ジャックはガヴィンに戻る途中、シャベルの刃が壊れ、剣がないことに気づいた。

彼は再びフィールドに戻った。太陽が低い位置にあるため、剣を見つけるのは難しいだろう。少女がまだそこにいないことを願った。そうであれば、非常に厄介なことになるだろう。

ありがたいことに、彼女はそこにいなかった。残念ながら、彼の剣もそこになかった。彼は数分間探し、そして諦めて、東に戻ろうとした。しかし、遠くに小さな点のような輝きが見えた。彼はそれに向かって走った。

近づいてみると、それは自分の剣ではなく、頭蓋骨のついた銀のネックレスだった。彼はそれを拾い上げ、再び攻撃されないよう左右に目を配った。太陽が低くなるほど、モンスターの数が増え、強くなる。彼はほんの数分間だけネックレスを調べ、その後ガヴィンのところへ駆け戻った。彼は時折、誰かに追われていないか肩越しに確認した。もし本当に追われていたら、どうしたらいいのかわからなかった。

おそらく彼は走り続けるだろう。

彼は全力疾走しながら、ネックレスのことを考えた。それは少女のものだったかもしれないが、彼女が何かを身につけているのを見た記憶はなかった。だからといってそれが彼女のものではないというわけではないが、そもそも彼女がそれを置き去りにすることはありそうになかった。アルダリア人は非常に物質主義的で、何よりも物を大切にしていた。

月が昇り始め、ジャックは大きく開いた門に到着した。入り口には兵士が 2 人立っており、壁の上を巡回する兵士が 2 人いた。しかし、彼らは町のイメージを固めるためにそこにいるだけで、本当の守護者は椅子に座っている英雄だった。

男は剣を研いでいたため、ジャックが急いで門に近づいていることに気づいていなかったようだ。

その剣は巨大で、扇子としても使えるほどでした。

遠くで何かが金切り声を上げ、兵士の一人がそれに応えて背筋を伸ばした。勇者は一瞬研ぐのを止め、そしてまた始めた。

ジャックは門に近づくにつれ、警備員を驚かせないように速度を落とした。警備員の一人が彼の速度を落とした。「止まれ！もう今は入れません。どうか安全な距離を保ってください。」

「アクセス許可。」英雄は仕事から目を離すことなくうめきました。

警備員は咳払いをした。「君は――」

男は剣を地面に動かした。「おい、あいつを通してくれ、俺は家に帰れるんだ。」

警備員はうなり声をあげた。「わかった、入ってもいい。進め。」

ジャックは門をくぐりながら、一度も見上げなかった英雄を最後にもう一度見ました。なんと素晴らしい警備員なのだろう。ジャックは思いました。

翌朝は昨日よりも順調だった。彼は別の宿屋に泊まった。彼がその宿屋に泊まることができたのは、ベルが彼のバッグに小銭を詰め込んでいたからに他ならない。

彼は朝食を抜いた。後から考えれば、昼食まで空腹のままでいることになるため、そのことを後悔したが、その分時間の節約になった。彼は近くの鍛冶屋へ向かった。シャベルを修理してくれるかもしれない。

暖かい、いや、熱い風が彼を襲った。ドアに取り付けられたベルの音は、金属にハンマーがぶつかる音にかき消された。

「すみません？」ジャックは尋ねた。

ハンマー攻撃は続いた。

ジャックは声を上げた。「すみません？」

まだハンマーを打っています。

「失礼！」ジャックは叫んだ。

ついに金属音が止み、左から小さな足音が急に聞こえてきた。彼はカウンター越しに覗き込んだ。小人がカウンターに向かってよちよちと歩いてきて、椅子に座った。椅子のおかげでジャックより背が高くなったが、それほど高くはなかった。エプロンに付いている金属製の名札には「フーバー」と書いてあった。

「ああ、ああ！最初に聞いたよ！」フーバーはうなり声をあげた。「金属を仕上げていたときに、君が乱入してきたんだ！」彼は一瞬落ち着いたように見えた。「何がしたいんだ？」

