前のエピソード――第33話

ジャックは隠れ家を離れなくてよかったと思った。隠れ家の屋根裏には望遠鏡が取り付けられていて、それを使って地平線上に輝く兵士たちの鎧や槍や剣を見つけたのだ。

少なくとも 3 個大隊、おそらく 4 個大隊がいた。先頭の一隊が配置に就き、森の周囲にゆっくりと薄く広がった。ジャックは、すぐに行動を起こさなければ、閉じ込められ、森の安全な場所から徐々に煙に巻かれてしまうだろうと悟った。

彼は、ほんの数時間前に、健康ポーションの隠し場所を見つけたばかりだった。彼は、想定よりも多く摂取するという危険を冒した。今のところ、彼は気分は良い。彼はパンと魔法のコンパスを見つけた。

隠れ家があることで、彼は少し安心した。階下のカーペットの下に隠れ場所を発見したのだ。他に選択肢がなければ、そこに隠れることができる。

やめなさい。そんな風に考えないで。ここまで来たのだから、諦めるわけにはいかない。

しかし、彼は諦めていなかった。少なくとも今のところは。いつものように、彼には計画が必要だった。

明らかに彼は近づいてくる旅団と戦おうとはしなかった。迂回するか、こっそり通り抜けるしかなかった。

彼はため息をついて、潜望鏡を下ろした。振り返って背後の山積みの資材を見ると、真新しい金床、青銅の鎖帷子、数本の槍と剣、そして最後に…

迷彩マント。

彼は壁からマントを掴み、近くの鏡でそれが自分にどう見えるか観察した。そのマントは、それを着ている者の存在を隠す受動的な呪文を使っていた。

ジャックはそれを注意深く調べた。明らかに、彼はそれに騙されていなかった。特によく見れば見るほど、彼は自分自身をほぼはっきりと見ることができた。

彼は目をそらし、そしてまた見返した。興味深いことに、マントは今や機能しているようだった。また、マントを長く見ていると、その効果が弱まることにも気づいた。

ジャックは視線をそらし、今度は最後にもう一度見た。

彼は鏡に何も映らなかった。

彼は驚いて息を吐いた。しかし、しばらくすると、彼は再び自分自身の姿が見え始めた。

マントも彼にぴったりでした。

素晴らしい、と彼は思いながらそれを金床に投げ込んだ。このものにどんな魔法がかかっているか見てみよう…

特性は、金床にしばらく置いておくと明らかになりました。パッシブクローキング、刃耐性 II、加速 I、耐凍性 II、耐熱性 I…

彼は次のものを見たとき歯を食いしばった。

水の不活性化II。

それは、水に触れると隠蔽が機能しなくなることを意味していた。どの程度かは、彼にはわからなかった。

彼は最後にもう一度潜望鏡を確認した。彼が左右に旋回して迫り来る部隊の位置を探すと、潜望鏡がきしんだ。2個大隊が隊列を組んでいた。彼はそのうちの1個大隊が森に入っていくのに気づいた。

素晴らしい、これで私も彼らの間をすり抜けられるはずだ、と彼は思った。もしマントが機能するなら、すでに暗い森の中でも機能する可能性が高いだろうと彼は思った。

彼はもう一度兵士たちを一瞥した。たとえ彼とキーワーク国の間に立ちはだかる小さな軍隊を突破できたとしても、雇われて召喚された兵士の鋭い目に対して警戒を怠ってはならないだろう。

マントを再び体に巻きつけ、シャベルを棒切れに滑り込ませると、ベルの計画がいかにうまくいったかを考えずにはいられなかった。彼女の計画が彼女自身の戦術的な創意工夫によるものなのか、それとも幸運な賭けだったのかは、今それを洗い出せば決して分からないだろう。

彼は梯子から降りた。薬の回復で気分がすっきりしていた。もしベルがここにいたら、きっと彼を叱っただろう。ブーツが板に当たる音が、彼の成功を脅かす考えを吹き飛ばすほどの自信を彼に与えた。

彼の矢筒には本物の金属の矢と、その先端がガラス製の厄介な矢が詰まっていた。彼が今持っているのは、ハンターの武器ではなく、召喚された者の武器だった。

彼はバスルームの鏡の前に立ち、炎の刃を取り出しました。それは鮮やかなオレンジと黄色に燃え上がりました。夕日の赤も見えたような気がしました。

彼は自分の姿に微笑みかけ、再びナイフを鞘に収めた。鞘も消えた。彼は確かにハンスのアドバイスに従った。ナイフはかろうじて見えるだけだった。それを使うことを考えただけで、ナイフが見えるようになる。彼はマントを払いのけた。

外の霧は視界を悪くするばかりだった。茂みの中を行軍する彼らの甲冑の音。彼は茂みの中にうずくまっていた。

彼は伍長が命令を叫ぶのを見た。兵士たちは散開した。

あなたは私を見つけることはできないだろう、と彼は心の中で思った。

彼は兵士たちの部隊の前を行進した。彼らはピカピカに磨かれた槍と剣を持っていた。それらは夜明けの光の中でもきらめいていた。

彼はいとも簡単に盗みをしました。時々ランタンのそばに立ち止まり、何も知らない衛兵から食べ物を奪いました。パンとチキンで彼のお腹は満たされました。

「おい！」

彼は凍りついた。誰かに見つかってしまったのだろうか？

「おい、おい！みんな、気をつけろよ、我々の中に侵入者がいるぞ！」

ジャックはパンを落として木の方へ向かいました。

ちくしょう、また運を使いすぎてしまった！彼は思った。矢が彼の横を飛んでいった。槍が彼の近くの石を粉砕した。彼は後ろをちらっと見た。

彼はそうしなかったらよかったと思った。

年配の男性がジャックを真っ直ぐに睨みつけていた。彼は制服にいくつかの勲章と装飾品を着けていた。彼はジャックに弓を向けた。彼は狙いを定めながら目を細めた。

ジャックが頭を向けた瞬間、彼はついに矢を握っていた手を離した。

ジャックは肩甲骨に何かが突き刺さって激痛が走るのを感じた。

お前ら、もっと別のところに狙いをつけられないのか？と彼は思った。しかし、これほど強力な弾丸が致命傷を与えない場所にしか当たらないのは奇跡以外の何ものでもないと彼はわかっていた。

