ジャックはもう一匹のゴブリンを斬り倒した。彼の剣はその体に血の跡を刻み込んだ。ゴブリンは倒れ、血を流して地面に落ちた。ジャックは姿勢を正し、戦場を見渡した。ホルクヴィルとガヴィンの間の平原は、モンスターや巨大な存在の繁殖地であり、アルダリア人はこれを「ミニボス」と呼んでいた。

アルダリア人には独自のスラングがある。ジャックには、部下のいないモンスターをアルダリア人がなぜ「ボス」や「ミニボス」と呼ぶのか理解できなかった。

彼は「グラインド」や「ファーミング」について知っていた。それは基本的に、レベルを上げるために同じ弱いモンスターを倒すだけだった。それはほぼ例外なく嫌われていたが、ジャックの意見では、それは自分自身をあまり危険にさらすことなく安全に経験値を得る良い方法だった。アルダリア人にとっては、それは臆病のしるしだった。しかし、ジャックは単なるスライムを狩っていたわけではなく、数時間前にフィレクシアスと激しく戦った。その時まで、彼はフィレクシアスを見たことさえなかった。もし彼が武器を持たずに平原をさまよっていたら、間違いなく死んでいただろう。

比較的最近になって発見されたため、珍しい生き物とみなされていました。フィレクシアスは珍しい生き物でした。キツネの体を持ち、トカゲの頭を持っていました。その巨大な口の中は沸騰寸前でした。実際に火を吐くモンスターほどひどくは聞こえないかもしれませんが、最近更新された唯一の年鑑によると、通常は低レベルのモンスターが出現するエリアに出現する可能性があるとのことです。ほとんどどこにでも現れる可能性があります。注意しないと、寝室の真ん中に現れることもあります。

フィレクシアスはしばらくうろついていたが、ジャックは視界の端でそれを見つけた。その物体は彼の周りを回り始めた。彼はガヴィンから遠くはなかった。彼は走って戻ることもできた。フィレクシアスは入り組んだ地形が嫌いだった。しかし、獣に殺される前に逃げられるとは思えなかった。彼は戦闘態勢を取った。フィレクシアスは襲いかかった。ジャックは剣を振りかざし、その生き物の腹に切り込みを入れた。

怪物は一瞬痛みを感じなかったが、ジャックを睨みつけた数秒後、身もだえし始めた。ジャックは駆け寄り、剣を突き立てながら、一種の戦闘の雄叫びを上げた。フィレクシアスのもう一つの興味深い点は、脅威の範囲において、彼らは捕食者と獲物の間の非常に細い線上にいるということだ。フィレクシアスは、声を上げて素早い相手を本能的に恐れていた。彼は怪物の首に剣を突き刺し、即座に殺した。その体は彼の目の前で崩れ、崩壊した。それは彼に膨大な経験を与えた。

彼は別のスライム、特に太ったスライムに刃を振り下ろした。それは弾ける前に涙を流した。水ベース。スライムは特に攻撃的ではない。彼らはあらゆる範囲に広がっている。スライムは食べる量と同じ大きさだ。お茶一杯ほど小さいものから、家ほど大きいものまでいる。

スライムは、それが元素スライムや感染スライムでない限り、またはあなたが横になって窒息させない限り、あなたより小さければあなたを殺すことはできません。窒息は、通常のスライムの主な殺害方法です。もしスライムに飲み込まれたら、スライムによっては、誰かが一緒にいない限り、あなたはほぼおしまいです。

彼らには骨格や臓器はなく、スライムの一滴一滴が心臓、肺、腎臓などのさまざまな機能を果たしていました。しかし、脳はありませんでした。

生命の中心。アルダリア人はそう呼んでいた。生命の中心、スライムの核。その核を破壊すれば、スライムは死んでしまう。通常、核の直径は最大でも 1 メートルほどだ。

ジャックの考えは遠くからの叫び声によって中断された。

"おい！"