「シャベルを修理してほしい」ジャックはそれを差し出した。

「見せてくれよ」

フーバーはしばらくシャベルを調べてから、うめき声をあげた。「バド、このシャベルは修理不能だ。正直言って、どうしてこんなにダメにしてしまったのか理解できない。とにかく、言ったとおり、このシャベルは、ヘッドをクリムゾンスチール、オスビウム、またはマグボルトでメッキしない限り、修理不能だ。」

「武器は買えますか？」

「もちろん、どれ？」

「カスタムをお願いします」ジャックは答えた。

「どんな武器が欲しいんだ？」フーバーは尋ねた。

「火の剣……いや、火のナイフだ。」

フーバーは瞬きした。「何だ、肉を切りながら調理したいのか？」

「戦闘用です。」

フーバーは立ち止まり、ジャックを見つめた。そしてくすくす笑った。

「そんなわけないだろ…」フーバーは言った。「モンスターにシャベルをぶつけただろ？何匹だ？」

ジャックは肩をすくめた。彼は数を数えていませんでした。

「よし、それでは青銅のナイフを一本上げます」

ジャックはフーバーがテーブルの一つからバーを掴み、別の部屋へ消えていくのを見ていた。

最初は少し静かだったが、その後フーバーが戻ってきた。「中で調理中だ。他に何が必要か？」

ジャックはまた肩をすくめた。他には何も必要なかった。

「鞘の準備をしますので、ちょっとお待ちください。」

フーバーは後ろのテーブルに向き直り、箱から金属ワイヤーと革片を取り出しました。ジャックは、フーバーが革にワイヤーを織り込んだり、巻き付けて鞘を作ったりするのを畏敬の念を抱きながら見ていました。彼は別の革片を取り出し、同じことをしてベルトを作りました。

ついに彼は完成しました。彼はそれをジャックに渡して、別の部屋に戻りました。

それから、金網が鳴り始めました。

金属の音が部屋に響き渡った。カラン、カラン、カラン。

ほんの数瞬のように思えたが、それは終わった。

しばらくして、フーバーは誇らしげに笑みを浮かべながら戻って来た。

彼は美しい青銅のナイフを手に持ち、それをジャックに手渡した。

「品質保証。ぜひお試しください。」

ジャックはナイフを慎重に振り回した。刃に火が灯り、刃に炎が当たった。部屋が前よりもさらに熱くなるのを感じた。

フーバーは彼にポーチを手渡した。「元に戻してください。」

「燃えるぞ」

「ただ元に戻すだけだよ、信じて。」

ジャックはナイフを鞘に収めた。火はすぐに消えた。

「わあ、すごいですね。」

しかし、フーバーは何も答えなかった。彼はジャックのカバンの中に入っている何かに執着していた。

「いったいどこでそれを手に入れたんだ？」彼はショックを受けて言った。

ジャックが下を見ると、ネックレスが突き出ていました。

「何だ、ネックレスか？」ジャックは興味をそそられて尋ねた。

「そうだね、どこで手に入れたんだ？」フーバーはいらいらしながら尋ねた。

ジャックは親指を立てた。「平原だ。」

フーバーは一本眉を上げた。「平原？」

ジャックは手を振った。「それがあなたにとって何が問題なの？」

フーバーはあざ笑った。「よく聞いてくれ。君や他の人には、これは普通のネックレスに見えるかもしれないが、これはオスビウム合金だ。死んだ神々の骨から作られているんだ。」

ジャックは何を言えばいいのか分からず、しばらく立ち止まっていた。そしてついに口を開いた。

「生きた骨髄？」

フーバーは身を乗り出して言った。「もし誰かが君がそのネックレスをしているのを見たら、彼らは君を強奪するか、殺すだろう。それを溶かすしかない。それが唯一の方法だ。」

ジャックは息を呑んだ。「それは何をするんだ？」

フーバーはうめいた。死者を召喚できるらしい。だが、自己治癒能力や他の金属との結合能力は間違いなくある。制御方法によって、柔軟にも硬直にもなる。

「だから、何かと結びつくと、それを治すことになるのです。」

フーバーはトマトのように真っ赤になった。「そうです。それだけでなく、もっといろいろなことができるんです。これは、世の中にある金属の中で最も耐久性と強度に優れた金属の 1 つです。私はこのビジネスを 2世紀近く経営していますが、そのネックレスをしていたお客様は一度もいません。」

