ジャックはドスンという音で目を覚ました。彼はゆっくりと周囲の状況を理解し始めた。蹄の音と、木がきしむ音やうめく音が聞こえた。

私は…、…

「よかった、目が覚めたんだね。」しわがれた声が聞こえた。

視界がはっきりした。ジャックは馬車の中の、驚くほど快適な椅子に座っていた。前方の小さな開口部から光線が射し込んでいた。馬車について最初に気づいたのは、それが布や帆布で覆われておらず、むしろ堅い木でできているということだった。

「おい」男は指を鳴らした。「君に話してたんだ。残念ながら君を死なせるわけにはいかなかったが、心配するな、後で時間があるだろう。」

ジャックは、男と向き合う前に、もう少し時間をかけて観察した。彼は何も言わず、ただ頷いただけだった。

男は足を組んで座っていた。男の身長は平均的だった。あまりがっしりしているわけではないが、厳しい職業に就いていたため、筋肉質だった。他の兵士と同じように、左胸に歯付き矢の紋章が付いたプレートアーマーを着ていたが、右胸の大部分を覆う階級章がいくつか付いていた。ジャックはゆっくりと男の顔に近づいた。男には傷がいくつかあり、耳の一部が欠けていた。

彼は隣にあったろうそくの炎をつまんで消した。

「煙が出るか？パイプは袋の中に入っている。」

「それはいらない。袋が欲しかったら、私が見つけたところだ」彼は彼らが動いている方向と反対の方向に親指を突き出した。

彼は顔にニヤニヤ笑いを浮かべながら身を乗り出した。「君の歯を見ると、君が人生で一度もタバコを吸ったことがないのは明らかだ。だが、もし私にタバコがあったら君に一本あげてやるよ。王がどんな罰を与えるかにもよるが、君が歯を必要としなくなる日もそう遠くないだろう。」

ジャックは何も言わなかった。

「なぜザリナ王女を暗殺したのですか？」

彼らには迅速な伝令が必要なのだ。

彼はまだ何も言わなかった。

男は姿勢を緩めた。「お名前は何ですか？」

沈黙。

男は立ち上がって、棚の上にランタンを置いた。彼はうなり声をあげた。「墓石に置くものが欲しいから、ただ尋ねただけだ。」

ジャックは相変わらず何も言わなかった。なぜそうするのだろう？オベリオンと話しても何の役にも立たない。時間を稼ぐこともできない。彼が自由になるために自分自身で話すことは絶対にできない。オベリオンと話しても、逃げる計画を思いつくのを邪魔することしかできない。

男は彼をじっと見つめた。ジャックの動機と出自を頭の中で解明しようとしていた。

数時間も経ったように思えたが、おそらく数分しか経っていなかったが、ついにオベリオンは立ち上がり、馬車の前まで歩いて行き、キャンバスの後ろに姿を消した。そのとき、キャンバスの隙間から光が差し込んだ。ジャックは顔を隠そうとしたが、手が固定されていたため、目を細めて視界を調整せざるを得なかった。

その閃光の中で、彼はなんとか車内の残りの部分をちらりと見ることができた。そこには、彼の荷物を保管していたに違いない箱が一つと、貨物用の木箱がいくつか、何も置いていない棚があり、その上に置かれたランタンに照らされていた。

周囲の音に耳を傾け、注意を払い、行動しましょう。

彼は目をぎゅっと閉じた。木のきしむ音、おそらく牛の蹄の音、車軸のキーキーいう音、そして鳥のさえずりが聞こえた… ほぼ右の方から。

朝になるといつも彼を起こすあの迷惑な鳥たち。

おはよう…もう朝だよ！

あまり役に立ちません。ジャックは昼間だとすでに知っていました。半透明のキャンバスと隙間のある木材では、光を完全に遮断することは不可能です。

しかし、なぜ昼間なのでしょうか? さらに重要なのは、なぜ朝なのか?