彼はその人のほうを向いた。茶色のコートを着て金色のリボンをつけた少女が彼に向かって走ってきた。

彼女はそれを彼に向けていた。

彼は防御のために剣を振り上げたが、彼女はそれでも矢を放った。

当初は顔に向かっていた矢は突然軌道を変え、頭の周りを回り込み、背後の何かに当たった。ジャックは振り返った。その生き物は倒れた。

彼を殺そうとしているサイ。

少女はイライラしているようだった。「一体ここで何をしているの？」

「俺が何をしていると思う？」ジャックは殺された獣に一瞬畏怖の念を抱き、言い返した。「俺は訓練中だ、お前は何をしてるんだ？」

「狩りです。」と彼女は答えた。「人々は訓練のためにここに来るのではなく、狩りをするためにここに来るのです。あなたがまだ気づいていないなら、ここはあなたのような人にとっては非常に危険です。」

「僕のような人がいるってどういう意味ですか？」ジャックは尋ねた。

彼女はため息をついた。「私の言っている意味は分かるでしょう。村人、旅行者、商人、何であれ、非アルダリア人です。」

ジャックは剣を鞘に収めた。「わかってるよ。ここは遊び場じゃないんだ。こんなところにふらりと立ち寄るわけにはいかない。」

少女は弓を振り回した。「あなたがいなくなれば、私の仕事が楽になります。あなたが死んだら、私の経歴に悪影響が出ます。」

「もし僕が去らなかったらどうなる？」ジャックは尋ねた。

彼女は肩をすくめて言った。「私があなたを蹴ったり叫んだりしながら引きずり戻すつもりはないわ。それに、喧嘩をするのは違法じゃないわ。」

「君たちが我々をどう思っているかに関係なく、私は戦うことができる。私は危険にさらされていないと保証できる。」

少女は鼻で笑った。「わかったわ、もちろんよ。」

彼は目を細めて少女を見つめた。彼女は20歳くらいに見えた。もちろん、何でも知っている第一世代のヒーローだ。世界が何であるかさえ知らない人々、友人を作ろうともせず、招かれざる客として押し入ったコミュニティの一員になろうともしない人々。彼らは世界で育ち、苦難に苦しみ、成長と成熟を経験しなかった。第二世代のアルダリア人でさえ、両親よりも世界を理解し、評価して育った。

第一世代のアルダリア人は、外見だけでなく、精神的にも十代の若者並みに成熟していた。彼らは傲慢で、無知で、自己中心的で、せっかちだった。彼らは英雄の義務を仕事としてではなく、雑用として扱っていた。

少女はまるで彼が何を考えているのか聞こえたかのように彼を睨みつけた。

ジャックは上唇を噛んだ。彼もかつては若かったし、彼の知り合いも皆若かった。しかし、その態度は彼がずっと前に克服したものだった。第二世代のアルダリア人でさえ、他の皆と同じようにこの世界で育ち、最終的には社会における自分の立場を受け入れた。ジャックがシーラと出会ったとき、未熟さの残滓は一度で、そして完全に一掃された。

ジャックはしばらく目を閉じました。シーラとヘレンのことを考えると悲しくなりました。

少女がジャックから離れて歩き始めると、足元の草がザクザクと音を立てた。「好きにしてください。それから、虫には気をつけてくださいね。」

ワーム？

少女は彼に微笑みかけました。「私は町に戻る途中なので、あなたも一緒に来ることをお勧めします。」

彼の足元の地面が震えた。彼は実際にそれを感じた。振動による衝撃ではなく、まるで足元の地面が動いたかのようだった。

「経験のためにここに来たのはあなただけじゃないわよ。」少女は肩をすくめて歩き始めた。「私があなただったら動かないわ。」

ジャックは歯を食いしばった。振動は彼の真下で止まった。走れるか、走れないか。ワームの速さはわからないし、そもそもワームが存在するのかどうかもわからない。彼を脅してフィールドから追い出すための、ひどい冗談かもしれない。でも本当に冗談なら、彼女は彼に一緒に戻ってくるように言ったはずだ。