「わかった。ちょっと待って、ネックレスが複数あるの？」

フーバーは死にそうな顔で必死に手を振った。「今は説明できない…ヒーローがいつ現れてもおかしくない。」彼は体をカウンターに預けるほどに体を近づけた。「無料で溶かそう。約束するよ。」

「シャベルを修理できますか？」ジャックは尋ねました。

ドワーフは舌打ちした。「息子よ、私は修理以上のことができる。もっと良くすることができる。」彼の顔には困惑した表情が浮かんだ。「なぜシャベルなのか？ただ興味があるだけだ。」

「ああ、わからないな。最近、すごく気に入ってるんだ。いい感じがするんだ。」

フーバーは興奮してニヤリと笑った。「それならシャベルでいいよ」ジャックはネックレスと壊れたシャベルを手渡した。「心配しないで、簡単な仕事だよ」彼は笑顔で言った。

フーバーが戻ってくるまでほぼ 4 時間経っていた。彼は部屋に戻り、布で顔と手についた煤を拭った。「時間がかかってすみません。オスビウムを使ったことがないんです。それについてはかなりたくさん読みましたし、考古学に熱中していた頃にはほんの少しだけ持っていたこともありますが…」彼は言葉を失った。「でも、実際に使ったことはありません…だからといって、ベストを尽くさなかったというわけではありませんよ！」彼は微笑んだ。「さあ、ちょっと見てみましょうか？」彼は別の部屋を指さした。

ジャックは後を追った。狭い廊下を進むと、丸い球形の部屋にたどり着いた。その部屋には、さまざまな家具、道具、未完成、あるいは失敗したプロジェクトが置いてあった。片隅には、さまざまな金属が入った箱があった。

箱に立てかけてあったシャベルは、以前よりも少しだけ光沢があるように見えました。

ジャックはシャベルを手に取り、その重さを感じた。明らかに軽くなった。

「気をつけて。あれを落としたとき、つま先を取られそうになったよ。実際、床に切り込みが入ってしまったんだ」フーバーは床の割れ目を指さした。

「気をつけるよ、約束するよ」ジャックは言った。「シャベルをありがとう、もう一度」彼は立ち去ろうとした。

「待って」フーバーはジャックのシャツを掴んで呼びかけた。「これは聞いてくれ。アルダリア人についての話だ。彼らがあれを見ると・・・」

「はい、わかっています。価値あるものだとわかりました。」

「はい、いいえ、聞いてください。それだけではありません。もちろん、すべてのアルダリア人がそれが何であるかを認識するわけではありませんが、年配のアルダリア人の中には認識する人もいます。しかし、私が言いたかったのはそれではありません...」

フーバーは歯を食いしばって言った。「これは死んだ神々の骨から作られたものだ。」

ジャックは近くの椅子に座った。

「昔、たくさんの神がいました。残念ながら、そのほとんどは悪意のある神々でした。彼らは人々に食べ物や生贄などあらゆるものを要求しました。そしてついには行き過ぎてしまい、一団の人々が結託してマルの息子の一人、モルグルを殺しました。彼の死の知らせは国中に広まりました。そこをさまよう神々の心に恐怖を植え付けました。モルグルの骨からネックレスが作られました。」フーバーはジャックと目を合わせた。

「アルダリア人は私たちにとって神々であり、神々であり、私たちには理解できない神聖な存在です。私は189年間生きてきました。彼らの行動を見てきましたが、ありがたいことにそのほとんどは無礼で傲慢なだけですが、中には暴力的で予測不可能な者もいます。彼らは何でも好きなようにできます。」

ジャックはうなずいた。それは彼がすでに知っていたことだが、フーバーが彼にそれを告げると、どういうわけかさらに不安になった。

「そこにあった金属は、神々が血を流せるという証拠だ。神々に対してそれを使うことがないように祈るよ。」

ジャックは厳しい表情でうなずき、出て行こうとしたが、フーバーが再び彼を止めた。

「ちょっと待って、クーポンがあるから、また来てね。」

ジャックは彼に手を振りながら道を歩き、ついには建物の後ろに姿を消した。