朝には明らかに利点がありました。ほとんどの車両は、乗用車も貨物車も昼間に運行していました。どこに向かっているのかが見えました。また、途中で休憩しなければならない場合、眠るには暗いでしょう。

しかし、これは貨物の配達ではなく、軍の護送隊であり、彼はドーブランズで最も指名手配されている人物だった。だから、なぜ夜に旅行しないのか？モンスター…

モンスター。

その理由が徐々にわかってきた。真っ昼間に旅をすれば、もちろん攻撃の標的になるが、それはモンスター全般のことだ。通常、少数の弱い存在による野蛮で組織化されていない攻撃だ。民間のキャラバンであれば悪い知らせだが、軍の護送隊であれば問題ないだろう。

モンスターの行動について考えると、聞いたことを思い出しました。ルーベンはモンスターの戦術と「モンスターを出し抜く」ことについて延々と話していました。もちろん、誰も聞いていませんでした。ジャックを除いては。

彼は突然悲しみに満たされた。支部がとても恋しかった。ルーベンが単調な声で数学と確率についてわめき散らすこと、カールがいつも何かして雰囲気を明るくすること、クハラのよそよそしい性格、そして何よりも、ワイアットと彼の教えが恋しかった。チームの一員になってまだ1か月も経っていなかったが、彼にとって彼らはすでに家族のようだった。

オベリオンが突然頭をもたげ、ジャックの考えを中断した。

「もうすぐ門に着きます。今週中にあなたは死ぬ可能性が高いので、できる限り多くの情報を提供した方が良いと思います。」

オベリオンは再び姿を消した。

なぜ朝なのか - ああ、そうだ、モンスターだ。

今、彼はそれを思い出した。ルーベンは、オークが夜間に明かりを探すだけでなく、昼間にも煙を探すと話していた。特に長距離を移動する場合は、夜陰に紛れて移動する方がはるかに安全だというのが一般的な考えだった。オーク、ゴブリン、その他の二足歩行のモンスターは、特に昼間にキャンプファイヤーの煙に引き寄せられ、警戒していないキャンプを待ち伏せする。

それでも、なぜ彼らが午前中に旅行していたのかという疑問には答えられなかった。

待って…

オークとゴブリンは人間やエルフや亜人よりも長く眠り、遅く起きました。

つまり、オベリオンはオークが朝遅く起きることを十分認識しており、護送隊と森の間にできるだけ距離を置きたいと考えていたのです。

ジャックの頭に一つのアイデアが浮かんだ。彼が想像できる最も狂気的で危険な計画だった。

彼は棚に足を突っ込んだ。ランタンが揺れた。

足りない。

今度はもっと強く叩いた。ランタンはぐらつき、ひっくり返って横転した。

来て！

ランタンは彼の方へ転がってきて、腰のあたりで止まった。彼はそれをつかもうとして、できるだけ体を傾けた。ようやくつかんだとき、彼はそれを地面に叩きつけ、ガラスケースを砕いて炎を露出させた。

彼は火を起こそうとしていた。

彼はランタンの炎を消さないように注意しながら、壁にランタンを押し当てた。壁の木材が黒ずんで焦げるにつれて、細かい煙が出始めた。

ああ！ナイフを持っていればよかった！

しかし、彼のナイフは箱の中に置かれたままで、まったく役に立たなかった。

「何の匂いだ？」オベリオンのくぐもった声にジャックはびっくりして、ランタンを落としそうになった。

ジャックが反応する前に、キャンバスが開いた。オベリオンの顔は混乱からさらに混乱へと変わった。

「何だ、何をしてるんだ？」

オベリオンは突進し、ジャックの手から炎を奪い取って指で消した。ジャックの驚いたことに、煙は消えてしまった。

ナイフ！彼はそれを心でコントロールできたはずだ。

点火しろ！彼がそう思ったちょうどその時、激怒したオベリオンが彼の頭に袋を投げつけた。

袋越しでもオレンジ色と黄色の光が点灯し、ジャックは自分の計画がうまくいったことを知った。

「消せ！」オベリオンが怒鳴った。続いて帆布がはためき、火を消そうとした。

いいえ！

光が暗くなり始めました。火にはもっと空気が必要でした。

ザザヌ・ヴァプラム・グフズ！彼は呪文を完璧に覚えていた。

部屋全体が太陽のように輝いていた。

「避難しろ！」オベリオンは叫んだ。

馬車が突然止まり、ジャックは人形のように前に投げ出された。誰かが彼をつかんで投げ飛ばすのを感じた。それから草の感触と、彼がたった今いた場所から放射される熱。彼は濡れた犬のように暴れ回り、頭から袋を投げ捨てて新鮮な空気を吸い込んだ。

