。
「あなたは召喚されたのか?」ジャックはオベリオンの頭上を宙返りしながら、追いかけてきた槍をかろうじて避けながら尋ねた。
「あの愚か者の一人?いや、そうではない。勘違いするな、坊や、私には血がある。愚かさはない。」
けっこうだ。
「彼らは学習できない。彼らはただの魔法の肉の袋だ!」
ジャックは、オベリオンの口調がプロフェッショナルなものから悪意のあるものへと変わったことに驚いた。
「彼らは危険で、制御が難しい。彼らの子供の方が彼らよりよく学べる。そう、私は彼らを本当に軽蔑している!」
オベリオンはミスを犯した。小さなミスだったが、ジャックはそれに気付き、それを利用しました。ジャックは刃を前に突き出すと、ほとんど抵抗を受けずにオベリオンの腹部を突き刺しました。
ジャックはシャベルの刃を取り出した。オベリオンは信じられないといった表情を浮かべ、そして壁にどさりと倒れこんだ。
ジャックは振り返り、残りの軍隊がやって来て彼を逮捕するのを慎重に待った。
オベリオンは小さく笑った。
ジャックは驚いて振り返った。
「何がそんなに面白いの?」
「彼らは…彼らは来ない…」彼はゼーゼーと息を切らして言った。
「どうしてダメなの?」
「あ、門は自動でロックされるよ。閉めたと仮定してね。そして、もし王を探しているなら、見逃したよ。王は北の塔にいる。ここは王の玉座の間だったけど、全部そこに移したんだ。」
ジャックは黙っていた。何かがおかしい。
"私…"
「彼を憎む。」
"誰が?"
「王様…」
ジャックは驚いて身をかがめた。オベリオンは弱々しく笑みを浮かべた。
「ではなぜ――」
「なぜ?」オベリオンは再び笑った。「なぜ?私がそうしなければ、他の誰かがそうするだろうから。私には家も家族もなかった。後に、家族が亡くなってからずっと後になって、その理由が分かった。」
ジャックはうなずいた。その理由はわかっていた。
「もうご存知だと思いますが、もうそれは問題ではありません。」
「あの野郎にまた会うのは地獄だろう。呪われて地獄に落ちた奴らの群れの中に見つけたら、手足を引き裂いてやる。今はただの詐欺師だとしても、次に会うときにはただの洞窟人になっているだろう。」
彼は立ち止まってジャックを見た。
「あのクソ野郎を殺すつもりなら、幸運を祈るよ。」オベリオンは目を閉じた。
「ああ、気をつけてね…」
彼は刑期を終える前に亡くなった。
彼は私に何かを警告している。英雄だろうか? 警戒を怠らないように、ジャック。
ジャックは玉座の間から出た。外はこれまで以上に寒かった。
彼は北の塔に向かって行進した。
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