こんなに強力なショットなのに、狙いが下手？馬鹿げている！ジャックは、その場で何かを悟った。彼らは彼を生きたまま捕まえようとしているのだ。

しかし、なぜ？

ジャックは森の中を全力疾走しながらこのことを考えていた。

くそっ！この木々には終わりがないのか？

シャベルが背中で動いてしまい、枝の上での位置が非常に不快になった。

彼は一瞬走るのをやめて、それを調整し、泡立つ緑色の健康ポーションを一口飲んだ。しかし、それをバッグの中に滑り込ませたとき、彼は自分が死からほんの数インチしか離れていないことに気づいた。

渓谷は未知の深さまで落ち込んでいた。ジャックは一歩でも踏み込みすぎていたなら間違いなく死んでいただろう。

彼は耳元でささやく声を聞いた。

勇気があるなら入ってみろよ…

今ではない、ジャックは思った。彼は別の地下牢に偶然出くわしたのだ。

彼は渓谷の端を駆け抜けた。彼が横切ると、渓谷は足元でジッパーのように閉まった。

槍が彼の頭の横を飛んでいった。槍は彼の近くの木の幹を貫いた。どうやら枯れ木のようだった。腐った幹が穴から崩れ落ちた。カラスが飛び去った。

彼はやがて立ち止まった。もう森の中にはいなかった。

ジャックは切り株と枯れ木に囲まれていた。

それはキーワークの木材工場でした。炉や石炭の山、切りたての丸太もありました。

ジャックは枝や木の切り株が散乱する中をジグザグに進んでいった。その間、ワイアットの声が頭の中で鳴り響いていた。

ジャックは戦士のことを考えて顔をしかめた。彼は後悔し続けた。もっと違うやり方があったはずだと。ワイアットは、一見すると剣士のレベルは低いが、剣術だけでなく戦闘全般に関する役立つヒントをたくさん持っている男だった。

ジャックは、ワイアットが支部に入る前は教師だったのではないかと思わずにはいられなかった。彼は確かに教師らしい雰囲気を醸し出していたが、今となってはそれを知るすべはなかった。

彼には一体何人の生徒がいたのだろうか。彼らは今どこにいるのだろうか。

彼の考えは、隣の腐った丸太を槍で割る音で中断された。彼はうめき声をあげ、自分だったかもしれない丸太を飛び越えた。彼らはまだ彼の後を追っていた。

さらに悪いことに、濃い霧が晴れてきました。

突然、刃が彼の横を通り過ぎ、かろうじて顔をかすめた。

彼は悪態をついた。一体何だ、それは！？

さらに遠くにあるもう一つの刃が空気を切り裂いた。

ミルズ！

彼はその瞬間、間一髪で飛び込んだ。刃がマントのフードの下の彼の髪をかすめ、上部に切り込みを入れた。

彼は泥の上を膝で滑って進んだ。彼の後ろの巨大な扇風機に矢が跳ね返った。

彼らの視界から消えたいだけ！ほんの一瞬でいい

目の前に川が流れていた。川は小さな小川を渡っていた。普通、これほど大きな川を渡るのに橋は必要ないが、ジャックが川に近づくと、その理由が分かった。

彼が最初に気づいたのは、川を流れていく丸太でした。次に気づいたのは、川の流れが信じられないほど速いことでした。そして最後に気づいたのは、川の端にある巨大な刃が小さな出口へと狭まっていることでした。

もう一本の矢が風の音を立てて通り過ぎた。今やそれは低い霧を突き抜けた。ジャックは刃を上に向けたまま不注意に放置されていた斧を飛び越えた。

ちょうど橋に着こうとした時、霧の中から男が現れ、ジャックの顔に拳を叩きつけた。

ジャックは転がり上がった。彼は足を男の下へ差し出したが、男はそれを飛び越えて槍を突き出した。彼が跳躍すると、メダルがジャラジャラと鳴った。

彼は新しい弓を引き、横に転がって兵士に一発発砲した。矢は兵士の脚を貫いた。兵士は顔をしかめたが、倒れなかった。槍を拾い上げて投げた。

それはジャックの胸を突き刺した。

槍が右胸を貫き、背後の丸太にめり込むと、体中に痛みが走った。

視界がぼやけてきた。下を見ると、槍は確かに彼の体を貫いていた。

槍を見ると、視界がぼやけ始めた。くそ、くそ、くそ！こんなのじゃだめだ！

男は何か叫んだ。そして、倒されたジャックの上にかがみ込んだ。ジャックは痛みを無視しようとしたが、最初のアドレナリン効果は徐々に薄れ、一瞬の鋭い痛みが焼けるような感覚に変わった。彼は少し頭を傾けた。彼の右手には、隠れ家から略奪したポーションやその他の市販のエリキシル剤が入ったバッグがあった。もちろん、回復ポーションもあったが、彼がそれに手が届くかどうかは別として…

兵士は彼の視線をバッグへと向けた。彼はすぐにそれを蹴り飛ばし、彼が立てた計画をすべて台無しにした。

兵士が遠く離れたところから命令を叫んでいるのを見て、彼は意識を失い始めた。外に出る前に彼が最後に見たのは、男の顔と、頭にかぶせられた袋だった。