馬車は火の玉に飲み込まれ、煙が嵐のように上空に渦巻いていた。兵士たちが物を掴んで馬車から投げ捨てているのが見えた。シャベル、ナイフ、軍刀が投げ捨てられているのも見えた。

ジャックは本能的に彼らの方へ這っていった。

「ああ、そんなことはしない」オベリオンはうなり声をあげた。ジャックの胸から空気を蹴り出した。ジャックは横にひっくり返り、足でオベリオンを押し戻した。オベリオンは後ろに飛んで岩につまずいた。背後からカチャカチャという音が聞こえた。運転手らしきもう一人の男が助けに走ってきた。腰にはキーホルダーがついていた。

「下がれ！」オベリオンは叫んだが、男は聞かなかった。彼は、両手を縛られたまま立ち上がったジャックに突進した。ジャックは、手が動かないにもかかわらず、男を阻止し、運転手に頭突きをし、男を地面の上で滑らせた。ジャックは両手を前に突き出し、男のベルトの鍵を掴んだ。

そのとき、彼は背筋が凍るような音を聞いた。

角笛の音。遠いが、紛れもない。襲撃の角笛だった。

オークが来ていた。

オベリオンはこれに気づいたようでした。彼は地面から弓を拾い上げ、丘の向こうに狙いを定めました。

「立ち上がれ！」彼は狙いを定めたまま命令した。

すると、ほんの一瞬後、丘の頂上に人影が現れました。その人物は人間の頭蓋骨が乗った棒を持っていました。

オベリオンは矢を放ち、辺境に立つオークの太い首に矢を放った。オークの体は矢の衝撃で硬直し、ぐらついて倒れた。

突然、5人のオークが馬に乗って戦いの叫び声を上げながら丘を越えてやって来ました。

オベリオンは弓を下ろした。「捕虜を捕まえろ！大砲を構えろ！」

ジャックは二人の人間につかまれているのを感じた。彼はまだ鍵を手探りで探り、手錠を解こうとしていた。

クリック

彼は両手を振りかざし、彼を引きずり戻そうとしていた二人を殴り、数秒間彼らを気絶させた。ジャックが前に飛び出して武器と軍旗を掴むにはちょうど十分な時間だった。

それからジャックは、すべてを理解しました。目の前に広がる混乱。彼がたった今逃げ出した木製の馬車は、煙を上げる木の山に過ぎませんでした。兵士のほとんどは、今やオークのことで頭がいっぱいでした。オークは、散らばった兵士たちに矢を放ち、槍を投げつけながら、別の言語で何かを叫んでいました。オベリオンは、投げつけられた槍の 1 本をなんとかキャッチして投げ返し、元の持ち主を残酷に突き刺しました。大きな音で、彼はほとんど耳が聞こえなくなりました。

その音は、馬車の一台に搭載された黒い大砲から発せられた。彼は砲弾が野原を横切ってオークに当たるのを見ていた。砲弾は彼の頭を粉々に吹き飛ばした。

馬に乗ったオークたちは一瞬沈黙したが、その後、怒りの雄叫びを上げ、再び軍隊に突撃しようとした。その光景はジャックを現実に引き戻したようだった。彼は、護送隊が元々向かっていた方向へと急いで進んだ。

背後から大砲の音が聞こえた。頭のそばを砲弾がかすめ、馬に乗ったオークに命中し、ジャックの腹部にカップ大の穴が開いた。馬はジャックを見ると速度を落とした。ジャックはすぐに捨てられた馬に飛び乗った。

彼は最後にもう一度後ろを見た。もうすでに残りの軍が追いつき始めており、ジャックは丘の向こうから戦場に急速に近づいてくる他の馬車、大砲、歩兵を見ることができた。

オークの何人かもこれに気づいた。戦場全体に響き渡る角笛の音は、おそらく撤退を呼びかけているのだろう。ジャックは数人のオークがリーダーたちを追って安全な森に戻るのを見たが、他の大半は留まり、負けそうな戦いを続けた。彼らは敵の増援が迫っていることに気づかなかったか、気付いていなかったか、気にしていなかった。

彼は十分に時間を無駄にした。かかとを牡馬の胸に押し当てて、その場から逃げた。

ジャックには金属のぶつかり合う音と大砲の音が聞こえなかったが、オベリオンは声を振り絞って罵り声を上げていた。