ジャックは慎重に一歩前進した。

世界が彼を包み込んだ。緊張も、偽りの安堵の瞬間も、逃げ出すチャンスもなかった。

馬車ほどの大きさの球形の口。それは彼の頭の上でバタンと閉じられた。地面が彼の下で回転した。

ジャックはパニックに陥り、地面と歯の生えた天井がどんどん近づいてくるにつれて身をよじった。彼は叫ばなかった。彼の一部は怖くなかった。彼の一部は戦う準備ができていると感じていた。

突然、すべてが静かになり、頭の中に声が聞こえた。

これがあなたの運命です、ジャック。ねじれ、引き裂かれ、英雄が生まれ、悪人が軽蔑される。

ジャックは身もだえした。虫が彼を包み込み、土が彼を閉じ込め、彼は生き埋めになりそうだった。

虫の王。彼はあなたの周囲に暗い危険を感じ取り、食べ、飲み込み、溶かします。あなたはそれを受け入れ、滅びます。あるいは、生きるために、呼吸するために、上昇するために戦います。

虫の王？虫の王は単なる伝説、神話でした。虫の王は、人間の最大の恐怖を解き放ち、完全な暗闇を与えることができます。これが虫の王ですか？それはあり得ません、虫は小さすぎます。虫の王は山と同じくらい大きいと言われていました。

彼は叫びたかったができなかった。ほんの少し前に口を開ける機会を失ったのだ。

彼は自分の人生が目の前を通り過ぎるのを見た。過去ではなく、未来が。自分が首を吊られ、首を切られ、溺れ、崖や山から投げ落とされるのを見た。彼は以前なんて愚かだったのだろう。彼はなんて愚かだったのだろう。

もうない。

彼は腕と足を広げた。怒りに震え、喉から唸り声をあげた。解放を懇願したり求めたりするのではなく、解放を要求した。空虚な要求ではなく、不当な要求でもなく、必要かつ正義の要求だった。

彼のうなり声は轟音に変わり、彼はシャベルの柄が手に当たって、周囲に圧力が増していくのを感じた。彼は全力でそれを下方に突き刺した。虫が窒息する音は彼の鼓膜を破りそうだった。ついに虫は従い、彼を粘液のように吐き出した。彼は何度も何度もひっくり返った。太陽、空、地面。

ワーム。

彼は雑草の生えた道に着地し、近くの岩の上で止まった。

少女は彼を見下ろした。「あなたは…あなたは…」

彼は立ち上がり、シャツとズボンにブラシをかけ、そして彼女の目をじっと見つめた。

「あなたは生きているのよ！」彼女は驚いてどもりながら言った。

彼は、自分を救ってくれなかったことについて彼女を激しく非難しそうになったが、そんなことは問題ではないと気づいた。彼女のような人間に他人の命を託すことはできない。彼がその真実に気付いたのは遅すぎた。

「あれ、死んでる……よね？教えてください。死んでるの？」少女の声は震えていた。

しかし、過去にとらわれるのはもう十分だ。もしシーラとヘレンがまだここにいて、生きていたなら、二人は彼を応援し、前に進むように言っていただろう。彼は、ワイアットが死ぬ直前に同じことを言ったことを思い出した。もし変わるつもりなら、今でなければならない。彼は約束した。ベルは彼を必要としていた。すぐに行動しなければ、同じ過ちを二度繰り返すことになるだろう。

彼は彼女を睨みつけた。

「あ、あ、あの…Wワームのことを冗談で言ってたんだよ。それが本当だなんて信じられない、あ、」

「自分の言ったことを飲み込んで、唾を飲んでみたらどうですか？そのお辞儀をうまく使って、制服を脱いで、もう終わりにしたらどうですか？」

少女はジャックを睨み返した。それは間違いなく睨みだったが、それはただの苛立ちではなく、尊敬の睨みだった。彼女のような人から受けるのは彼にとって何の抵抗もなかったが、それは良い気分だった。

彼女は何も言わず、ジャックはそのまま立ち去った。ガヴィンの元へ戻る途中、彼の体の輝きは数段階上昇していた。

無駄にする時間はもうなかった。